C.O.D.E－A -失くした記憶と、五つの能力-

ウロボロスの永い夢

E-研究所

迫り来る追手から逃げるようにして、僕達はどことも知れない廊下を歩いていた。辿り着いた先は――厳重にロックされた鉄のゲートであった。立ち尽くす僕達。更にそこに現れたのは第一機動司官の獅子戸剛蓮。死闘の果てに、僕は己が持っていた謎の白いカードで、ゲートを開くことに成功し、最後の跳躍を遂げる。

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　深い眠りに落ちた成瀬の様子を見て、鈴寧は大きな溜息を吐いた。

　もう一度、廊下とを隔てる鉄の門を確認する。

　ぴったりと閉じられたゲートは、廊下までの道を遮断していた。

　流石の機動司官もあの関門は潜れないのか、先程までの死闘とは打って変わり、不気味なまでの静けさがこの部屋を包んでいた。

　少女はぐるりと部屋を見回した。

　無数の本棚が並び、広い机と椅子が置かれていて、奥のコンピュータ端末のモニターは黒い画面に落ちている。

　一見するにごく普通の図書室であった。

　だが、この部屋には窓の類は一切無く、万人を拒絶する堅牢な扉まである。

　ここにはナニかがある――。

　あらゆる因果が集う『情報局』

　その中にある秘密の部屋に、鈴寧と成瀬はいる。

　本棚のファイルやコンピュータには一切触れない。触らぬ神に祟りなし。いらぬことを知るべきではないと悟っているのだ。

　そう、ここは居座っていい場所ではない。一刻も早く別の安全なところを探すべきだ。

　だが鈴寧は……ひとまずはそんな不安を置いといて。

　傍らで、健やかな寝息を立てる成瀬の頬を撫でた。

　思い返せば長い一日であった。

　親友が「星付き」に拐われ、氏家が来て、手を貸せなんて生意気言って。

　そこにいたのが、この成瀬で、彼は鈴寧と約束をした。

　――約束、か。

　――春佳を連れ戻すなんて、無茶な約束。

　でもこの男はやり遂げた。

　少女は呟く。

「……【バイオス】、【キネシス】、【ポーツ】」

　彼女が見ただけも、三つ。

　三つ持ち(サーズ)なんて、それだけでも悪い冗談なのに、更にこの男は残る二つをも所有しているという。

　全持ち(オールゼム)。

　あの時屋上で聞いた話を鵜呑みにするならば、ここで眠っている少年はそんな絶大な力を秘めているらしい。

　それこそがかの「星付き」が“月の毒(ノスフェラトゥ)”を破った理由。

　――春佳は無事だろうか。

　赤き少女はそんなことを思う。

　長い間、月光会の面々を引き付けているところで、風紀委員に追い立てられた。

　まさかと思い、ボロ小屋まで忍び寄ると――そこには風紀委員長の姿があったのだ。

　咄嗟の判断でこんなところまで逃げ込んでしまったが、果たしてそれは正解だったのか間違いであったのか。

　あの二人は、今頃風紀委員の城まで連行されたであろう。

　きっと命を取られるまではないだろうし……少なくとも春佳に危害が及ぶことはないだろう。

　何故風紀委員があのタイミングで、あんなにも怒りながら彼らを追ったのか。

　この秘匿された部屋は。

　そして……。

　鈴寧は少年のパスケースを手に取り、眺めた。

　――この男の子は何者なのか。

　六法全てを操る異端にして。

　A級のカードですら跳ね除けたあのセキュリティを超える、謎の権限《カード》までもを所有している。

　わからないことだらけだ。

　今をとりまく現状も、状況も、原因も。わからない。

　だけど、嫌にはっきりとした感覚が、喚くように彼女に訴えかける。

　――私は、彼の隣にいていいのだろうか？

　きっと危険。きっとよくないことが起こる。

　赤月の家に生きる者として、その本能に間違いはない。

　捨て置いて、この場から立ち去るのが一番賢いのではないだろうか。

　彼女は理解していた。

　一番合理的で、正しい道を見つけていた。

　しかし。

　鈴寧は、己の白い手に視線を落とした。

　――いずれちゃんと説明するから。

　この少年は、そう約束していた。

　ならば必然、傍で告解を聞き届ける者がいなければいけない。

