星の家族：シャルダンによるΩ点―あるいは親友の子を引き取ったら大事件の連続で、困惑する外科医の愉快な日々ー

ロボ

　店の近くの駐車場にハマーを止めた。

　夜の八時半だ。

　店は閉まっていたが、インターホンを押すと店長がドアを開け、中へ入れてくれた。

　無理な願いを聞き届けていただいて、と礼を言われた。

　座敷のネコたちは、すべて隣室のケージに入れられている。

　俺が入ると、一斉に鳴き始めた。

　ロボはケージではなく、床の大きなクッションで寝ていた。

　随分とやせ細っている。

　僅かに目を開き、俺に向かって小さく鳴いた。

　体毛も元気がなく、少し汚れていた。

　毛づくろいをする力も無いことが分かった。

　「おい、ロボ。見舞いに来たぞ」

　俺は横に座り、頭を優しく撫でた。

　すぐにゴロゴロと鳴り出す。

　幸せそうに目を閉じている。

　「猫神様」

　「石神です」

　「こんなことを突然申し訳ないのですが、ロボの最期を看取ってやってはくれませんか？」

　「え？」

　「ロボの最期くらい、喜ばせてやりたいんです」

　「それはちょっと」

　店長は、ロボのことを話し出した。

　元々は店長の親友から預かったのだという。

　幼い頃からの付き合いで、商社マンの旦那さんと世界中を回っている中で、ロボを飼うようになったらしい。

　「確か、トランシルヴァニアで出会ったと聞きました」

　「そうですか」

　何と答えていいのか分からない。

　その親友は３０年前に病気になり、頼まれて店長が引き受けたそうだ。

　白血病だったらしい。

　その親友が大変可愛がっていたようで、店長にはあまり懐いてくれなかったそうだ。

　でも、店長も親友の形見ということで大切にしていた。

　多少は甘えてくれることもあったらしい。

　「だから猫神様がいらした時には驚いた。あのロボが、あんなに親しげに懐いているなんて」

　「石神ですけど、事情は分かりました。でもうちには子どもたちがいて、これから死んでいくロボを預かるというのは」

　「タカさん！　預かりましょうよ！　ロボがカワイソウです！」

　亜紀ちゃんが言った。

　泣き顔だった。

　恐らく、自分たちの辛い思い出をロボに重ねたのだろう。

　店長は床に頭をつけていた。

　本当にロボの幸せを願っていることが分かる。

　「おい、ロボ。お前、うちに来るか？」

　ロボは目を開け、俺の膝によろけながら乗ろうとしてきた。

　俺は抱き上げて、乗せてやった。

　俺の顔を見ている。

　「分かった。一緒に行こう」

　店長は喜んで俺に感謝した。

　ロボ用の当座のエサと、道具の一式をもらった。

　ケージは断り、俺はロボを抱きかかえてハマーの後部座席に乗せる。

　亜紀ちゃんが下にロボのクッションを敷いてくれた。

　店長がついてきた。

　ドアを閉じる前に手を振って言った。

　「ロボ、ばいばい！　またね！」

　なるべく揺らさないように、ゆっくりと帰った。

　亜紀ちゃんが玄関のドアを開け、俺とロボを中へ入れた。

　先に階段を上がり、皇紀と双子に事情を説明しに行った。

　俺は少しだけ姿を見せて、そのまま俺の寝室にロボを入れた。

　俺のベッドに横たえる。

　「ここで寝ててくれな」

　前に、ゴールドにも同様にしたことを思い出した。

　取り敢えず、トイレを部屋を出た廊下に置き、水だけベッドの下に置いた。

　ドアは開けておく。

　リヴィングに降りて、みんなに説明する。

　「ロボを預かった。もう長くはないということで、俺に看取って欲しいと言われた」

　子どもたちは黙って聞いている。

　「どうも、俺にしか懐いていないようでな。それで店長さんに頼まれて引き受けたんだ。みんなにも分かって欲しい」

　「「「「はい！」」」」

　「動けないようだから、たまに様子をみてくれ。俺以外は警戒するようだから、離れて、時々な」

　「「「「はい！」」」」

　俺は簡単に残してもらっていた夕食を食べ、早めに風呂に入って寝室へ戻った。

　ロボの隣に横になる。

　ロボがまた薄目を開けて俺を見ていた。

　身体を撫でてやる。

　「食欲がないんだってな」

　ロボは黙って見ている。

　「お前も寂しい一生だったらしいな」

　撫で続けると、ロボは目を閉じた。

　「なあ、お前はこのまま死にたいか？」

　ロボがまた目を開けた。

　「もう少し俺と一緒にいたいなら、そう言ってくれ」

　じっと俺を見ている。

　「どうにもできないかもしれないが、もしかしたらというものがある。試してみるか？」

　ロボが少し口を動かした。

　「お前を変えてしまうかもしれない。お前は自然の摂理の中で死んでいこうとしている。それを変えるのはいけないことかもしれない」

　また口を動かし、小さく鳴いた。

　俺はロボに缶エサを少しと、それに「α」の粉末とオロチの皮を少し混ぜた。

　ベッドの下に置く。

　「もしもお前が俺と生きてくれるつもりなら、これを食べろ。無理はしなくていいぞ。俺はお前を看取るつもりで連れて来たんだからな」

　ロボがよろけながら立ち上がった。

　ゆっくりと、最後の力を振り絞っているようだった。

　ベッドの下に転げ落ち、しばらく動かなかった。

　そして這うようにエサの皿に向かい、舐めた。

　俺は何も手伝わずに、ロボを観ていた。

　舐めた瞬間、ロボの身体の周辺が揺らぎでボケたようになった。

　ロボがしっかりと四肢で立っていた。

　エサを食べる。

　もう一度、ロボの姿が揺らいだ。

　俺は缶の残りのエサをすべて皿に盛った。

　それをすべて食べ、水を飲んでから、ロボはベッドの上に飛び乗った。

　伏せて俺を見て鳴いた。

　俺は隣にまた横になり、ロボを撫でた。

　「お前、これで良かったんだな」

　ロボは大きく鳴いた。

　俺はロボと一緒に寝た。

　翌朝、ロボは美しい白猫になっていた。