Act.1 花嫁救出・３
アディはブリッジ(船橋)を出ると、待つのがまどろっこしいリフトを使わずに、折り返しラッタル(梯子階段)を一足飛びに駆け下りる。着込んでいるフィジカル・ガーメントの右袖プロテクションガード裏側に収納してある、小さな釦ほどのイヤフォン(無線聴声器)を、アディが右耳に挿し込む。右袖プロテクタの表側にはマイク(無線送声器)が付いていて、これでレギオ(編団)内通信が出来る。
「──その場合なら、ユーマが適任だ。オトコもオンナもお手の物だ」
「人聞きの悪いこと言うんじゃないの！」
「トゥインキー(性徴不明瞭)って、両方イケる口じゃないのか？」
アディの突っ込みにユーマが憤る声を入れ、ジィクがさらに雑ぜ返す。
「だから、ジャミラは単なるコンプレックス・バイナリ(両性可現態)！ メイル・オルガン(一物)頭のペロリンガと一緒にしないで！」
「おや、そうだっけ？ ブロッケン(入道坊主)・ジャミラ」
ジィクの素っ惚けに思わずくすっと笑いながら、アディが船底左舷側のカーゴ・ルーム(貨物庫)へ飛び込んだ。ライオンが伏せたようなシルエットのラ・ボエムは、その両の前脚に見える箇所がカーゴ・ルーム(貨物庫)になっているが、フェリー(回航)中の新造船なので当然ながら積載物はない。
「いいぞ、ユーマ！」荷揚用のランプ(傾斜路)を兼ねたベイ(庫外扉)の縁に立って、アディが怒鳴る。「カーゴ・ベイ(庫外扉)を全開だ！ 彼女を引き上げる！」
「──多分真下だとは思うけど、モニター画像だけじゃあ、よく分からないのよ！」
ユーマの声と共に、ベイ(庫外扉)が小さな唸りを上げて開き始める。
「ジィク、ちゃんと牽制してるだろうな！」
開き出したベイ(庫外扉)隙間から、顔を覗かせたアディが辺りを見渡す。
「当ッたり前だ。白馬の騎士は譲ってやるから、有り難く思え」
「オトコだったら、お前に譲る」
「俺じゃなくて、ユーマだろ」
ジィクやスクリューボートはラ・ボエムの船尾方向に位置するので、開きつつあるベイ(庫外扉)からでは見えない。だが実際ジィクは、とんでもないアクロバットなマニューバ(空中機動)で、迫るスクリューボートを足止めしていた。
枯れ葉を掃くように、ジェットボートを苦も無く横転させたスクリューボートは、すぐさま弧を描いて転針した。目の前を横切る材木運搬船を避けて一旦大回りし、ジェットボートの方へ白波を立てて急行する。乗っていた黒いスーツの男たちは、まさか転覆するとは思っていなかったようで、明らかに動揺していた。男たちの視線は、横切る材木運搬船の向こう、転覆したジェットボートの方に釘付けで、さらに疾駆による風切り音に耳を塞がれ、気付いたときには、ジィクの操るリトラが目の前に迫って来ていた。
そのリトラはなんと、可動翼を開いてノーズを下にテールを上に、垂直近くまで機体を逆立ちさせた姿勢で、だ。俗に言う逆コブラ・マニューバ(空中機動)と呼ぶべき姿勢制御で、コクピット(操縦席)のジィクは川面に対して下を向いている。しかもその状態で、ジィクは威嚇射撃のトリガー(引金)を引いていた。
リトラの機首に固定装備された連装パルス・レーザー砲の火線が、水面を逐る。弾着で川面に水蒸気が列を作って噴き上がり、エネルギー弾がスクリューボートの船体を横断する。
これに慌てたのがスクリューボート上の黒スーツの男たちで、逆コブラ・マニューバ(空中機動)で真上を飛び抜けるリトラに、操舵していた男が闇雲に舵を取って逃げ出した。
それでもジィクはスクリューボートを逃さない。
ホバリングしながらゆっくりテールを下ろし、ダイレクト・フォース・マニューバ・フライト(飛行姿勢独立制御機動)で、弧を描いてスライドするように機体をクラブスリップ(横滑り)させ、機首レーザー砲を常にスクリューボートに照準する姿勢で牽制した。まるでバスケットボールのディフェンスのように、襲撃者と転覆ボートの間に立ち塞がる。
スクリューボートは逃げるように最小回転半径で旋回し、くねるような航跡を残してリトラを抜こうと必死に右往左往する。船上に立った二人が、構えたレイガン(光線拳銃)を放ったが、リトラの外鈑を撃ち抜くだけの威力がある筈もない上に、激しく揺れる船上では狙い自体がままならない。
