檻城(おりじろ)の姫君 ━━檻の城で、自由を夢見た姫君━━

第三章 宇宙海賊

第七話 「伝説」

　━━翔は気づいた。自分の部屋の前に一匹の猫がいる。体育座りして、俯いて、尻尾を体に巻きつけている。

「フライ？　 どうしたんだ？」

　フライは顔を上げた。起き上がる。

「う、ううん。なんでもないのっ！　おやすみなさい、翔」

「おやすみ」

　フライは隣の彼女用の個室へ入っていく。翔も部屋へ入った。またもベッドへ倒れる。

　……フライの奴、どうしたんだろう？　おやすみなさいが言いたかったのかな……？　なんか俺のこと待ってたみたいな感じだったけど……？　

　なんか、元気なさそうだったな。なんかあったのかな………？　

　翔は、ベッドの上へ腰を下ろした。フライの部屋のほうの壁を見つめた。

「………もしかして、あいつらに連れて行かれたときに、なんかされたんじゃ……⁈」

　エイムに殴られて気絶して、あの赤猫に連れて行かれた後。━━もしかして何か……..⁈　

　そう考えると、何かいても立ってもいられなくなった。

　その時。部屋のドアがノックされた。

「フライ⁈」

　翔はドアへ駆け寄った。ドアの向こうから現れたのは、フライではなく、白猫だった。

「エイム⁈」

「よっ」　

　エイムははにかみながら、部屋の中に入ってきた。

「いいのかよ⁈　主役が抜けてきて」

「よく言う。本当の主役は、翔でしょうに」

　エイムは部屋を見渡した。ナイトテーブルの上の、翔のショルダーバッグと高校の制服に目を向けた。

「あっ、それ？　俺の高校の制服なんだ」

「？」

「学校。勉強教えてくれるトコ」

「あ。あー……」

　なんかエイムは居心地悪そうに身じろいだ。

「あたいぃー、学校、行ったことないからー」

「そうなの？」

「う、うん………」

　エイムは恥ずかしそうに下を向いた。でもまだ珍しそうに、制服とかを見ている。

「触ってもいい………？」

　翔は微笑した。

「いいよ」

　翔もナイトテーブルに歩み寄った。気後れして、恐る恐るそれらに振れるエイムは、なんか小さな子供みたいでかわいかった。

「ほら」

　翔は自分の胸の前で、彼女に見えるように、ブレザーを広げた。

「うわー。なんかすご〜い！　かっこい～っ！　頭、よさそうっ！」

「そうかな？」

　エイムは星の踊るような瞳でブレザーを見つめている。翔は、エイムの肩にそれをかけてやった。エイムは驚いて、すっごく嬉しそうに笑った。その場でターンしながら、

「うわぁーいっ‼︎　 すごいすこいっ‼︎」

　笑う笑う。無邪気な白猫。エイムも結構若いのかもしれない。もしかしたらフライとおんなじくらいかも。

「ありがとうありがとうっ‼︎」

　エイムは綺麗にそれを折ってテーブルの上に戻してくれた。今度はショルダーバッグを見つめる。

「これ、かっこいいね！」

　エイムは剣に龍が巻きついた、金色のキーホルダーに触った。金属の擦れる音。鍔《つば》の辺りに、青い石が嵌《は》まっている。中学の時の修学旅行で買った奴だ。青い石と赤い石があって、迷った末、青いのにしたのだ。

