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買い物へ行こう！

　何時に、と決めていなかったことを思い出しながら、俺は朝食の支度をしていた。

　始めて間もなく、咲子さんと亜紀ちゃんが起きてきた。

　「おはようございます、お手伝いさせてください」

　「私もお願いします」

　「おはよう。よく眠れたかな？」

　「はい、ぐっすり寝ました！」

　簡単なものだから、手伝いも必要ないのだが、折角なのでお願いする。

　咲子さんはさすがに主婦だから、手馴れた様子で俺の作るものを察して味噌汁を作りだした。

　調味料の場所さえ伝えればお任せして大丈夫だろう。

　亜紀ちゃんにはレタスをちぎってもらう。

　俺はベーコンエッグを焼き始める。まあ、これで全部だ。

　「冷蔵庫を見てもいいですか？」

　すぐに自分の作業を終えた亜紀ちゃんが、そう聞いてくる。

　「ああ、もう自分たちの家なんだから、どんどん見て把握もしていってくれ」

　二つの巨大な冷蔵庫に一瞬躊躇した亜紀ちゃんは、中を見てまた驚いていた。

　「あんまり多すぎて把握できません！」

　「石神家は泣き言は許さん」

　「えぇー！」

　亜紀ちゃんの叫びに、咲子さんもつられて冷蔵庫を覗く。

　「ああ、ここもなのねぇ…」

　四人も食べ盛りが来ると思って、俺は巨大な冷蔵庫二つに結構な食材を買い込んでいた。

　特に冷凍室は満杯だ。量としては、ちょっとした居酒屋が賄えるのではないか。

　「ウインナーを使ってもいいですか？」

　亜紀ちゃんは俺に聞いてきた。

　「ああ、いいよ。何でも好きに使ってくれ」

　「妹たちがウインナーが大好きなんですよ」

　「そうなのか。分かった。ウインナーは今後絶やさないようにしよう」

　「うふふ」

　亜紀ちゃんが嬉しそうに笑った。

　昨晩の夕食を見た限り、子どもたちに好き嫌いはあまりないようだ。

　双子も全部残さず食べていた。

　「そういえば、みんなの好き嫌いを聞いていなかったけど、どうなのかな。特に苦手なものがあったら教えてくれ」

　「基本的にはあまりないと思うんですけど。私は何でも大丈夫です。その辺の雑草でも食べますよ」

　「分かった。じゃあ雑草はなるべく抜かないようにしよう」

　亜紀ちゃんが笑った。

　「妹たちも基本的には何でも食べますが、辛いものとか匂いや味が濃いものは苦手ですかねぇ。カレーも、妹たちに合わせて甘くしていました」

　重要なことを聞いた。

　確かに子どもの味覚はそうだ。

　「分かった。瑠璃と玻璃の分は別にカレーを作ろうな」

　俺の提案に亜紀ちゃんは慌てて否定してきた。

　「そんなお手間は大丈夫です。石神さんの好みの味付けで作ってください」

　「そういうわけには行かないよ。俺たちは家族なんだから、ちゃんとみんなが食べられるようにしないと。大丈夫だよ、基本的な作りは同じなんだから、鍋を変えてちょっと別の味に調整すればいいだけなんだから」

　「なんだか、すいません」

　「ここは重要なことだからな。変な遠慮をしないって昨日約束しただろう」

　亜紀ちゃんは深々と頭を下げた。

　「いい子ですね」

　俺が咲子さんにそう言うと、咲子さんもうなずいて言った。

　「本当にねぇ。でも亜紀ちゃん、石神さんの言うとおり、遠慮しちゃ駄目よ。あなたは長女だけど、あなただってまだまだ子どもなんだから。何でも遠慮なく言って、もっと大人に甘えてもいいのよ」

　「そうだそうだ」

　すると、亜紀ちゃんが突然泣き出した。

　声を上げることはなかったが、涙がボロボロと零れ落ちる。

　咲子さんが亜紀ちゃんを抱きしめて背中をさすってやる。

　今までどれほど張り詰めていたんだろうか。

　まだ中学生の身で、家族が突然襲われた大きな不幸を、自分が長女だからと思い懸命に支えようとしていたのだろう。

　双子が葬儀以外で泣いていなかったのは、多分亜紀ちゃんが二人を何かと慰め、なだめていたということなのだろう。

　よく頑張った。これからは俺に任せろ。

　皇紀と双子が食堂に降りてきた。時間を決めないでもこうして自然に集まるのは、やはり家族というものなのかもしれない。

　「あ、お姉ちゃんが泣いてる！」

　「亜紀ちゃん、大丈夫？」

　亜紀ちゃんは涙を拭い、顔を上げて微笑んだ。

　「おはよう、みんな。大丈夫、ごめんね。ほら、石神さんと咲子おばさんに挨拶しなさい」

　「「「おはようございます！」」」

　「ああ、おはよう。もうできているから、みんな席についてくれ」

　「あ、みんな、自分のご飯と味噌汁は自分で用意しなさい」

　亜紀ちゃんがそう言った。

　子どもたちはそれぞれの茶碗をもって並ぶ。

　皇紀は後ろにいた妹たちを前に行けと手を動かした。

　自分でよそれと言ったにもかかわらず、亜紀ちゃんがみんなによそっていった。

　そして俺には

　「石神さんはどうぞ座ってください」

　俺はその言葉に従い、亜紀ちゃんに給仕を任せた。

　「すいません、先に石神さんのでしたよね」

　亜紀ちゃんが顔を赤くしてそう言った。

　「ああ、今ぶん殴ろうかと思った」

　笑って頭を撫でてやる。

　亜紀ちゃんは顔を赤くしながら自分の分をよそって席についた。

　「では、いただきます！」

　「「「「いただきます！」」」」

　でも、これまで独りで生きてきた俺にとっては、大変にぎやかな食卓だ。

　醤油をとってだの、口についてるだの、そんな会話は独りではあり得ない。

　これが幸せというものかどうかは知らないけど、山中たちはずっとこんな日々を送っていたのだな。

　悪くはない。

　俺は必ずこの子たちを守っていく。

　立派な人間になるかどうかはどうでもいい。

　どうせ俺にはそんな力は無い。

　いつかこの日々を懐かしく思うことがあるだろうか。

　それがちょっと楽しみにも思えた。

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