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オロチ、ふたたび。

　翌朝。

　今日はいよいよ帰る日だ。

　朝食を摂り、全員で掃除をする。

　俺が響子を預かり、六花は洗濯だ。

　俺は響子を連れて、散歩に出た。

　肩車で歩く。

　「タカトラ、楽しかったね！」

　響子が嬉しそうに言った。

　「ああ、また来ような」

　「うん」

　「ぐっすり寝られたか？」

　「うん。柳はいい匂いだった」

　「六花はクサイか？」

　「そうじゃないよ」

　二人で笑った。

　「柳と寝るとはちょっと驚いたよ」

　「だって、六花とエッチなことしたいでしょ？」

　「あぁ？」

　「できた？」

　「うん！」

　響子がよかったね、と言って笑った。

　倒木の広場に着く。

　すっかり今回の定番の散歩コースになった。

　レジャーシートを拡げ、俺たちは倒木を背に地面に座った。

　少し甘いストレートティーをカップに注ぎ、響子へ渡す。

　「柳が響子と一緒に風呂に入りたいってさ」

　「うん、いいよ」

　「そうか。柳が喜ぶぞ」

　「エヘヘ」

　「裸を見られても大丈夫か？」

　「柳ならいい」

　響子は笑顔で言った。

　「亜紀もいいし、タカトラの家族ならみんないいよ」

　「そうか」

　俺は歌を歌った。

　フォーレの『夢のあとに』だ。

　♪Je t’appelle，ô nuit，rends-moi tes mensonges，Reviens，reviens radieuse，Reviens，ô nuit mystérieuse!♪