　翔はベッドに腰掛けた。ゆっくりと笑った。

「ね、コスモドラゴンとフレアドラゴンって、どんなの？」

「え？　えっとね、蒼いのと赤いの。強いんだよねー」

「かっこいい？」

「うんっ！　あたいは結構好き。あとねー、メテオドラゴンってのもいるらしいな」

「どんなの？」

「黒っぽい奴。目が紅くってさー。やっぱでかいらしいねっ‼︎　あたいもまた見たことないけど。あたいのおじいが、見たらしいよ。翔は、ドラゴンが好きなの？」

「どうかな？　かっこいいとは思うけど」

「だよねっ！　 かっこいいよね〜っ‼︎　……実物前にすると、佈いけど。ねっ、コレ、あたいにくんない？」

　青い石のついた、地球の小さな思い出のキーホルダー。でも、エイムに言われるまで忘れていた。そんなちっぽけな思い出と、存在。

「……いいよ」

　翔は、キーホルダーをバッグから外して、エイムの手に握らせてやった。

　ちょっぴり惜しい気もしたけど、エイムの笑顔を見たらそんな思いも吹き飛んだ。　エイムはキーホルダーを手のひらの上で遊ばせている。

「エイムはさ、なんで宇宙海賊になったんだ？」

　なぜだろう。翔はエイムに親近感みたいなものを感じていた。

「え、うーん……」

　エイムは床に腰を下ろした。先程のフライと同じ体育座り。ベッドの上の翔を見上げる。

「あたいはさ～、他になんにもなかったんだよね……できることが。それだけ」　

　エイムはどこか寂しげに笑った。

「あたいのおじいが、やっぱり頭《かしら》でさ〜、でもうちの親は今時海賊なんてはやんないって逃げちゃった。あたいは置いてかれた。おじいはあたいを育ててくれた。あたいは頭になるために生まれたんだって、おじいは言った。あたいも、ばかだから、他のことなんてできないしね……」

　翔はエイムの喉を撫でてやった。

「そんなことねぇよ。エイムなら、きっとなんだってできるよ。だって、今日のエイム、すごかったもんな。強いし、頭いいし」

「頭いい……？　本当に？　そんなこといわれたの初めて！　あはは～うれしぃな。あっ、でも、宇宙海賊になったこと、後悔はしてないよ。みんなばかだけど、いいヤツでさ〜、あたいはみんな大好きなのっ！　そのおかげで翔にも逢えたしね。あたい、今日すっごく、宇宙海賊やっててよかったな～って思ったの」

　でも、エイムの表情は曇った。

「けど、けどさ……疲れちゃうの。みんなの前にいると、いつも頭をやってなきゃいけないから」

　翔の頭の中には、自分の遥か彼方の家が浮かんだ。学校が浮かんだ。翔は両方とも大好きだけど、時には疲れてしまうことがあった。

「だけど、翔は違うの。翔の前だと、二人っきりだと、ただのエイムに戻れるの」　

　翔はエイムに心を許した。似ていたのだ。エイムは。自分に。そしてなにより━━。

「あたいは、翔が大好きなの！」

　━━フライに。

「エイムは、偉いな」

「えへへ～そうかなぁ？」

　翔は辺りを見回した。ナイトテーブル。ガラステーブル。デスク。ワードローブ。チェスト……などなど。フライは、地球っぽい家具をこの部屋に最初から備えてくれていた。青い地球のホログラフを再生したりもできる。

　━━白い天井、白い蛍光灯。白い壁　　　

　━━壁の向こうの部屋に、フライが居る。

「なぁ、＜檻城の姫君＞って、知ってる？」

「え？　……うーん。あ、あれでしょ？　伝説でしょ？　檻みたいな城に閉じ込められたお姫様が、遠い星から来た男の子と恋をするの。お姫様は、男の子にキスをしてもらうんだ。そうするとね、姫の呪いは解かれるの。檻城は消えてなくなるの。それで、お姫様はええと━━どうすんだっけかな……？」

「思い出せない？」

「え、えっとねーうーん……逃げるんだったかな……？　なんか悲しい話だった気がする」

「悲しい？」

「うん。あぁそうだ！　お姫様は死んで、男の子は自分の星へ帰っちゃうんだ！　でも、最期に姫は言うの。『幸せだった』って………」

「…………」

「やだね。なんか無理やり感動させようとしてるっていうか、自己完結っての？　無理に綺麗にして、美化してるっていうか━━でも、よく翔知ってたね。これ、わりとマイナーなんだけどな？　あははー。なんであたい知ってんだろってか？　うちの親が昔聞かせてくれたのかな……？　おじいかな？」