彼我の距離は約70メートル、ジィクが威嚇の１射のトリガー(引金)を再び引く。
スクリューボートの舳先を掠めて火線が逐り、慌てた操舵手が精一杯の面舵をとって逃げ出した。川面でもがく白い布を広げたような花嫁は、川下へと流されているので、常に位置取りを考えないと、スクリューボートの接近を許してしまう。
「無茶な攻撃を仕掛けてくる様子はない。殺害が目的じゃないようだ」
ゆっくりと川面に向かって降下するラ・ボエムを振り返ってジィクが言った。川下側に先回りするラ・ボエムが、船体下部のカーゴ・ベイ(庫外扉)を開き始めていた。
“──このまま溺れ死ぬかも・・・”
水面に必死に顔を出すリサは、尽きていく体力と積み上がっていく疲労感に、半ば観念しかかっていた。何かに掴まろうにも、投げ出されたジェットボートは自分よりも遥か先に流されてしまっていて、どこを漂っているのか見当さえ付かない。大きなばら積み船が下っているのが見えたが、気付いてくれている気配がない。水泳は得意な方だが、海水と違って塩分を含まない川の水は浮きにくく、ひらひらの花嫁衣裳が水を含んで纏わり付き、途轍も無い重しになって手足の自由がまるで利かない。
“──もう・・・これ以上・・・浮いて・・・られない・・・”
早くも腕も上がらなくなってきていた。
“──さよう・・・なら・・・”
そんな言葉が脳裏を過った刹那。
「いま助けに行くからな！」
そう声がした気がした。空耳だと思った。だが。
「動くな！ じっとしていろ！」
今度ははっきりと、男の声が聞こえた。
「両腕、両脚を開いて、静かに浮いてるだけで良い！」
声がしたと思われる方向に、辛うじて首を巡らせるが、髪の毛は勿論、睫毛からも次から次へと水が滴り落ちてきて、まともに目を開けることすら叶わない。
「大丈夫だ、何も心配することはない！」
その言葉を聞いて、リサはっとした。
“同じ言葉、どこかで聞いた・・・”
薄れ行く意識の片隅に、ある記憶が蘇る。
“──ああ・・・そうだ・・・ツィゴイネルワイゼンの・・・事故のときだ・・・”
何故かほっとした気持ちが込み上げてきて、滴る水の幕でぼやける視界の中に、大きく開いた鯨の口に立つ人影が薄ぼんやりと見えた。オレンジ色の何か板のようなものが川上側に投げられた。その沈みもしない板のようなものが、リサの背後から流れ近づく。
「胸から乗り上げろ！ 掴まっているんだ！」
誰かに抱えられるように引っ張られ、身体を捩って伸ばされた手に、オレンジの板のようなものが触れた。表面は堅いが中身は柔らかい。リサが両手で縋り付いても沈む気配はない。
“──救かった・・・？”
そう安堵したリサの目の前に、黒鳶色の髪をびしょ濡れにして、萌葱色の瞳のテラン(地球人)青年が、水の中から顔を出した。
「ユーマ！もっと後ろだ、後ろ！ 流れを考えろ！」
ランプ(傾斜路)になったカーゴ・ベイ(庫外扉)の端に立って、アディが叫ぶ。
白いドレスの花嫁の頭が一瞬水中に沈んだが、すぐさま紅の髪が水上に突き出て来た。
「いま助けに行くからな！」
カーゴ(貨物庫)内を見渡すが、浮環はもちろん救命筏などの水難救助用具が備えてある筈もない。ラ・ボエムは宇宙船であって海洋船舶ではない。ハビタブル・オーバーオール(空間作業用気密与圧服)はあるがライフジャケット(救命装具)はない。
「動くな！ じっとしていろ！」
そうアディが怒鳴る間に、今度はラ・ボエムの方が花嫁を追い越してしまい、少しばかり離れてしまう。
「両腕、両脚を開いて、静かに浮いてるだけで良い！」リサに叫ぶ傍らで、今度はユーマに怒鳴り返す。「ユーマ！ 左だ、左！ あと1メートル！」
「無茶言わないで！」
「──大丈夫だ、何も心配することはない！」
インカム(編団内通話)に飛び込んで来るユーマの怒鳴り声を聞き流し、再びリサに声を掛けながら庫内を見渡すアディが、カーゴ・ルーム(貨物庫)壁際に設置された傷病人搬送用ストレッチャーに目を留めた。
「あと50センチ、高度を下げろ、ユーマ！」
