40. 日だまりの余韻
「兄貴……」
「どうしたタマス？」
「何でかわかんねえけど、俺は涙がとまらねえんだよ。それに今……ラマスが、あいつが空に飛んでちまったように見えた……変だなあ、俺」
「お前にも見えたか？ 不思議と俺もだ。トマス……」
光満ちた廃坑の深部に俺たち以外の声が響いたのは、全てが終わってから少ししてのことだった。しかし、実際にはどれほどの時間が過ぎたのか俺にもわからなかった。
「モーリスさん！」
岩壁の上からその名を呼んだのは、ユウキだった。遠目にも血を流し、傷を負っているが、彼は無事にあの魔物たちを打ち倒したのだ。周囲には二人の門兵を連れている。俺たちが最初に欺いたあの二人だった。
「今からそっちに行きます！」
彼は大声で叫んだが、俺は未だ声を出して返答できるような状態ではなかった。
「……ああ」
と掠れた声で言ったが、彼には聞こえていないだろう。俺は消耗し切っていた。ユウキたちの登場で、急に現実に引き戻されたかのように、疲労感がどっと押し寄せた。兄妹たちも皆同様だった。アイリッシュの魔法が解けて、イーサの髪が本来の銀色を取り戻していることに気がついたが、それを気にかけている余裕が今の俺にはなかった。
改めて見渡すと、辺りには足元を浸すほどの砂粒が降り積もっていた。それが日だまりの中で、きらきらと光っていた。しかし、頭上の巨大な風穴を思えば、それは少量だった。その多くは空へ舞い上がり風に流され、いずれ、どこかに降り注ぐだろう。
急激に緊張の糸がほぐれたからなのか、俺は脱力して、砂の上に尻餅をついた。自分自身の身体が上手く扱えず立ち上がることができなかった。変わらず真上に登った真昼過ぎの日差しが眩しく降り注いでいた。
傍には半分砂に埋もれて剣が落ちていた。俺の剣だった。自分がいつそれを置いたのかわからなかった。俺は不意に思い出した。「──鞘から抜くことのない剣こそが最も強い剣である」前世の俺が感じたことを、今になって明確に違う意味の文脈で。
「強さか……」
俺は小さく呟いて、その鞘にそっと手を置いた。
「お兄ちゃま。大丈夫なのだ？」
全身をぶるぶると震わせて、フェリムが俺の顔を覗き込んでいた。ダーリャも全く同じような仕草で砂を払うと、ぴょんと俺の頭に跳び乗って「みゃあ」と欠伸をした。イーサとアイリッシュは力を使い果たして、相当な消耗がその表情から見てとれた。
「大丈夫だよ、フェリム」
「良かったのだ！ お兄ちゃま、元気、なのだ！」
彼女は嬉しそうに笑って、くるくると飛び回った。
「イーサ。アイリッシュ。本当にありがとう。俺は、お前たちになんて言ったらいいか……」
「アッシュ兄さん。私たちが世間でなんて呼ばれてるか知ってるでしょう？ 悪魔ですよ！ 魔王様の配下の悪魔です！ 私たちは悪魔として、魔王であるお兄様の妹として忠実にその役割を果たしただけです」
彼女はそう言うと優しく微笑んだ。その微笑みが俺の硬直していた心を軽く、やわらかくしてくれたことは間違いない。
「私は……」
アイリッシュが口を開いた。
「私は、お兄様の力になれたでしょうか。お兄様の妹の一人として、アイリッシュ・グエン・ローリーの名に恥じない働きができたのでしょうか……」
「アイリッシュ・グエン・ローリー。俺の誇らしい妹の名前だ」
俺は彼女の目を見て微笑んだ。アイリッシュの大きな瞳から、一筋の涙が溢れた。
「みゃあ、みゃあ！」
ダーリャが前脚で俺の額を叩いていた。
「もちろん、ダーリャ。お前も俺の自慢の妹だよ」
俺は彼女の腹を指でくすぐった。
「俺はな……」
皆の顔を見つめて俺も切り出した。
「アッシュ・グエン・ローリーとして一度死んで、もう一度、こうやって生き直そうとしてる。けれど、お前たちと比べて、どうしようもなく無力なんだ」
イーサが俺の言葉を否定しようと口を開こうとしたが、俺はそれを制止して続けた。
「何にもできないんだ。俺は何もできない。今回だって、お前たちの力がなかったら、何もできず一人で絶望して、泣き叫んで、立ち尽くしたまま終わってた。今の俺は、お前たちの記憶にある頼れる兄貴でも何でもない」
イーサは唇を噛み締めて、言葉なく首を横に振り続けていた。
「……でもな。俺は、彼らの声を聞いて、話して、そして勝手に終わらせた。今は、俺にもこの世界で果たすべきことがあると、そう思ってる。魔王なんて肩書き、やっぱり俺には似合わない。お前たちと比べたら、俺は無力で、情けない存在だから……でも、それでも、この命で応えたいと思ったんだ。アッシュ・グエン・ローリーとして──お前たちのただの兄として。だから、お前たちがもう一度この世界にくれた、この居場所を。どうか、もう少しだけ……俺に守らせてほしいんだ」
「あたりまえで……」
「お兄ちゃまはお兄ちゃま、なのだ！」
イーサの言葉を遮るようにフェリムが叫んだ。宙に体を浮かせたまま、俺の頬に自分の頬を擦り付けた。
「お兄ちゃま、じゃりじゃりなのだ。水浴びして遊ぶのだ！」
「ちょっと、フェリム！ 私の台詞だったのに！」
イーサが頬を膨らませて、アイリッシュが笑った。
「みゃあ」
ダーリャが高い声で鳴いた。
（たぶん何も終わってない。けれど、間違いなく、ひとつの終わりがあったんだ。俺はこれからこの終わりにどう向き合うべきなのだろう）
俺は妹たちの微笑ましい言い争いに耳を傾けながら、砂地に手をついて、遥かな青空を見上げていた。
「モーリスさん！」
息を切らしたユウキの声が近くに聞こえたのは、ちょうどその時だった。左腕の痣が僅かに疼いた。そんなことにも気がつかないほどに、俺は疲労し、自分自身に対して、あまりに鈍感になっていた。
