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F-追撃

固く閉ざされた部屋にて、束の間の安息を得る鈴寧と僕。だが、その前に現れたのは謎の少女だった。御舟学園の「研究所」から来たと言う本田。彼女は、鈴寧に協力しないかと持ちかけるのだが――すぐそこには、魔の手が迫っていた。

　扉の向こうから現れたのは――金髪の、前髪が異様に突き出た、奇怪極まる髪型の男だった。

「……テメエらァ。どうやって「機密室」に入りやがったんだァ？　クソ鼠が」

　苛立ちを隠そうともせず、威圧するような不遜な物言いで鈴寧達を侮蔑する男。

　ぼりぼりと顎の下を掻きながら、実に悠然と室内に踏み入ってくる。

　防弾チョッキのような分厚いジャケットに身を包み、歩く度に腰や腿のホルダーに吊られた装備類がかちかちと音を立てる。

　更に不気味なのが――彼は背中に鉄塊を背負っていた。

　部屋の淡い灯りを鈍く照り返す鉄の箱は、棺の如く冷たい温度を放っていた。

　男は、至極面倒そうな目で床に座る鈴寧を見やった。

　そして、驚いたように呟く。

「おいおい……。マジで赤月の一族かよ……それにもう一匹余分にいるじゃねえか……。カァーッ！　獅子戸さんは何やってたんだ？」

　大仰に、額に手を当てて、首を振る金髪の男。

　鈴寧は、ただ静かに様子を伺っていた。

　――機動司官。

　あの装備と紋章には見覚えがあった。

　図書館に忍び入る不逞の輩を、武力で以って排除する「情報局」専用の暴力装置だ。

　彼らは大きく分けて三つの階級に分けられる。

　第一機動司官、第二機動司官、予備科司官。

　第一とはつまり精鋭であり、図書館最後の切り札だ。

　その強さは委員長達にも引けをとらないとされている程であり――先程の獅子戸との戦闘を経て、まだ無事でいることは僥倖でしかない。

　機動司官が独自で動くことは禁じられていて、第一の指揮は図書委員長が、第二以下の指揮は、委員長が指定した、文官である司書に委ねられる。

　鈴寧は、この男の雰囲気と、あまりも憚らない言動から、第二機動司官であると察したのだ。

　――もう来てしまったか。

　第二機動司官は、第一ほどの戦闘力は無い。

　だから、その足りない部分を連携で補う。

　今目の前に第二がいるということは、既に周囲は包囲済みか、すぐにでも整う体勢と考えていいのだろう。

　瞳を動かし、傍らに眠る少年を見る。

　今の悪夢的な状況を知ってか知らずか……なんとも安らかな表情で眠っていた。

　本田は目を白黒とさせている。彼女を頼りにはできない。

　――私は、どうするべきなのか。

　一難去ってまた一難。悪夢は悪夢を呼んでしまうのであり。

「源ちゃん！　悪いやつはいましたか！？」

　なんとも脳天気な幼い声が聞こえたかと思うと、男の後ろから小さな女の子が現れた。

　ぴょこん、なんて擬音が浮かんできそうな仕草で、男の脚を壁にして、こちらに顔だけを出してきた。

　ツインテールを揺らし、いかにも無邪気な瞳が鈴寧を映す。

「え！　あ、赤月さんのお家じゃないですか！？　ちょ、ちょっと！　聞いてないですよ！？　どういうことですかどういうことですか！」

「うるせえ！　なんで聞いてねえんだよバカ波奈！」

　まるで親子の如き睦まじさを見せつけてくる二人。

　突如現れたのは可愛らしい幼女であった……だが、その全身を無骨な装備で包んでいる。

　男とは意匠が違う、独特な装備であった。

　きらきらと零れるような笑顔で、金髪の男と話し合う少女には不似合いな銭闘装束であった。

　つまりこの無垢な女の子も、鈴寧を狙う機動司官。

　最悪は重なり、今眼前には二人の敵が聳える。

　鈴寧の傍には、「研究所」とは言え戦いには期待できそうもない本田と、負傷している成瀬。

　勝機は酷く薄い。

　ならばやることはひとつ。不意を打つこと。

　男と幼女は、楽しげに会話を続けている。

　――今なら、やれるか？

　鈴寧は一瞬、動こうとした。

　だが。

　ほんの少しの闘気は、見事に気取られてしまったようで。