　それは、美しく、それでいてとても愚かな選択であった。

　鈴寧はわかっていた。そんなことは百も承知だった。

　春佳を救った時点で、「約束」はおしまい。ならばこれ以上かかずらわる必要はどこにもないのだ。

「……ホント、女子を困らせる奴だ」

　眉を潜めながら、鈴寧は成瀬の鼻をぎゅっとつねる。

「記憶がないとか……そんなこと言われたらね。……気になるでしょうが」

　たったそれだけの理由で、鈴寧は彼の傍に座ることを決めた。

　彼女は小さな物音を聞き逃さなかった。

　素早く音の先に向き合い、身構える。

　一瞬にして臨戦態勢となった。

　その姿はさながら、横たわる王を守護する精強な騎士であるかのようだった。

　湿ったような黒い瞳は、彼女が殺気を高めるにつれ、じわりと朱に染まっていく。

「――誰」

　鈴寧は厳しい声で誰何した。

　ふわりと浮き上がる長い髪。その奥に輝くのは、二つの真紅の灯火。

　魔のに棲む女の空気は引き締まる。

　限界まで高まった緊張に負けたのか。

　ずらりと立ち並ぶ本棚の向こうから――ある女生徒が出てきた。

　茶髪で、背は低め。とても困ったような表情を浮かべながら、両手を高く上げ情けない声をだした。

「ええとぉ……あの、ほんと、怪しい奴では無いんですよぉー……」

　鈴寧は盛大な肩透かしを喰らった気分だった。

　機動司官、ないしは司書辺りが抑えに来たのかと身構えていたのだが。

　出てきたのは、どう見ても実に平凡そうな女生徒だった。

　泣きだしそうな目で、燃える瞳の鈴寧に怯えている。

「ひぃ……ごめんなさい……信じてくださいよぉー……」

　図書委員の腕章は無い。

　いや、そんなものは外せばいいだろうが――何よりも彼女には圧倒的に敵意が無い。

　びくびくと怯えながら、潤んだ瞳で鈴寧に許しを乞うている。

「……貴女は、誰？」

　もう一度、鈴寧は名を尋ねた。

　少女は、慌てながら返事をした。

「はっ、はい！　ええとですね、私、本田と申しましてでございまして……その、ええと、怪しい者では……」

「ここでなにをしているの」

　先も確認したように、ここは厳重に密閉された秘密の部屋だ。

　鈴寧達がここへ入り込めたのも何かの奇跡であり――故にこの少女を頭から信用する訳にはいかなかった。

　疑惑の眼光を飛ばすと、ばんざいしている少女はぶんぶんと頭を振った。

「いやいやいや！　全然怪しいのではなくてですね！　そのぉ、ちょっと調べ物してたら、閉館時間過ぎちゃって……」

「嘘をつかないで。ここは中央図書館、しかも厳重に閉ざされた部屋よ。――本当はなにをしていたの」

　本田と名乗った少女は、目を回し、うぅんと唸り、暫く悩む素振りを見せた。

　鈴寧は静かに、手をかざした。

「うわーっ！　ごめなさいごめんなさい！　正直に言いますから！　乱暴はNG！　……あーもう、怒られちゃうのかなぁ、これ」

　ぶつぶつと文句を言いながら、本田はスカートのポケットからカードを取り出した。

　クリアケースに収められたそれは――B級市民(ブルーランク)のIDカード。

　同時に、鈴寧の生体内蔵交信端末――フィジカルテレホンが、その中に蓄積された情報を走査《スキャン》する。

　名は本田花子。歳は一八。そして所属する団体が――

　その意味を飲み込んだ鈴寧は、訝しげに復唱する。

「……開発研究室？」

　本田は頷いた。

「はい……。私は「研究所」のエージェントです。調べなきゃいけないことがあって、ここに潜入していました」

　予想外の回答に、鈴寧は動揺していた。

　巨大な学園の頂きに座るのが生徒会であり、その下に、八つの委員会がある。

　風紀委員会

　保険委員会

　図書委員会

　部長連合

　寮長会議

　裁判所

　刑務委員会

　そして――開発研究室。

　この壁の中において、委員会の力は絶大である。

　警察機関としての風紀委員会や、『情報局』と渾名される図書委員会の権力は、平民である一般生徒のそれを遥かに凌駕している。

　その委員会の、それも学園の発展と進化の中核に位置する開発研究所が、本田と名乗る少女の背後にいると言うのだ。

　――何故、「研究所」が「情報局」に潜り込んでいるのか？