そう叫びながら、アディは備え付けのキャスター・ストレッチャー(搬送用脚車担架)に駆け寄ると、乱暴に降ろしたストレッチャーからオレンジ色のベッド・マットを剥がし始めた。
「やってるわよ！ 聞こえない？ 対地高度センサーが喚きっぱなしなのを」
「良いからもっと下げろ！ 波に被ってもいい！ 船内モニターでも確認できるだろ！」
と言い返すものの、ユーマへの言い草が結構無茶だとは、アディ自身も分かっている。ユーマは限られた外部モニター画像に小さく映る白い姿を頼りに、後は勘で操船しているのだ。花嫁は流されて移動している上に、ラ・ボエムのグラヴィテーション・ハイドランス・プレート(重力阻害器)によるホバリング・ダウンウオッシュで遠くへ追いやられてしまいがちになる。
「カーゴ(貨物庫)ごと水没しても知らないわよ・・・！」
ストレッチャーのマットを丸めた抱えたアディが、助走をつけて投げ込んだ。マット自体は発砲ウレタンフォームで、カバーには出血などに対する防水難燃ラミネーション加工が施されているので、吸水することなく水には軽々と浮く。
「胸から乗り上げろ！ 掴まっているんだ！」
と言うが早いか、アディはブーツを脱ぐとイヤフォン(聴声器)を納め、自ら川に飛び込んだ。
漂うマットを引っ掴み、あっぷあっぷの花嫁の傍まで近寄る。彼女の身体を抱えてマットに手を伸ばさせて掴まらせ、マットを少しばかり沈めると、彼女の身体を掬うように上半身をマットに乗せ上げた。これで顔だけは川面に沈まなくなるので、溺れる不安が無くなり一息吐ける筈だ。白いドレスの花嫁の胸が激しく上下し、空気を吸い込むと同時に激しく咳き込む。
後は、ユーマが上手く高度を下げながら近づき、ランプ・ベイ(斜路外扉)が水面に漬かるタイミングを待って乗せ上がるしかない。もう１機の積載機材であるバルンガなら、ホイスト(懸吊)による救難も可能だが、今ジィクが乗っているリトラには備っていない。アディが機転を利かせた、救命筏代わりのストレッチャーのマットがなければ、彼女は溺れていた。
必死に操船するユーマは、悪態をつきながらも何度か失敗した。間合いを考慮して接近しないと、ベイ(庫外扉)自体で２人を圧し沈めてしまうことになる。それでもユーマが思い切って、さらに高度を下げる。ランプ・ベイ(斜路外扉)の３分の２が水に浸かって、そのまま斜め横に移動してきたかと思ったら、まるでショベルで掬い上げるように、漂う２人をマットごとベイ(庫外扉)で拾い上げると言う、絶妙な神業の姿勢制御をやってのけた。
水の中で立ち泳ぎしながらアディがすかさず、びしょ濡れの花嫁のお尻を押して、ベイ(庫外扉)の上に彼女の上半身を乗せ上げる。花嫁も渾身の力を込めて腕を繰った。
「いいぞ！ 次は足だ」
白いストッキングを履いた、花嫁の長い片足が乗った。アディは、彼女の体を転がすようにして、さらに乗せ上げる。
それをモニターで確認していたブリッジ(船橋)のユーマが、船体設備管理システムに命じる。
「カーゴ・ベイ(庫外扉)を10度だけ閉めて」
ランプ(傾斜路)の斜度が着地面に対して25度と急角度なので、そのままだと収容した２人が濡れた床面で不用意に滑って転がり落ちてしまうのを防ぐ、ユーマの配慮だ。
「カーゴ・ベイ(庫外扉)を閉じます」
「違うわよ！ 10度よ、10度だけ・・・！」
復唱を返すシステムの合成音声に、ユーマが色めき立った。
「カーゴ・ベイ(庫外扉)を閉じます」
「このぉ！ なんて融通の利かないシステムなのよ！」
同じ言葉を繰り返して来るシステムにユーマが珍しくも声を荒げ、コンソール(制御卓)を殴り付ける。このベイ(庫外扉)がいきなり閉まり始めたのに驚いたのが、アディだった。
「待てッ！ 待てッ！ 待てッ！ 俺がまだ乗ってないって！ ユーマ！」
途中で止まる気配の無いベイ(庫外扉)に、まだ水の中のアディが焦る。
「だめ、全部閉めちゃ！ アディがまだなの！」
「こなクソッ！」
閉じ上がるベイ(庫外扉)に手を掛け、アディが腕力だけで懸垂するがごとくに体を持ち上げる。胸を押し当て肘までベイ(庫外扉)の端に乗せ上げて、息吐く暇もなく右足を振り上げる。爪先が掛かった刹那、腕に力を込めると半身が乗った。
