34. 非業の魔王の帰還〈２〉
「君は、どうして泣いているんだい？」
少年は答えない。だが、声にならない声で、何かを訴えようとしていた。何度も言葉を飲み込み、ようやく震えた声が漏れた。
「……約束、したんだ……」
「約束？」
「太陽の……いっぱい降るところに……妹と、行くって……」
「……その妹さんは、今、どうしてる？」
少年は目を伏せて、静かに首を振った。
「わからない……でも、あのとき……俺、最後まで、守れなかった……」
「そうか……」
俺はそっと彼の隣に腰を下ろした。
「俺は、アッシュ。君の名前は？」
少しの間があって、彼は顔を上げて答える。
「ごめんな、アッシュ。俺は自分の名前も忘れちまった。……わからない。思い出せないんだ。自分でも、なんでここにいるのか……」
少年の声は少しだけ穏やかさを取り戻している。
「……俺、たしか妹がいてさ……でもはっきりと妹の顔も名前だって思い出せないんだぜ？ 思い出そうとすると、突然悲しくなっちまってさ、すげえ好きだったはずなんだけど……」
俺は言葉を挟まず、静かに耳を傾けた。
「花が好きで、誕生日にって……花冠を作ってくれてさ……でも……」
彼は、ようやく絞り出すように続けた。
「……守れなかった。約束も、叶えられなかった。それだけはさ、何度も何度も思い出すんだ」
長い沈黙のあと、俺は、彼の言葉の意味を反芻するようにゆっくりと繰り返した。
「妹を守れなかった……か」
俺は遠くを見つめる。
「俺も、同じだよ」
少年がこちらを見た。初めて、目が合った。
「俺も、昔。兄妹たちを……守れずに死んだ。何もできなかった。目の前で、妹たちが泣き叫ぶ中、俺は──ただ終わった」
少年は目を見開き、ためらないがちに言う。
「……後悔、してる？」
「ずっと、してたさ。そして今もな」
俺は正直に答えた。言い訳も、強がりもなく。
「でも、今は……やっとな、もう一度出会えた。彼らと。……それでも、怖いんだ。今度こそ、間違わずに守れるのか、何度も自問してる……俺は今でも怖い。あの日、何も救えなかった自分を、赦していいのか、わからない」
それから俺は、兄妹たちとの思い出を話した。彼らを守ろうと死んで、妹たちの力で蘇り、目覚めたらみんな信じられないほど強くなっていて、俺は魔王になっていて、でも、ずっと守られているのは自分だった、そんなことを驚くほど正直に。
少年はそんな俺の話に時々、質問や、「わかるぜ」と相槌を挟みながら、泣いたり、笑ったりして話を聞いた。俺たちは、初対面とは思えないほど打ち解けて語り合っていた。
「アッシュ、俺はお前が羨ましいって思っちまった」
少年は泣き笑いするかのようなまま言った。
「羨ましい？」
「いや、ごめんごめん。別に嫉妬とかじゃないんだ。たださ、俺は何も守れなくて、何も残ってないから」
「ごめん……俺は君のことを何も考えず……」
「いいって、気にすんな！ 大好きな兄妹について語りたがらない兄貴がどこにいんだよ！」
少年は歯を見せて笑い、俺の背中を叩いた。
「それに俺の妹だって……」
彼はそう言いかけて、突然言葉を失った。音もなく、小さな風が俺たちを通り過ぎていった。
「……ティーナ」彼の声は震えていた。
「……俺の大好きな妹。ティーナ！ ……なんで忘れてたんだ、ティーナって名前だった……すっごく、可愛い子で……俺が守るって、約束したんだ。いつか晴れた花畑で……母ちゃんと、兄ちゃんたちと、笑って……」
少年の目から、ぽろりと涙が落ちた。涙の一粒が花の上に落ちると、風が吹いてふわりと宙に舞った。
「でも、俺、何もできなかった。剣を振っても、歯が立たなかった。怖かった……妹の手を離して、無我夢中に挑んだけど簡単にやられて。あいつらに、連れていかれて……それから、身体が、冷たくなって、壊れて……」
その肩が、震える。大粒の涙がいくつも、いくつも、流れ落ちてゆく。俺は何と声をかけたらいいかわからなかった。ただ、少年の肩を抱き寄せて、彼の言葉に耳を傾け、黙ったまま正面の虚空を見つめた。どれくらいの時間そうしていただろう？ 随分と時間が過ぎたように思う。
少年はようやく少し落ち着いて口を開いた。
「それとな、俺さ、自分の名前も思い出したんだ。──ラマス。俺は世界一かわいいティーナの兄、ラマスだ！」