　急に、嫌な匂いが立ち込めてきた。

「……「研究所」も大胆ね。サイコアラートに引っかかれば、一発でお終いじゃない。数十年前の、委員会同士の戦争でも再現したいのかしら」

「サイコ……アラート……ああ！　あの警報のことですか！　そりゃ大丈夫です！　バッチシ対策済みなので！」

　満点の笑顔でそう答える本田。

　それを見て、確信した。

　ダメだ。

　関わってはいけない。

　サイコアラート……それは、学園全土に張り巡らされた感応警報装置のことだ。

　その装置からは、特殊な波紋が絶え間なく溢れ出す。

　その波は、生命体の精神パターンを瞬時に分析し、関連付けられたリストとチェックする。

　リスト、すなわち登録された生徒職員以外の精神パターンが抽出されれば、それは侵入者ということになり、即座に風紀委員が襲い掛かるという、最新鋭の警備システムなのだ。

　各地に存在する超能学園は、科学の進歩に大きく寄与した。

　その結果、今や顔や指紋、果ては骨格程度ならば、手術で簡単に変えられるようになった。

　侵入者は排除せねばならぬが、毎年生徒は迎い入れなければならない。国家レベルの機密プロジェクトが幾つも関わる学園内において、スパイ対策というのは必須の問題であった。

　それを解決する画期的なシステムが、サイコアラートであった。

　どれほど外見を変えられても、中身までは変えられないのだから。

　その最新鋭の警報装置は、学園だけでなく、各生徒会組織も利用している。

　特に情報が集う「情報局」などその代表的な例であり、入念にサイコアラートの設定は凝らされている。

　本田は、そんな「情報局」の警戒網を、笑顔で「対策済み」と答えたのだ。

　真っ当な手段でなく、非合法な潜入を前提としていると、彼女は言い切ったのだ。

　危険だ。

　とてつもなく、焦げ臭い。

　――どうしてこうも、面倒が寄ってくるのだろうか。

　あまりにも予想外の組織が出てきたことにより、鈴寧は一瞬思考を止めてしまった。

「……それで、ですねぇ」

　そんな隙を見逃さず、本田はきょとんと首を傾げて。

「あなたは、なにをしているのですか？」

　そう尋ねた

　一転。

　それまでいいように少女を問い詰めていた鈴寧は、そのままひっくり返るように窮地に追い込まれる。

　ここでなにをしていたのか。閉館後の「情報局」で。お前は怪しい。それらの言葉は、そっくりそのまま自分を縛る枷となったのだ。

　弱々しい態度は、罠。

　絡みつく蛇のような、いやらしい対話術……それこそが「研究所」のやり方であった。

「……私……は……」

　鈴寧は答えに詰まった。

　どこから話すべきなのか。どこまで隠すべきなのか。

　可愛らしく首を傾ける本田が――何故か巨大な化物に見えてしまう。

「隣に寝ている男性は」

　もごもごとしている鈴寧を差し置き、本田は囁くように語り始めた。

「んー。制服の破れ具合からして、矢の傷、ですかね？　矢のオーパーツと言えば、風紀委員長加藤美沙姫。風紀委員に追われてここに逃げ込んできた……ってところですかね。どうですか、結構いい線いってると思うんですけど！」

　少女は無邪気に全てを看破した。

　鈴寧はシャツの下に、嫌な汗を滲ませた。

　――やるしかないのか。

　目に一層血を注ぎ込み、決死の覚悟を潜ませる。

　本田は、その様子を見て、慌てて手を振った。

「いえいえいえ！　早合点はNGですよ！　確認したかったのはですね、貴女達は私の敵ではないということです。……そうですね」

　そして本田は、自身の胸ポケットに手を入れた。

　鈴寧は身構えた。

「研究所」の女は、そこから何を取り出すのか――

　少女が勢い良く掲げたのは、果たして。

　透明なビニール袋に入っている、パンであった。

「……パン？」

「はい！　パンです！　お腹空いてませんか？　これは……そうですね、契約金みたいなもんです！　ここからは、協力体制を組みませんか？」

　晴れるような笑顔で、そう言う本田。

　鈴寧は、激変する状況に追いつけなくて、ただただ困惑した。

　そんな少女二人を知ってか知らずか。

　その時、突如、沈黙を守っていた鉄扉が。

　地響きを立てながら、ゆっくりと開いていった。