　（我叫ばん　おお夜よ　我に還し給え、かの人の幻影を　戻れ、戻り給えよ　輝きよ　どうか戻り給え　ああ　神秘なる夜よ！）

　「夜にいっぱいお話聞いたね」

　「少し悲しい話もあったけど、大丈夫か？」

　「うん。悲しいお話は綺麗だから」

　「そうか」

　「タカトラは優しくて楽しいけど、悲しいお話もいっぱいね」

　「人間は悲しまなければ優しくはなれないんだよ」

　「そうね」

　「優しい人間は、みんな傷だらけだ」

　響子が俺に身体を預ける。

　俺は肩を抱いてやった。

　「六花も優しいだろ？」

　「うん！」

　「六花のお母さんの話は前にしたよな」

　「うん、聞いた」

　「それとな。六花には大事な友達がいたんだ。本当に仲良しだったんだけど、大人になる前に亡くなってしまった」

　「そうなの」

　「その子は看護師になりたかったんだ。だから六花は看護師になった」

　響子が俺の膝に乗り、抱き着いてきた。

　「あいつも悲しいんだよ」

　「うん」

　「でも、あいつは悲しいから一杯頑張って看護師になった。そして俺たちと出会った」

　「うん、そうね」

　「あいつは今笑ってる。そうだろ？」

　「タカトラ……」

　「六花をたくさん笑わせてあげて」

　「任せろ！」

　俺たちは笑った。

　別荘に戻ると、掃除と片づけは終わっていた。

　シーツなどの洗濯物は、量が多いが中山夫妻に片付けてもらうことになる。

　昼前に鍵を渡し、俺たちは出発した。

　俺が特別移動車に響子を乗せ、六花がハマーを運転する。

　俺は予定を変更し、御堂の家に寄ることにしていた。

　柳を送るのと、響子と六花に「オロチ」を見せたかったのだ。

　二人に御堂を紹介する目的もあった。

　途中で昼食を摂り、御堂の家には２時過ぎに着いた。

　また全員で出迎えてくれた。

　「御堂、悪いな。すぐに帰るから」

　「いや、ゆっくりしてくれよ。夕飯もみんなで。柳が大変お世話になったんだし」

　もう準備もしたとのことで、恐縮して俺はお世話になることにした。

　「響子だ。俺のヨメだよな」

　響子を紹介する。

　響子は微笑んで御堂に自己紹介した。

　「タカトラのヨメの響子です。はじめまして」

　「はじめまして。綺麗なレディで驚きました。石神のことをよろしくお願いします」

　響子が嬉しそうに笑った。

　「そしてこっちが一色六花だ。響子の世話をしてもらってる」

　六花が自己紹介し、握手を交わした。

　御堂家のご家族にも紹介する。

　「オロチはその後どうだ？」

　「ああ、また誰も見ていないんだ。卵は毎日食べてくれているようだけど」

　「そうか」

　俺たちは軒下に移動した。

　正巳さんたちも一緒に来る。

　十一人だ。

　軒下を見ると、身体を引きずった跡がある。

　元気そうだ。

　「おい、オロチ！　また会いにきたぞ。よかったら顔を見せてくれよ！」

　全員が黙っている。

　数秒の後、引きずる音がしてきた。

　俺は響子と六花を前に呼んだ。

　でかい頭が見えた。

　赤ん坊の顔ほどもある。

　以前よりでかくなっていた。

　軒下から顔を出し、オロチが頭を持ち上げてきた。

　俺は下から支え、頭を撫でてやる。

　「「「「「「「「「「！」」」」」」」」」

　「悪いな、呼び出してしまって。お前の元気な顔を見たかったのと、俺のヨメたちを紹介したくてな」

　オロチが舌を出し入れし、俺を見た。

　「こっちのカワイイのが俺のヨメの響子ロックハート、隣の綺麗な女が一色六花だ。よろしくな！」

　オロチの頭が上下した。

　全員が驚いて見ている。

　「おい、お前。こないだは御堂家のみなさんを守ってくれたんだって？　ありがとうな！　お前は本当にいい奴だ！！」

　俺はオロチの頭を抱き締めてやる。

　オロチが頭の上を俺の身体に摺り寄せた。

　澪さんが御堂に抱き着いている。

　正巳さんと菊子さんは手を合わせていた。

　柳と正利は身体を寄せて震えていた。

　子どもたちは、ふつー。

　ニコニコして見ている。

　響子がオロチに手を伸ばした。

　六花が緊張して見守っている。

　オロチが響子に大人しく撫でられた。

　真っ赤な舌を出し入れする。

　「オロチ、やっと会えたね」

　響子が言った。

　「ところでお前、随分と大きくなったなぁ。卵は食べてるようだけど、足りないんじゃないか？」

　俺がそう言うと、オロチが大きな口を開けた。

　何かの振動が伝わって来た。

　「おい！」

　俺はオロチが熱線を吐くのかと緊張した。

　射線上に人間はいないが。

　「タカさん、あれ！」

　ハーが俺を呼んで指さした。

　何か来る。

　家の左手の方向から、小さな集団がこちらへ向かってくる。

　ネズミと野兎だった。

　ネズミが３０匹ほど、野兎は二羽だ。

　オロチの前に来ると、オロチが頭を地面に置いて口を大きく開ける。

　次々とネズミとウサギがその口に入って行く。

　全員が驚愕して、その「食事」を見ていた。

　すべてを呑み込み、オロチが口を閉じた。

　「お前、すげぇな！」

　俺が拍手をすると、全員がつられて拍手をした。

　軒下の奥から引きずる音が聞こえる。

　大きなオロチの抜け殻が出てきた。

　尾で操っていたらしい。

　俺は少し手を伸ばして、それを引っ張り出した。

　「俺にくれるのか？」

　またオロチの頭が上下した。

　１０メートル以上はあるだろう。

　折れ曲がっているので、正確なサイズはわからない。

　澪さんが腰を抜かした。

　「ありがとうな、オロチ！　御堂家のみなさんに預かってもらうよ。じゃあまたな！　会えてよかった！　今後も御堂家のみなさんを守ってくれな！」

　オロチが俺に舌を出し、軒下へ潜って行った。

　「じゃあ、戻りましょうか」

　「いや、石神、そんな普通に」

　御堂が言った。

　俺は笑ってみんなを押しながら玄関へ戻った。

　座敷で麦茶をいただく。

　俺と響子は温かい茶をお願いした。

　全員が沈黙している。

　「響子、オロチはどうだった？」

　「カワイかった！」

　ニコニコして言った。

　「六花はどうだったよ？」

　「いえ、響子を守ろうと必死で」

　「お前じゃ敵わないよ。軽トラを溶かしちゃうんだぞ？　あれを頭をふりながらやられたら、全員「ジュンッ！」って終わりだよ」

　俺が笑って言う。

　御堂家のみなさんが目を丸くしている。

　「ああ、柳。いつか敵が来たらアレをやれよ。ほら『風の谷のナウシカ』であったじゃない。「薙ぎ払え！」ってさ。あれはカッチョイイぞ！」

　「巨神兵ですか？」

　「それそれ！」

　響子が笑った。

　前に別荘で六花と一緒に観ていた。

　「御堂！　オロチは元気そうだったな！」

　「石神、お前……」

　呆れた目で俺を見ていた。