「アディ！ 早く！」
モニターを睨むユーマが叫ぶ。このベイ(庫外扉)は、開口角度を途中で止められないらしい。ここで再び開くことを命じたら、今度は全開してしまって、折角掬い上げた２人が川面に投げ出されかねない。
ブリッジ(船橋)でユーマがはらはらしながらモニターを注視する中、アディが残った左足を引き入れた瞬間、踝を掠めるようにしてベイ(庫外扉)が閉まり切った。
「アディ、大丈夫？ 足は千切れてない？」
カーゴ(貨物室)内の船内スピーカからユーマの声が響く。
「──勘弁してくれよ、ユーマ・・・」
アディは安堵の息を吐き出すと、床に臥したまま肩で息をしている花嫁の元へ、四つん這いのまま近寄った。
「もう大丈夫だ。何も心配することはない」
アディがずぶぬれの花嫁の顔を覗き込んだ。
「あ・・・ありがとう・・・」
強張った顔付きで振り向くドレスの花嫁は、歳の頃なら15、6というところか。
燃えるように紅い髪が印象的で、少し癖のあるバングス(前髪)に、腰上まで届くロングヘアが水気を含んで艶めかしい。ぱっちりした菖蒲色の瞳に、小さな宝石みたいな水玉を浮かせる長い睫毛を瞬かせて、アディを見詰めていた。
「水は飲んでないか？」
「平気・・・そんな・・・飲んで、ない・・・」ずぶ濡れの若き花嫁が、弱々しい笑みを零す。「でも・・・力が・・・入らないの・・・」
健気にも身を起こそうと、突っ張った腕が小さく震えていた。アディが後ろに回り込み、背中を抱えるようにして抱き起こす。紅い髪の花嫁がぐったりと、アディの腕に身を預けた。力なくうな垂れる彼女の髪から、水が滴り落ちる。
「タオルと何か羽織るものを持ってくる」
柔らかな肩越しに、アディが優しく声を掛ける。
「あ・・・」
我に返ったように振り向く彼女の唇は、まだ血の気が薄い。
「服を脱ぐの・・・手伝って・・・」
背中を見せる花嫁が、とぎれとぎれに息を吐きながら、ざんばらに乱れた髪をたくし上げる。血の気を失った白い素肌の奥の、透けて見える桜色の肌に、アディが一瞬どぎまきした。白いウエディングドレスの背中のジッパーを丁寧に下ろすと、すぐ戻る、とだけ言い残し、アディは赤面しているのを悟られまいと、カーゴ・ルーム(貨物庫)を駆け出した。
「ユーマ、あとどのくらいで着く？」
アディは歩きながらイヤフォン(聴声器)を再び挿し込み、ユーマに声を上げた。
「もう着陸のシークエンスに入っているわ。脚が着くまで７、８分ってところ」
「ローズブァド城の宙港に、救急隊を要請してくれたか？」
「そんなの、言わずもがなよ」
「それで追ってた奴等は？ ジィクがうまく追っ払ったのか？」
「ええ、最初はジィクを躱そうと足掻いていたけど、この船が降下してきたのを見て、ぴたりと動くのを止めたわ。この船のクレスト(紋章)に気付いたみたいで、あんたが花嫁を救けるのを、何もせずじっと眺めていたわ」
「さすが、お上の紋所の効力は違うな。皇室においそれと銃は向けられない、ってか」
自室に割り当てていたクルー(船員)用個室で、アディはガーメント・ケースをひっくり返し、ダンガリー・シャツとバスタオルを引っ掴むと、早足でカーゴ・ルーム(貨物庫)へと踵を返した。
アディが救けた花嫁は、床に座り込んだまま純白のブライダル・ドレスから脚を引き抜いたところで、嫋やかな背肌の艶美を見せていた。背骨が描く曲線も柔らかく、赤毛に水を滴らせ、若々しいウエストを捩らせてへたり込んでいる姿は、まさに水面から上がったばかりの人魚のようだった。
「これで髪を拭いて」頭にそっとタオルを被せ、シャツを肩に掛ける。「よれよれだけど、ちゃんと洗濯してあるからキレイだぞ」
小さく頷き、気怠そうにシャツに腕を通すのを、アディが背後からそっと手伝う。紅い髪の花嫁がすっと伸びた首を巡らせて、柔らかい笑みを初めて見せた。その途端、がくんと突き上げる衝撃が２人を襲った。
「──着いたわよ、アディ」
ユーマの声が、全船放送で響き渡る。
着陸態勢で降下しているのに、全く気が付かなかった。それだけリサに目を奪われていたのか──アディは無意識に眉尻を掻いた。
