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G-アンダーグラウンド

僕は戦う決心をした。いつまでも逃げていたから、あの子に迷惑をかけた。もうそんな後悔はしたくない。虫の能力で二人の行く先を知ることはできた。だったらもう、やることは一つしか無い。そうだろう、エイリアン。そうして皆、なにかを掴んでいったんだろう？

　食堂や購買部のあるゾーンの近くには、野球場やグランドがあり、自然とそれらを囲うようにして部活や同好会のルームが並ぶ。

　そうした、部活動の拠点となる地域を総称して「部活棟」と呼ぶ。

　大きな力を持っている部活は、比例するように建物も立派なものを所持することができ、その逆も然りだ。

　僕がたどり着いたのは、弱い方の建物だった。

　倉庫ほどの大きさしかなく、窓もひび割れていて、ところどころに汚れが染み付いている、みすぼらしい建物だった。

　一体どこの団体が所有しているのもなのか、さっぱりわからないくらい、打ち捨てられたような襤褸小屋。

　後ろにある、異様に豪奢な棟と比べると、一層悲壮感が滲み出している。

　月の下、僕はそれを前にしている。

　暗い色のジャージと、真夜中の闇が融和している。

　おそらく、ここへ来るまで誰かに目撃されることは無かっただろう。

　今から僕は、この中へ侵入する。

　どうして二人がここへ来ていたのか、懐中時計がどこにあるのかもわからないけれども。

　やる、と僕は決心した。

　だから、前に進まなきゃいけないだけだ。

「【バイオス】」

　首筋から、小さな蚊を産みだした。

　蚊は羽を震わせ、割れた窓の中へ入っていく。

　まずは、偵察。

　蚊が部屋の中を一通り見終わるまで、とりあえず待機だ。

　覗いた感じだと、中に人がいる様子は無いが、万が一がある。

　気持ちはかつてなく熱く、昂奮しているが、失敗すると元も子もない。

　慎重に、慎重に行かなければ。

　窓の下でしゃがみ、じっと虫の帰還を待つ……。

「なーにしてるのー？」

　背後から声をかけられた。

　息が止まる。

　肩に手を置かれ、もう一度。

「ねーえー？」

　叫びそうになるのを必死に堪え、振り返る。

　そこには、くるくると巻いた髪に、柔らかな肉体を制服で包んでいる女生徒――桃瀬悠々子が、立っていた。

　目の前に張り出された乳房が、ぼよよんと揺れた。

「も、桃瀬さん？　えと、ど、どうしてこんなところに」

　尻餅を付いたような格好で、僕は彼女を見上げていた。

　桃瀬さんは、下唇に指を当て「うーん」と呟いた。

「えーとね、さっきまでね、ラクロス部で切れちゃったメッシュ直してたらね。なんか怪しい人影がこっちの方来たから、あやしいなーって。で、気になって見に来たら、あれま、氏家くんじゃないですか」