「━━フライが、前に言ってたから……」

　エイムの顔色が変わった。

「……」

　考え込んでしまった翔には、エイムの変化がわからない。

「……なんだ、そうか……そういうことか。あたいも酒に酔ってるのかな？　すぐ気づきそうなもんなのに……」

「……」

「あんな、あんな姫さんの、どこがいいの？」

「……えっ？」

「あたい、知ってるよ。フライ姫は、まじめだって評判だけど……けどさ、でも、笑わないんだって」

「……笑わない……？」

「そうだよ　！　決して笑わない変なお姫さんだって！　あたいも見たことないや。嘲笑くらいなら今日、見たけどさ。それすら珍しいんじゃない？　表情の乏《とぼ》しい姫なんだって！」

「嘘だ！」

「嘘なもんか！　なんだったらみんなに訊いて回るといいよ。あんた、いい加減目ェ覚ましなよ！　あんた、利用されてるだけじゃないか！　このままじゃ、あんたいつか殺されるよ⁈　 あんたの星になんか帰れっこない‼︎　今はまだいいさ。でも、戴冠式が近づいてごらんよ。猫ってさ、キレると怖いんだよ？　あんた、確実に死ぬよ。

　……そうだ。うちらの船においでよ！　王家だってまだ知らない秘密の隠れ家があるんだっ！　仲間以外にゃ場所も教えちゃいけないんだけどさ、あんたなら平気だよっ‼︎ 　あたいじゃ、あんたを地球へは帰してあげられないけど、かくまってあげられる。少なくとも、あんな自分勝手な姫さんといるより、長く生きられるはずだよ⁈」

「……」

「そうしなよ⁈　 ねぇ、そうしてよ⁈　 あたい、あんたが死んじゃうんなんて嫌だよぉ！」

　エイムは、翔の腕にすがりついた。翔はなぜか、彼女から目を逸らしてしまった。

「…………。あんたさ、王家舐めてんの⁈　 そりゃばかばっかだけど、あそこにはマイティがいるんだよ！　切れ者のあの黒猫がっ‼︎」

「……マイティ？」

　いろんなところで聞いた名だ。翔は、重鎮《じゅうちん》かなんかだろうとは思っていたが……。

「あんた……そんなことも知らないの？　なんにも話してないんだね。あのお姫さんは。よくそれで、あの子のこと、信じられたね⁈　 公爵家のプリンスさ。へぇ～じゃぁあのことも知らないんだ？　かわいそう」　

　意地悪く、エイムは笑った。

「フライ姫はね、もうすぐ域冠する。それは知ってるよね？　十六で戴冠するのが、うちらの星の王家の習わしさ。その時、その時さ━━ほんとに考えつかなかった？　ふふふ、結婚するんだよっ！　当たり前じゃん？　星を司《つかさど》りながら、子孫代々栄えさせていくのが、王家の使命だもん！　あはは、あははは」

　エイムの笑いが掠れる。翔はものすごく怖い顔をしていた。でも、エイムは言わずにはいられなかった。

「その、その相手ってのがあれだよっ！　婚約者のマイティさま。あはははは。あの子は、結婚しちゃうんだよっ‼︎　残念だったね！　あはは、あはははは……」　

　泣いていた。エイムは表面上は笑っていたけど━━心の中では泣いていた。どうして今日逢ったばかりなのに、こんなにこの人のことが好きなんだろう……？　心が壊れそうだ。砕けそうだ。悲しくて愛しくて、こんなにも想いが膨らんで膨らんで破裂しそうだ。

「……なんだよそれ……」

　迷い子みたいに呟いて、翔はエイムの両腕を掴んだ。━━痛い。怖い。翔の目は、怖くて怖くて、でも悲しい。

「なんだよそれっ⁈　 そんなの俺聞いてないぞっっ⁈」

　エイムは泣きそうになった。子供のように大声で泣きたくなった。

「翔のバカっ‼︎」　

　逃げてしまった。もう、見ていられなかった。エイムは翔の部屋から逃げ出した。　

　なんで。なんで翔は、あの子のことばかり、あんな、あんなに一生懸命に想ってるの？　あの子のために、声を嗄らして叫ぶのっ⁈　 あの子のために、あの子のために、そればかり━━‼︎