１．仲間ができました
拾ったのはどちらだろう。
もしかしたら拾われたのはわたしのほうなのかもしれない。
いつも野宿だし、野良猫が寄ってくるのは単にわたしの体温目当てなのだろう。
今日も木の下に寝転がっていたら腹の上に乗ってくるものがあった。
ニャア、と言いながら、仰向けに寝転がった薄い腹の上で身づくろいを始める。手を舐め、顔を洗い、お腹を綺麗に舐め終わったあと、これまた平たい胸の上まで這ってきて、そこで丸くなる。
毛布一つ持たないわたしにはちょうどよい湯たんぽだ。
この世界は常春というよりも常夏で、野宿していても寒くて震えるようなことはない。命の危険はたまにあるけど、それは護身の護符のおかげでなんとかなっている。
左手を掲げて見る。手の甲を覆う護符は銀細工で、中央に紫色の石がはめ込まれている。召喚された際、魔術師の一人がくれたものだ。
最悪の場合はこれを売ればいい、と思ってはいるけれど、これなしで身を守れるかと言われると自信はない。なにせ短剣もなければ防具もない。魔法も使えない。男に襲われても身を守れないんだもの。
ニャア、と猫が鳴く。左手を動かしたせいでバランスが変わったのだろう。不満げに鳴く猫を左手で撫でようとするが、猫は左手に噛み付こうとする。
なぜかこの猫は左手で撫でられるのを嫌う。仕方なくわたしは右手で猫の頭を撫でる。おとなしく撫でられる猫は、気持ち良さそうに喉を鳴らし始める。
「そろそろお前に名前をつけようか」
こちらの世界に紛れ込んで十日。
召喚された時は有頂天になったものだ。自分は特別なのだと、特別な力があるのだと喜んでみたりもした。
でも、直後にもたらされた情報が、召喚してくれた国の滅亡だった。
魔王討伐のために勇者として召喚されたのに、その日に魔王によって滅ぼされたなんて。何のためにこっちに来たの？
召喚に携わった魔術師たちは、魔王に勇者召喚がバレるのが怖くて全員逃げた。わたしはこの篭手だけ渡されて一人取り残された。
自分が与えられたという力についても何一つ告げられず。
有頂天から地獄へ真っ逆さま。
まさかこんなことになるなんて。
元の世界に戻れるかどうかもわからない。魔術師たちは返す方法を知らないと言い放った。知らない、ということはどこかにあるのかもしれない。
それを頼りにさまよっている。
この猫は森でさまよって野宿した翌朝、体の上に乗っかっていた。
それ以来、どこに行ってどこで眠ろうと必ずこの猫はわたしの上に乗ってくる。
黒い毛並みを撫でながら、時折ピクピクはねる耳をかく。
「クロ、じゃどうかな」
耳がぴんと立った。猫の目がわたしを見ているのが分かる。ぐるぐる言ってたのがとまった。気に入らなかったみたいだ。
「やっぱりだめか。単純すぎるよね。……わたしがこちらではシロと呼ばれてるから、その対比でクロはどうかなと思ったんだけど」
こちらの世界の人たちは身長二メートル近くあり、肌の色は常夏だからか浅黒い。わたしのように黄色人種とはいえ比較的白い肌の人間は一人もいない。
だからか、今お世話になってる食堂ではわたしはシロと呼ばれている。
ぐるぐると猫が喉を鳴らし始めた。
「えと、クロでいいの？」
手をそっと伸ばすと、手のひらに頭を押し付けてくる。子猫、というには大きすぎるが、成猫というにはまだ小さい。六ヶ月以上一歳未満というあたりだろう。
「じゃあ、クロ。わたしと一緒に来てくれる？」
猫が縄張りを超えてついてくるなんてこと、ありえない。わたしの常識ではそうなんだけど、この猫は森を抜け、別の街まで移動するのにもついてきた。
これはきっと、わたしについてきているのだと思った。
今頃は勇者としてパーティを組んで旅立っていたはずの、わたしの最初の仲間。
クロはぐるぐるいいながら、起き上がり、わたしの顔に頬ずりした。こんなに感情を表してくれる猫、かわいくないはずがない。
ひとりぼっちのわたしのかわいい仲間。
わたしは上半身を起こして右手で猫を胸元に抱え込んだ。
「よろしくね、クロ」
ニャア、と鳴くクロの額にキスをして、わたしはクロに頬ずりした。
わたしに最初の仲間ができた。