　それまではしゃいでいたのが嘘のように、途端に静まり返り鈴寧へと向き合った。

「……やる気、みたいですね」

「あァ」

「本当に、目が赤いんですね。なめたら駄目ですよ、源ちゃん」

「あァ……。言われなくても、そのつもりだ」

　そして、男は構えた。

　拳を真っ直ぐこちらに突きつける、一つの完成された型。

　ゴングはあまりにあっけなく。

「【超能拳法《サイキックアーツ》】」

　戦いは始まった。

「一之型“穂芒《ほすすき》”」

　鋭い打撃が空に放たれた。

　男の目は真剣そのものであり、揺れることなく鈴寧に向かっている。

　だからこそ、鈴寧はその意味のわからなさに反応ができなかった。

　彼女は部屋中央の床に、膝を付いている。

　対する機動司官は扉の傍。

　彼我の距離は一五メートルとあまりにも遠く……だからこそ男がその場で撃った拳の意味を判じかねた。

　やっと理解したのは。

　喰らうはずのない衝撃を、顔面に受けてからであった。

　男は扉前。鈴寧は部屋中央。

　その距離は変わらず。格闘戦に於いては絶対的な安全圏と言わざるを得ない。

　だが――その打撃は命中した。

　鈴寧は衝撃に、ごろごろと後方を転がった。

　じんじんと痛む。唇が紅く染まり鉄の味が広がった。

　――今のは……！

　転がりながらも、素早く手を付き立ち上がろうとする。

　その彼女の目の前に見えたのは。

　男が腰を捻じり、強烈なバネを拵《こしら》えた終えた姿であった。

「【ポーツ】」

　その呟きと同時に、左から右へ。抉るような大振りの一撃を放った。

　鈴寧は、真紅の目を更に燃やす。

「【キネシス】！」

　迅速に、自身を念力で包み上げる。

　半端な衝撃は通さない、超常の鎧であった。

　だが――そんな浅はかな防御を嘲笑うかのように。

　再び衝撃が彼女の横腹を貫いた。

【キネシス】の膜は一欠片すらも傷付いていない。

　男の攻撃だけが鈴寧の肉体を直撃したという、不可思議な現象が残っただけだった。

　横殴りの攻撃を受け、彼女はまた床を転がった。

　ひどい音を立て、立ち並ぶ本棚に衝突する。

　彼女は――顔中を血で汚し、口元からは涎が垂れていて、見るに耐えない様相となっていた。

　靴の音が響いた。

　思い軍事用の靴が向かうはこちら。

　棚の森に隠れた鈴寧を探さんとする猟犬であった。

　ぼやける思考の中で、彼女は、やっと理解した。

　男の力、その正体を。

「【ポーター】……貴方の力は……」

　ただ空振るしかない一撃を、空間を捻じ曲げたかのように、尽《ことごと》く命中させていく奇術。

　否、捻じ曲げていたのは空間というよりも。

「衝撃を転移させる……【ポーツ】」

　とてつもなく単純で簡単な話であった。

　捻じ曲げるのは空間ではく、彼が撃った力そのもの。

　渾身の力で振るった拳は、見える範囲ならば何処へでも届く。

　原理は単純。然るに強く、対応する術など無い。

「ご名答。さすがだねェ」

　ぱちぱちと、乾いた拍手で正解を祝う第二機動司官。

「その通りだよ。俺様、如月源路の力さ。悪いが……お嬢様は、俺に勝てねえよ。目に映るモノ全部が獲物だ」

　それにな、と男――如月源路は続ける。

　立ち上がれずにいる鈴寧の前に現れたのは、部屋のライトを背に受け、真っ黒な影として立っている、【ポーター】の彼と。

　波奈と呼ばれていた、幼気《いたいけ》な女の子であった。

　その子は、ぽつりと。

　それまでの元気な様子とは真逆の無感情で、呟いた。

「【バイオス】」

　波奈の全身が、裂け。

　その下から無数の角が、がきんと突き出した。

　いや……それは角と言うより、平べったく、薄い、獰猛な鮫が持つような「ヒレ」であった。

　腕や腿、額からも無数に飛び出す突起物。

　可憐な少女は、醜き悪魔へと変貌してしまった。

　波奈の変身を見届けた如月は。

「俺はあくまで後方支援だ。前線に立つのはこいつの仕事だよ。何しに来たのか、どうしてここにいるのか、聞かなきゃいけねえことが山ほどある。波奈ァ。殺すなよ(、、、、)」