「既にアンビュランス(救急隊)が待機してくれているわ。ベイ(庫外扉)を開くわよ」
アディから借りたダンガリー・シャツの前身頃を掻きあわせ、気丈に立ち上がろうとする花嫁だったが、踏ん張りが全く効かずに蹌踉めいた。慌ててアディが介添えを入れる。後ろから腰を支えられて歩き出そうとすしたが、１歩踏み出した途端、再びくたりと膝から砕けた。
もたれ掛かるように、そのままアディの胸の中に倒れ込む。アディは腰を折りながら、赤髪の娘の体をゆっくりと横にすると、片膝突いて彼女の両の足を抱え上げた。
突然のお姫さま抱っこに、当のリサは含羞んだものの、そのままアディに体を預けた。
普段のリサなら、意地でも自分の足で歩いていた筈だ。何せ事もあろうか、見知らぬ男に抱き上げられているのだ。だが何故か、全身に力が入らなかった所為もあるが、そのまま身を任せる事に不思議と安堵を感じていた。
ベイ(庫外扉)が足下の方から開き始め、陽の光が差し込む。
リサがアディの腕の中で揺られながらランプ(傾斜路)を下る。何となく見覚えがある風景に、リサは眩しそうに菖蒲色の瞳を瞬かせた。
「ここは・・・？」
「ローズブァド城、ジョド川上流の。分かる？」
アディがリサに視線を向け、優しく微笑む。
「ローズブァド城！」
リサがそう声を上げた矢先、がちゃがちゃと音を立てて救護隊がキャスター・ストレッチャー(搬送用脚車担架)を押してやって来た。その向こうには、救急フラッシュ灯を明滅させる車が止まっていた。
「そう。そこの城内宙港だ。既に救急は来ているから、すぐに医者に診てもらえるよ」
「着陸許可が下りたの？」
信じられない、といった顔付きでリサが目を丸くさせた。ローズブァド城は、現皇室直轄の御料地だ。いくら救急救護のためでも、一般人を招き入れる事はあり得ない。
「仕事でここに来る予定だったからな」
リサの疑問を何となく察したアディが小さく頷くと、抱えていたリサを、ストレッチャーにそっと下ろした。
「仕事って・・・」
救急隊員にブランケットを掛けられながら、リサがアディを見上げた。
「ああ、俺たちはドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)だ。あの船をここにフェリー(回航)して来ただけだ」
後ろに見える宇宙船に、アディが頭を振った。
「ドラ・・・グゥン・・・！」
思わずリサが菖蒲色の瞳を見開いた。伏せたライオンの、持ち上がった頭のようなブリッジ(船橋)を見上げ、リサは初めて自分が宇宙船に救けられたのを知った。
「それじゃあ、あなたが・・・！」
リサが驚愕したように言葉を詰まらせる。
ドラグゥン・エトランジェ(傭われ宇宙艦乗り)などと言う族輩は、一般人にしてみれば単なるギャング(与太者)か、街角の破落戸連中と然して違わない。出来れば関わり合いになりたくないのは当然で、リサの驚いたような態度も、まあよくある反応だ。
救急隊員にブランケットを掛けられるリサに、アディは小さく苦笑すると、後はよろしく、と手を振って踵を返した。その後ろでキャスター・ストレッチャー(搬送用脚車担架)の運び出される気配が立つ。
「待って！ 待って！ お願い、待って！」
遠ざかるアディ背中に、リサが慌てて声を掛けた。
立ち去ろうとしていたアディが振り向いたが、ストレッチャーを押していた救護隊員は自らの任務に忠実に、リサを手際よくアンビュランス(救急救助車輛)に乗せ上げる。
「あなた・・・！ あの・・・あなた・・・！」
懸命に上半身を起こすリサは、言いたい事が山ほどあるのに言葉が出ない様子だった。
「ん・・・？」
訝るアディが、少しばかり首を捻る。
「後で、必ず後で連絡するから、ここで待ってて・・・！」
「気にするなって。本当に仕事で来ただけだから」
「違うの、そういう意味じゃないの！ あたしはリサ・テスタロッサ、必ず連絡するから、話をしたいことが・・・！」
リサが精一杯の大声を張り上げた矢先、救急車の扉が閉まった。
★Act.1 花嫁救出・３／次Act.１ 花嫁救出・４
written by サザン 初人 plot featuring アキ・ミッドフォレスト