　みたいな？　と大きな目を僕に向け、説明する桃瀬さん。

　……まさか見られていたとは思っていなかった。

　明かりの灯いていたルームはないと思っていたのだが、見落としていたのか。

「ていうかねー」

　そんなことを考えていると、桃瀬さんが。

「氏家くんはこんなとこでなにしてるの？」

　そう尋ねてきた。

　当然の質問だったが、僕は固まった。

　なにか、嘘をついて誤魔化すか。

　そう思ったが、咄嗟に言い訳が思いつくはずもない。

　桃瀬さんは、胸を持ち上げるようにして腕を組み、訝しげな視線を送っている。

　どうする、どうする、どうする。

　こんなところで躓いてはいけない。

　全ては、久世さんの為に――。

　僕は、意を決して。

「……久世さんの」

「うん？」

「時計を、取り戻しにきた」

　本当のことを話すことにした。

　あの時、金広と石動に襲われ、久世さんが巻き込まれてしまったこと。

　僕は償いとけじめの為に、ここまで来たということを。

　久世さんと桃瀬さんは、いつも一緒にいる。

　親友の彼女ならば、きっとこの話に共感してくれる。そういう賭けだった。

「……へえ、あのときそんなことが」

　話し終えると、驚いたように目を開いた。

「今がチャンスなんだ。お願いだ、桃瀬さん、どうか、見逃して欲しい」

「……むむむ」

　僕は懇願する。

　ここで騒がれたりすると、全てが終わってしまう。

　僕はイジメられたままで、久世さんは宝物を奪われたままだ。

　お願いだ。どうか、君を、信じさせてくれ――。

　そんな祈りの後、彼女は。

「うん」

　そう頷いた。

　僕は胸をなでおろす。

「……ありがとう、わかってくれて。それじゃあ、僕は今から」

「わたしも行く」

　決然と、桃瀬悠々子はそう言い切った。

　僕はしばらく意味を理解できずにいた。

「……桃瀬さん？」

「きっとわたしもいたほうがいいと思う。そのほうが時計も早く見つかるでしょ」

「そ、それはそうかもしれないけど」

「それに、人知れず誰かのために働くって、ヒーローみたいでかっこいじゃん！」

　わざわざ巻き込まれることもない、そう窘めようとすると。

「わたしも晴佳の友達なんだよ」

　桃瀬さんは、強い表情で言った。

「それだけじゃ駄目？」

　ずい、と身を寄せて主張してくる。

　乳房が迫ってきて、僕は慌てて目を逸らした。

　その先には彼女の大きな目。

　なにかを決断した人間の瞳だった。

　少し前の、僕のような。

　それを否定することなんて、できない。

「……わかった」

　僕は、ため息をつきながら、了承した。

「もしかしたら君にも危害が及ぶかもしれない。そしたらとにかく、逃げてくれ。それが条件だ」

「うん、約束」

　す、と小指を突き出す。

　僕も、同じように小指を出し、彼女の指と絡めた。

　とりあえず、なんとかなったようだ。

「じゃーちゃっちゃと突入しよっか！」

　早速も早速、堂々と正面のドアから普通に入ろうとする桃瀬さん。

　僕は慌てて止めた。

「ちょ、ちょっと待って。今中の様子を伺ってるから」

「んー？　中？」

　訝しげな顔になり、窓へと身を寄せた。

　丁度、しゃがんでいる僕の目の前に、彼女のたわわな胸が接近するような形になる。

「曇っててよく見えないけど……多分大丈夫じゃないの？」

「い、いや、その、中に偵察虫を送ってるから……」

　顔が全体的に赤熱しているのが分かる。

　桃瀬さんは、きょとんと首を傾げた。

「ていさつちゅう？」

「うん、ちょっと待ってて」

　そして窓の割れ目に手を伸ばす。

　するとその上に先ほど放った蚊が戻ってきた。

　ぐにゃぐにゃになり、皮膚に吸い込まれる。

　その光景を、息を呑んで見ている彼女。

　目を閉じ、中の情報を確認する。

「……うん。薄暗くて、誰もいない。狭い部屋だ。だけど……妙な跡がある。鍵が、かかってる」

　ふう、と息を吐きながら、目を開いた。

「そんなものかな。さてと、じゃあどうやって侵入するかだけど……」

「へえー！　すごいすごい！」

　真剣に考えている傍で、彼女ははしゃいでいた。

「それで中の様子が分かるんだ！　へー、すごい力だねぇ！」

「……いや、そんなこと」

　こんな気味の悪い力を、すごいすごいと喜んでくれた。

「あーもしかしてー。それで女子のお着替えとか覗いてたんじゃないのー？」

　胸を隠し、悪戯っぽい表情で責めてくる桃瀬さん。

「いやいやいや！　そんなことしないから！　本当に！」

「ほんとかなー」

　そんななんでもないやり取りだけで、すごく救われたような気になった。

「……さて、じゃあどうやって入るかだけど」

「中に誰もいなかったんでしょ？」

　と、慎重に考える僕に対し。

　この人は普通にドアノブに手をかけて。

「じゃ、行こうよ」

　回した。するとガキンなんて音が響いて、軋みを上げながら扉が開いた。

「ひ、開いたの？」

「うん。早く早くー」

　ぴょんぴょんと跳ねながら部屋に入っていった。

　虫の記憶だと、確かに鍵はかかっていたはずだ。

　どうしてああも、いとも簡単に開いたのか。

　なにか、彼女の力を使ったのだろうか。

　……いや、考えても仕方ない。

　今は、とにかく前へ進まなければ。

　僕は、桃瀬さんの後を追うようにして、部屋に入った。

　部屋を調べたが、久世さんの時計は無かった。

　そもそも、ここには何もない。

　壊れかけの椅子とテーブル、あとぼろぼろの教科書の並んだ棚があるだけだった。

　ここを使った形跡がまるでない。本当に、どこの団体が持っているのだろうか。

「みつからないねー」

　んー、と困ったような表情になる桃瀬さん。

「……確かにあいつらは、ここに来ていたんだ、けど」

　虫を戻している間に、寮に帰ったのか？

　だが長い間ここにとどまっていたのは間違いない。しかもこんな深夜だから、また寮に帰るというのも少し変だ。

　なんだろう、何かが、全体的に……おかしい。

　そんな、妙な違和感に襲われていると、桃瀬さんが声を上げた。

「あ！　氏家くん氏家くん！　ここ！　ここ見てよ！」

　指をさしながらわあわあと騒ぐ桃瀬さん。

　求められるがままにそちらを見ると――。

　棚が置いていある床に、妙な跡があった。

　まるで、この棚を幾度もスライドしてついたような傷が残っている。

　棚を、スライド。

　――だけど……妙な跡がある。

　虫が見たのは、これだったのか。

「ねえ、氏家くん、これって」

　僕は頷く。そして、恐る恐る棚を掴んで。

　思いっきり横へずらした。

　すると、棚の下には、ぽっかりと大きな穴が空いていた。

　いや、それは穴というより。

　地下へと続く階段だった。

「……これは」

「氏家くん」

　間違いない。

　確たる根拠があるわけではなかったけれど、僕は確信した。

　あの二人は、この下に入っていった。

　……なんのために？

「行こうよ！　晴佳のためにも！」

　桃瀬さんが自らを奮い立たせるように、声をかけた。

　疑心暗鬼になっていた、僕の心を晴らしてくれる。

　……そうだ、僕は進まなくちゃいけない。

　この先に、何があろうとも。

「行こう。桃瀬さん」

　穴に近付くと、そこにはハシゴが掛けられていた。

　僕は足をかけ、地の底へと降りて行った。