檻城(おりじろ)の姫君 ━━檻の城で、自由を夢見た姫君━━

第一章 遠い星から来た少年

第四話 「宇宙へ」

　なんかよくわかんないうちに、宇宙である。

　外から見た猫の星は、青かった。丸かった。地球によく似ていた。

　━━フライは大はしゃぎしている。翔は、なんかもう感慨もわかない。

　ほとんど思考停止している。　　

　ブリッジの展望窓の向こう。こないだまでテレビでしか見たことなった世界が広がっている。向こうは音のない世界……らしい。

　ただ━━、もう帰れないんだな……そんな思いが翔の心の中に生まれていた。

「なぁ、どうして俺なんだ？」

「えー？」

　喜色満面のフライに、翔は虚しい声で言う。

「どうしてそんなに城から出たかったんだ？」

「あのね、私、もうすぐ戴冠《たいかん》するんだ。女王にになるんだって」

　大宇宙を背に、フライは笑う。どこか辛そうな笑顔。

「決まりなの。十六になったら、王にならなきゃいけないの。王家の血をついでる猫のさだめなの。私は、まだ十五だけど、もう少ししたら、十六になるの。そしたら、戴冠しないといけないの。猫は、十六で大人になるの」

「それが嫌で逃げ出してきたのか……？」

「……うん」

「なんでだ⁈　 フライなら、一人でも脱出できたろ。なんで俺まで巻き込むんだよ⁈」

「…………」

「なんで、俺が……」

「だって、翔だけだった。笑ってるのは、翔だけだったのっ！」

　フライは翔に詰め寄った。翔の顔を一生懸命な目で見上げる。

「私、お忍びで地球に行ったの。もちろん見てるだけだったけど……。私と同じ年頃の人たちがたくさんいる所を見たかった。高校っていうんでしょ？　同じ服を着た人たちがたくさんいたわ。みんなつまらなそうな顔をしてた。机の上でお勉強してた。本当はみんな、逃げ出したいんじゃないかって……私にはそう思えた。なのに、逃げないの。一生懸命先生のお話聞いてるの。寝てる人もいたけど、でも、教室からは逃げないの。壊れちゃうんじゃないかって、見てて心配になった」

　フライが泣いていたから、何も言えなくなった。でも翔は知っていた。そう思う人はいるかもしれない。でも、みんながそうってわけじゃない。わりと楽しい授業もあるし、案外教室だって居心地がいいと翔は思ってる。

　休み時間にばか騒ぎしたりするのは楽しいし、最近うちのクラスの一部の男子ではやってる、空き部屋で球蹴りしたりするのは、正直いってすっげー楽しみなのだ。

　フライはそんなこともわかっていない。

「屋上にも人はいた。ちょっと安心した。でも、その人も寝てた。つまんなさそうだった。お庭で運動している人たちもいた。でも、不満言ってた。やりたくないって」　たまたまだろう。たまたま笑ってなかっただけで、フライにはそう感じただけで━━。

「━━でもっ！　翔は違ったの！」

　フライは瞳を輝かせた。

「翔はね、教室の中で笑ってたの！　みんなとは違うご本読んで、笑ってたわ」

「━━は⁈」

「だからお願いしたの。姫として、最初で最後のわがままだって言って。女王になったら、自由なんて全然なくなっちゃうから！　お父様にもマイティにも内緒にしてもらったの。猫ってね、気のいいのが多いの。同情してくれたの。だから、翔のこと、連れてきてくれたの」

「ばかじゃねぇの⁈ 　俺はただ漫画読んで笑ってただけじゃねぇか━━」

「でもっ、笑ってたもんっ！　翔は笑ってたもんっ！」

　フライは拳を握って頑《かたく》なにそう言った。

　翔はフライに背を向けた。

「翔━━⁈」

「……一人にしてくれ」

「えっ⁈　待って、翔……‼︎」

「つきあいきれねぇ」

「……」

「なんで俺がわがままなお姫様の犠牲にならなきゃなんねぇんだよ⁈」

「しょ……」

　翔は出て行ってしまった。フライは大粒の涙を一杯流した。

「だって、だって……」

　気づいたら、ここにいた。テーブルと椅子が並んだ食堂らしき部屋。テーブルの上に俯せて、翔は死んだように動かない。呼吸を何度も何度もした。息が詰まりそうだった。胸の鼓動をずっと聞いていた。

　顔を上げた。初めて部屋を見渡した。猫がいた。藍色の毛に金色の瞳の猫。ただし、それはロボットだった。大きさはフライと同じくらいだが、フライたちと比べるとなんだか作り物めいて見える。もしかしたら、見分けるためにわざとそう造ったのかもしれないが。

　ロボットは翔に近づいてきてこう言った。

「お食事はいかがですか？」

　ピンクのエプロンと三角巾をつけたそのロボットは、翔の返事をしばらく待ち、それでも返事がないと知ると、流暢《りゅうちょう》な口調で続ける。

「お飲み物はいかがですか？」

　そんなものはいらない。そう思った。

「お菓子はいかがですか？」

　いらない。

「お茶はいかがですか？　クッキーはいかがですか？」

「いらねぇよっ！」

　叫ぶとロボットは沈黙した。動かなくなった。翔のすぐ横で、親に怒られた子供みたいに固まっている。

「……」

　翔は長く溜め息をついた。

「……茶、くれ」

　ロボットの金目が光った。

　嬉しそうにカウンターの内に入っていく。

　見ると、カウンターの下から急須とお茶っ葉の入った緑色の筒を取り出した。急須に葉を入れる。カウンターの上のポットから急須に湯を注ぐ。それを湯飲みへ入れる。不器用なのか、少しこぼした。