彼ははっきりとした口調で言った。涙はすでに乾いているが、目の周りは真っ赤なままだった。
「ありがとう、ラマス……」
「礼を言うのは俺だぜ、アッシュ。名乗れもしないなんて王国戦士の恥だからな！」
彼は無理して笑っているように見えた。
「帰ろう、ラマス。きっと妹さんが待ってる。方法は今はわからないけど、俺が絶対に考える。絶対に何かあるはずなんだ、だから……」
「ありがとうな……でも、いいんだ、アッシュ」
彼は静かな声で言った。
「たぶん、俺はもう駄目だ」
「待ってくれ、まだ何か方法あるはずで──」
「なあ、アッシュ。聞いてくれるか？ 俺がここに来てずっと呟いていた言葉って何だと思う？ 助けてだ。ずっと俺はそう言って泣いてたんだぜ」
「そんなの、当然じゃないか！」
「俺はな、妹や母ちゃんを守りたいって、それだけで生きてたつもりだった。でも、最期に出てきた言葉は、自分が救われたい一心の言葉だったわけさ」
俺は言葉に詰まる。
「でもな──最期に気づけて良かったんだ。守ろうとしてたはずのティーナや母ちゃんに、守られて、救われてたのは、俺自身だったんだって。……馬鹿だよな、俺は」
「そんなことは……」
言葉が、それ以上出てこない。
「最期にお前と話せて、本当に良かったよ」
その言葉に、胸が締めつけられる。
「違う、違うんだ！ 俺はお前の、お前たちの声を遠ざけて、それで……お前たちの叫びを聞くのが、ただ怖かっただけで。ここに来たのも偶然で」
「まあ、難しいことは俺にはわかんねえ。でも、俺はお前に会えて、話せて良かった。俺がただそう思った。俺と比べてもお前は強いんだ。自信を持てよ！」
「違う、俺は弱い……」
俺は情けない声を出していた。
「真面目すぎだ、アッシュ！」
ラマスは俺の背中を再び強く叩いた。
「お前って兄貴がいる、お前の兄妹たちが羨ましいよ。ちょっと堅物すぎる兄貴だけどさ。──もしさ、俺がまた生まれ変われるなら、お前の家族に入れてくれよ！」
そう言うとラマスは立ち上がった。
「──もう、行くよ。ティーナに、ちゃんと謝らなきゃいけないしな」
黄色い花が風に舞う。その中央で、ラマスの姿は、やわらかな光に包まれていった。
「……本当に行くのか？」
彼は俺の目をしっかりと見据えて力強く頷く。
そして、深く息を吸い込み、呼吸を整える。
「俺は、ルーランド王国、ロー伯爵領、パニサ村のラマス。いずれ、王国一の戦士になる男」
ラマスは声を張り上げた。やわらかな陽射しが彼の全身を照らしてゆく。少年──ラマスは、そっと目を閉じた。そして、再び開かれた瞳には、力強い輝きが灯っていた。
「魔王アッシュ・グエン・ローリー！ 貴殿に命ずる！ この声が聴こえるだろう！ 救いを求める、数百、数千の声、名すら忘れた無数の魂の声を！ 彼らは、お前を待っている。お前は、確かに俺を救った！ だから、どうか、あいつらのことも救ってやってくれ」
俺は知らず知らずのうちに涙を流していた。ラマスの言う通り、まだたくさんの声が俺のうちには響いていた。
「へへ、こういうの一回やってみたかったんだ！」
ラマスは、微笑んだ。少しだけ、花冠を押さえる仕草をして。
風が吹いて、花々を揺らした。少年の姿が、光の粒となって舞い上がる。その光のひとつひとつが、俺の胸の奥で、何かを打つ。
「……ありがとう。俺、お前に会えて、よかった。託したぜ、アッシュ」
最後に、彼は、俺の名を呼んだ。
「ラマス！」
そんな声もろとも、世界は静かに光へと溶けていった。
やがて、俺は立ち上がった。強く唇を噛みしめながら。
俺はもう、耳を塞がない。──その覚悟が、魂の奥に根を張る音がした。俺は、静かに目を閉じた。そして、聞こえ来るそのすべてを、胸の奥で聞いた。再び目を開けると、世界は、また暗闇に満たされる。
「助けて」
俺は無数の声のもとへと、その一歩を踏み出そうとしていた。それは数百、数千の魂へと向かう、長い歩みへの一歩に過ぎなかった。それにはどれほどの時間がかかるのだろう。どれほどの困難が待ち受けているのだろう。
情けない俺でいい。
惨めで、みっともない俺でいい。
迷いながらでいい。
けれど、託されたのだ。──ラマス、俺、この道を行くよ。俺は少しだけ振り返り、小さく呟いた。