「だいじょぶです。刃引きはしてあるので」

　腕のヒレの先端をこちらに向け、波奈は深呼吸した。

「――【超能剣術《サイキックアーツ》】」

　少女の眼《まなこ》には一切の迷いも慈悲もない。

　ただただ痛めつけて捕らえるという使命があるだけ。

　低くおろした腰に、地面に着いた足は今にも躍動せんと高まっていて。

「一ノ太刀“颪《おろし》”」

　その一言で。

　彼女は飛んだ。

　小柄な身体は空中に踊る。

　腕と脚の鋭いヒレが、一直線になるように揃えられ。

　力強く振り、遠心力で回転した。

　さながら、古く忍びの者が投じた、十文字の刃のようであった。

　全体重を掛けた回転攻撃。

　それは恐るべき圧力で以って、鈴寧を襲う。

「【キネシス】……！」

　直撃は敗北と悟り、鈴寧はやっとの思いで手を伸ばし不可視の壁を作る。

　波奈の腕から生えた刃が、その壁と激突した。

　火花が散るほどの衝撃。

　鈴寧が目の前で観たのは、己が【キネシス】の。

　散る様であった。

　一直線に罅が入り、壁は脆くなる。

　獅子戸の【ウェイズ】とは違う、真っ当にぶつかり合い、真っ当に自分の力が負けた姿であった。

【キネシス】とぶつかった勢いそのままに、後方に回りながら着地する波奈。

　その目は異様にぎらついて鈴寧を睨めつけていて。

　腰をひねり両腕の刃を伸ばす。

　それは少女の剣であった。

「一ノ太刀“地嵐”」

　嵐が鈴寧を襲った。

　波奈は右足を軸とし、苛烈に円転した。

　叩きつける雨のような怒涛の連撃。

　念力の城壁は剣を受けるごとに粒子と砕ける。

　猛獣の如き波奈の眼光に射竦められる鈴寧。

　なんとか壁を厚くしようと手を伸ばす。

「【ポーツ】」

　だが男がそれをさせない。

　鈴寧の首は突如締め付けられ、強引に後ろに突き押された。

　棚に背をぶち当てられた鈴寧。

　異様な息苦しさに藻掻くが、外れない。

　そして悟る。

　如月を見ると――彼は、真っ直ぐ手を伸ばし、ぐっとなにかを締めるように力を込めていた。

　――締めるという小さな「衝撃」すら、転移できるの……？

　五分も経たない短い時間の中で。

　鈴寧は機動司官という恐怖をまざまざと味わっていた。

「終いだ、波奈」

「うん、源ちゃん」

　肘の突起物をこちらに突きつける少女。

　体勢は低く、さながら突撃をかける槍兵。

　その背後で、如月は拳を引いている。

　大砲を撃つ準備だ。あれは撃鉄を降ろしているにすぎない。

　不可避の一撃で、仕留めんとしているのだ。

　吹き荒れる暴風と成り、前線で戦う波奈と。

　その後方で拳を穿ち、決定的な隙を作る如月。

　この二人の組み合わせは――最悪で最強。

　鈴寧に為す術は。

「二ノ太刀――」「【超能拳法《サイキックアーツ》】」

　ありもしなかった。

　そう。

　彼女には。

　最後の攻撃。その刹那。

　光る何かが飛来し、棘だらけの少女へとぶつけられた。

　敏感に反応し、器用に腕のヒレで斬り裂き防衛する波奈。

　そこに一人の女生徒が現れた。

　茶髪をなびかせ、左足一本で身体を支える姿は実に美しく――。

　腰の捻りと共に、右足が波奈に打ち下ろされた。

　両腕で防がれた時――がきんという、金属音が鳴った。

　人と人の戦いでは、決して起こるはずもない、鈍い音だ。

「一之型“雷蕾”！」

　そして如月の拳が撃たれた。

　手心など一切存在しない、重き一撃。

　いかにも幕を降ろすに相応しい、雷撃と違うほどの業《わざ》。

　それを受けたのは鈴寧ではなく――今、颯爽と彼女の前に現れた女生徒であった。

　赤月の一族ですら、簡単に立ち上がれないほどのダメージを与えたその拳法。

　女生徒――本田は。

　真っ向から一撃を喰らって、尚。

　けろりとした表情で、笑っていた。

「如月源路さん……。確かに貴方の力は厄介です。ですけど！　そんな貴方にも、ちゃんと天敵はいるんですよぉ？」

「……あァ？」

　訝しむような如月の声色は、だが、本田の顔を見た瞬間、平常を保っていられなくなった。

「……テメエは」

「貴方の【ポーツ】は己と地続きのものが発した衝撃に限定される。つまり、一定以上の防御力さえあれば、貴方はどうしようもできなくなる」

「――これは、どういうことだ……オイ！」

　如月は叫んだ。

　そう。

　あんなにも余裕を見せていた機動司官が、顔色を失い狼狽せざるを得ないほどの何かがあった。

　鈴寧は、彼女の背中を見て、知った。

　――どういう、こと。

　奇遇なことに、敵である如月と全く同じ感想を抱いていた。

　金髪の男が放った衝撃が、風となり、本田の髪を舞わせる。

　その首筋に刻まれたものを見て。

　鈴寧は硬直した。

「一定の防御力、つまりですね」

　本田は腕を天に掲げた。

　その麗しき肌から、奇妙な駆動音が聞こえたと思うと。

　がしゃりと蠢き。

　腕が割れ、中から金色のパーツ(、、、、、、)が飛び出してきた(、、、、、、、)。

「私のようなサイボーグならば、貴方に勝てます」

　鈴寧は、そのマークを見て、首を振った。

「それは……」

　選ばれし者だけが、その身に刻むことを許される、唯一の証。

　これはなんの冗談だろう。

　鈴寧は、今なにが動いているのか、考えたくもなかった。

　だが、どうしようもなく、現実は伝えてくる。

　鈴寧を守った鉄の女は、誇らしげに。

「「星付き」が一人“天王星《ウラノス》は“天に坐す星の御子(ガラテイア)”！　御舟の最高傑作、人型自律高機動機巧《サイボーグ》――本田ジェネシスとは私のことですよ！」

　そう、己を呼んだ。