29/34

B-聖域の守護者

「星付き」の“月”との戦いに勝利した僕達。だが、その帰路に立ちはだかったのは学園最強と謳われる、風紀委員長の加藤美沙姫だった。何かを邪魔されたとし、僕らを襲う風紀委員。絶体絶命の窮地を救ったのは、則明の犠牲と、赤月の導きだった。命からがら逃げ込んだのは――御舟中央図書館。秘密が集合する学園の特異点だった。

「闖入者です」

　黒く清潔な髪を持つ少女は、一切の無駄を含まない情報を伝えた。

　世辞も愛想も無く、どこまでも合理的な彼女の佇まいはどこか無機質でもあった。

　夥しい、木の本棚に囲まれたその部屋の中央には――そんな少女の主がいた。

　きぃと揺れる安楽椅子に身を任せ、小さな明かりを頼りに分厚い本を捲る彼女は、ぽつりと「そう」と呟く。

「それは、風紀？　それとも、まさか部長連合？」

「未だ不明です。サイコアラートに引っかからないことからして、その手の者ではないかと。……その、あまりに杜撰すぎると言いますか」

「寝ぼけた子猫さんでも迷い込んだのですかね。まあ、いつも通り。庵籐に任せます」

　塔のシルエットを象った腕章を付けた少女――庵籐美涼は、主を見やった。

　流麗に落ちる滝のような、長い髪。

　こんな夏でも暗い色のカーディガンを羽織っていて、膨らんだ胸の前に、分厚い本を広げ文字を追っている。

　銀縁の眼鏡が小さな電灯を受け燦めく。

　見受けた印象《イメージ》のままの文学少女。肌も白く、どこにでもいそうな室内派《インドア》の女学生だ。

　だが実際前にすると、こうも違うのかと、美涼はいつも戦慄せざるを得ない。

　灯りの少ない部屋で、安楽椅子に揺られ物語を楽しむ少女が、周りを押し潰さんとする巨大な存在にしか見えない。

　ただ読書をしているこの主が、ほんの悪戯心を動かすだけで、私という人間は今すぐにでも命を奪われるのだと思うと――笑ってなどいられない。

　これこそが委員長にまで登り詰めた者の重み。

　学園を卒業した後、政財界軍事「裏」への椅子を手に入れた人間。

　御舟中央図書館という「聖域」を守る主――大鳥居一十三は、闖入者が現れたという報を聞いて尚、動じず頁を捲っていた。

　美涼は、見咎めるように眉を顰める。

「……またその本ですか、委員長」

　一十三は口端を上げ、歌うようにして肯定する。

「そう。竹本健治の「ウロボロスの偽書」。現実と虚構が交錯し、混濁しあう、名作」

　美涼は、そういうことが言いたいんじゃないと、少し苛立つ。

「委員長としてはいかが致しますでしょうか。閉館後の闖入者には、委員長自らが前線に立ち対処すると、古くからの慣習がございますが」

「言ったでしょう。庵籐に任せます、と」

「とりあえず衣千夏を向かわせています。【蛇の目】があればしばらくの足止めはできるかと。しかし、万が一を考慮し委員長自ら「機動司官」を動かしていただけないかと」

　美涼は、じっと、目前の図書委員長を見やる。

「その書物はついこの前も読んでいたではありませんか。今はこちらにお力を注ぐべきだと思うのですが」

「いい本というのはね、読む度に新しい発見があるものよ。一度で終わりというのはあまりにも貧しい考え方だわ、庵籐」

　――いつからだろう。

　気が付けば、この御方は、こんなふうに無気力になってしまった。

　私が知っている彼女とは、違う。

　機敏で、大胆で、正確な行動を第一としていたはずだった。

　それが、気がついたら、問題を先延ばしにするようになっていた。

　――なぜだろう、と。

　美涼は思う。

「安心して頂戴」

　と、そんな少女に対し。

　大鳥居一十三は、実にゆったりとした口調で語りかけた。

「手こずるようでしたら、私もいずれ向かうから……。そうね、この本を読み終えたら、行きましょうか」

　彼女は、手の本を愛おしげに撫でる。

　その時、左手の薬指から、チェーンがさらりと零れた。

　……それは、人を惑わすような鈍色だった。

　装飾が施された鉄の指輪から細い鎖が垂れていて――先には、鍵が付いていた。

　鎖はブレスレットのように手首に巻かれていて、端から鍵がぶら下がっている。

　それはキケンだった見てはイケナイ。

　鍵には不可思議な言語が犇めいている。

　ずっと見つめているだけで、フィルムが焦げるようにして狂気に蝕まれていくような、悪意ある魔術が刻まれた忌々しい鍵。

　同時に、大鳥居一十三が委員長たる証でもあった。

　古代式のオーパーツ【銀の鍵(コモリオム)】

　ちらりと、彼女が手にする本を見る。

　それは、丁度半分ほど開かれていた。

　――大体、30分といったところか。

　と、美涼は概算する。

「第二機動司官までの指揮権を与えます。期待しているわ」

　最後にそんなそっけない激励を投げかけて、再び彼女は物語の世界に没入した。

　これ以上、どんな嫌味を言っても無駄だろうと自分に言い聞かせる。

　闖入者がどういった存在なのかわからない今、全力で当たるべきだが、最高戦力が立ち上がらない以上、できうる範囲で最善を尽くすしかない。

　想像したくもないが、万が一それが最悪の敵であったとしても。

　大鳥居一十三を待てば勝負は決するのだから。

　何も慌てなくてもよい。

　そして庵籐美涼は、自らに冷徹なカーテンを降ろし。

「失礼します」

　主の部屋を出た。