　慌ててふきんでカウンターと拭く。それを盆に載せ、翔の目の前のテーブルに置いた。　

　得意げに目をまた光らせる。なぜかとても人間っぽい動きをするロボットだった。

　翔は茶を飲んだ。体が温かくなった。心もなんだか解《ほぐ》れてゆくような気がした。

　香苗を思い出した。香苗もよく茶を作ってくれた。あいつも、どこか少し抜けている所もあった。そしたらなんだかほっとして、空腹を覚えた。

「じゃあさ、なんか食い物も作ってくれる？」

　ロボットの瞳が瞬く。

「えーとさ……オムレツがいいな。あと、できればサラダかなんかも……」

　香苗が作る料理の中で、翔はオムレツが一番好きだった。

　香苗は毎晩文句も言わずに料理を作る。それどころか、「えらいな」とかいってみたら、香苗の奴、「別に。料理作んの好きなだけ」とか言った。　　

　確かに、嬉しそうに料理を作っていた。自分だったら絶対そんなことできない。おもしろいのなんて最初だけで、すぐヤになる。━━そういうところ、翔はちょっと尊敬してた。　　　

　香苗は朝が苦手なので、朝飯作るのは、いつも母親だったが。

「えっとさ、チーズが入ったオムレツで、ケチャップかかっててさ」

　翔の注文どおり、ロボットはカウンターの奥の厨房でオムレツを作ってくれた。

　翔は自分も厨房でサラダを作った。でっかい冷蔵庫にはいろんな物が入っていた。

　トマトサラダにした。

　翔はトマトが好きだった。

　マヨネーズをかけてできあがり。

　あとは、温かなご飯。米なんかないかなぁ？　と思ったら、あった。ロボットは鍋で素早く一人分のご飯を炊いてくれた。案外器用らしい、テーブルに戻って翔が食事するのを傍で見守っている。

　香苗のオムレツとは少し味が違うけど、おいしい。

「おまえはなんか食わないのか？　食わないか……ロボットだし。燃料はなんだろ？」

　香苗は最近彼氏ができたらい。

　実の兄のことは小馬鹿にするくせに、彼氏のことはベタボメだ。そいつは、成田くんといって、秀才らしい。実際見たことはないのでわからないが、かなりかっこいいらしい。

　耳にタコができるほど聞かされたから、なんか宙を仰ぐ癖があるらしいってことまで知っている。

「そんなにいーのかねぇ……」

　ロボットはずっと翔を見ている。翔は微笑した。━━こいつ、なんか香苗に似てるよな。

　それから、フライのことを考えた。

「逃げるほど、嫌なのかな……」

　たとえば、通う大学を親に決めつけられたら。たとえば、生まれたときから、つくべき職業が決まっていたら。　

　それが決して変えられなかったら。

　━━嫌だろうな、やっぱり。フライは姫として生まれたから、衣食住には困らなかっただろうけど、でも━━やっぱり、嫌かもしれない。そこに自由はないのだろうか……？　王家ってなんなのだろう、一体。

　レタスをぱくつきながら、翔はふと気づいた。

　食堂の入り口の開け放たれた扉。その辺りから、長い茶虎の尻尾が覗いている。よく見ると、三つ編みにした髪も見えた。

　翔は苦笑した。

「出ておいでよ」

　尻尾が揺れた。

「もう、怒ってないよ」

　フライが顔を半分覗かせた。

「ほんとに？」

「ああ。ごめんな」

　フライは出てきた。目がウサギみたいに真っ赤に腫れていた。

「座りなよ」

　フライは翔の向かいに腰を下ろした。翔の様子を神妙に窺っている。

「すげーな、このロボット」

　もしも土産にできたら香苗が喜ぶかもしれない。

「結構うまいよ。フライもなんか作ってもらったら？　こいつってなんでも作れるの？」

「う、うん。翔のために、地球っぽい感じのロボットとか、施設とかをこの船にはつけたの。地球の料理いろいろ作れるはずだよ。材料も、まだ別の倉庫にもあるの。全自動の料理マシーンもあるんだけど……こういうほうが、翔喜ぶかと思って……迷惑だった？」

「いや」

　翔は優しく笑った。フライは途端に笑顔を取り戻した。

「あ、ね、じゃあ、翔と同じの作って！」

　フライはロボット猫にそう頼んだ。ロボットは目を光らせて言われたとおりにする。

「本当は、お魚のほうが好きなんだけど……」

「え？　じゃ、魚にすれば？」

「でもっ、翔とおんなじのが食べたいのっ！」

　フライはすごいスピードで食事しだした。そういえば今日は彼女、翔を乗せて走りまくってた。お腹も減るはずでである。

　翔は微苦笑して、ふと訊いてみた。

「あの料理ロボット。名前あんの？」

「ないよ。なんで？」

「名前つけてもいい？」

　フライは瞬きした。

　ちょっと顔を赤くする翔。

「ふふっ。いーよ。なんて名前にする？」

　楽しそうに首を傾げてこっちを覗き込むフライに、翔は言った。

「……カナエ」

　その日は疲れていたので、風呂に入り（この宇宙船。見かけはお魚なくせに、風呂があるのだ）、フライの部屋の隣に用意された翔専用の部屋のベッドに入るなり、翔は眠ってしまった。いろいろと思うところはあったが、寝つきの良さは翔の特技だった。

　家族の夢を見た。学校の夢を見た。そして━━宇宙の、フライの夢を見た。

　夢の中でフライは泣いていた。

　動物園の動物みたいに、檻の中に閉じ込められて、そこから出たい出たいと泣いていた。

　本来の二足歩行の猫の姿をしたフライは、翔に向かって檻の中から手をの伸ばして涙声でこう言った。

「翔。助けてよぉ！」