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蓮花

　日曜日。

　俺は栞に呼ばれていた。

　朝食の後で、栞の家に行った。

　「石神くん、わざわざごめんね」

　「俺の家じゃ話せないってことだろう？」

　栞が頷く。

　中に入り、道場へ案内された。

　「ちょっとね、実家に行ってたの」

　栞は用事があるということで、沼津の寿司屋には一緒に来なかった。

　道場の扉を開け、俺を中へ入れる。

　誰かが床に座っている。

　着物を着た小さな女性。

　俺は身構えた。

　「蓮華！」

　そんなはずはなかった。

　確かに蓮華は四散して死んだ。

　しかし、目の前の女は蓮華にそっくりだった。

　着ている着物まで同じだ。

　赤の彼岸花を模したデザインだった。

　「突然でごめんね。これは「蓮花（れんか）」というの」

　栞が説明した。

　「石神様、蓮花と申します」

　丁寧に床に指を突いて頭を下げた。

　「どういうことだ？」

　「蓮花は蓮華の双子の妹なの」

　栞が話し出した。

　蓮華と蓮花は斬の子どもであり、一緒に育てられたこと。

　後に蓮華の特殊な才能を斬が見出し、斬が蓮花と共にある場所で育てたこと。

　蓮花には特殊な才能は無かったこと。

　「どうして俺に会わせる？」

　「私がお願いいたしました」

　蓮花が口を開いた。

　蓮華とは違い、鈴のような澄んだ声だった。

　「蓮華と私は、正反対の存在になるようになっています」

　「なんだ、それは？」

　「姉が愛した男を、私は嫌います。反対に姉が憎んだ男を私は愛します」

　「何言ってんだ？」

　「姉が破壊するのなら、私が守ります。石神様、私はあなた様のために存在し、私はあなた様を守ります」

　「全然分からねぇ。お前に俺を守る力があるのか？」

　「はい」

　蓮花は表情を変えずに、俺を見ている。

　「もう蓮華は死んだ。お前に用はねぇぞ」

　「蓮華は石神様の脅威になるものを残しました。私はそれらからあなた様をお守りします」

　どうにも気味が悪い。

　違う人間だとは分かっていても、蓮華にそっくりな女を口でどう言おうが信用できるはずもない。

　「お前が蓮華の妹だということは、見れば分かる。しかし、だからこそそのお前を信用できない」

　「石神様がどうお考えになろうと、それは構いません。私はあなた様をお守りするだけです」

　「俺の意志は関係ないということか」

　「いえ。私はあなた様の命令の全てに従います。私はあなた様のものです。いかようにも御命じください」

　「じゃあ脱げ。今から俺に奉仕しろ」

　栞が何か言おうとして黙った。

　「かしこまりました」

　蓮花が立ち上がり、着物を脱いだ。

　下着は付けていない。

　俺に近づいた。

　「失礼いたします」

　俺は前蹴りで蓮花の腹を蹴り、数メートル飛ばした。

　悲鳴も上げない。

　そのまま床に跪き、俺に失礼を詫びた。

　「もういい。悪かった。服を着てくれ」

　「はい」

　痛みと痺れで動けない蓮花を、栞が手伝って着物を着せた。

　蓮花を残し、俺と栞は２階のリヴィングへ移動した。

　栞がコーヒーを淹れる。

　「あれは俺に絶対服従ということか？」

　「そう。一応は石神くんの命令に抵触しない限りは、私の言うことも聞くけど」

　「なんでまたあんな奴が」

　「おじいちゃんがね、そういうように育てたの。蓮華の才能はともすれば「花岡」に脅威となる。だからそれに対抗するものを蓮花に背負わせたのね」

　「でも蓮花には何の才能もないんだろう？」

　「そのあたりは私にも分からないの。でもおじいちゃんが蓮花を石神くんに会わせるようにって」

　俺の傘下につくことを、斬は本当に認めたのか。

　「おじいちゃんは、蓮花が石神くんの力になるって言ってた。私はそれを信じたから連れて来たのよ」

　「そうか」

　先ほどは、蓮花の言葉を試した。

　自分の命に関わることで、俺に抵抗があれば、それだけのことだった。

　しかし、蓮花は俺に殺されようとも、それを受け入れる女であることが分かった。

　「力になるかはともかく、俺はあんなのを傍には置けないぞ」

　「うん、分かってる」

　「ここに住まわせるのか？」

　「いえ、一度実家に戻すわ。でも、おじいちゃんはいずれ蓮花が必要になるだろうって言ってた」

　「そうか」

　斬は蓮華のことで、何か知っているようだ。

　「蓮花が言っていた、俺を脅かすものってなんだと思う？」

　「よくは分からないけど、多分人間を操ることだと思う」

　俺もそう思った。

　「石神くんも知っての通り、うちの「人参」には特殊な効果があったよね？　あれの改良に蓮華も関わっていたらしいの。その他にも、今でいう薬学や医学の知識のようなものも、結構あったようね」

　「その知識と技術が「業」に渡っているということか」

　栞が頷いた。

　「それに対抗できるものをあの女が持っていると？」

　「分からない。蓮華のことも蓮花のことも、今回初めておじいちゃんから聞いたの。「花岡」にはそういうことがあるのね」

　コーヒーを飲み終え、俺はもう一度道場へ行った。

　「蓮花、お前のことは保留だ。一度田舎へ帰れ」

　「かしこまりました」

　「さっきは悪かったな。大丈夫か？」

　蓮花が初めてうっすらと笑った。

　「ありがとうございます。大事ありません」

　「そうか」

　「詫びに、手料理で済まないが振る舞わせてくれ」

　「お食事でしたら、私が」

　「いや、詫びだ。俺が作る」

　「かしこまりました」

　俺は蓮花をリヴィングに移動させ、栞のキッチンを借りて食事を作らせてもらった。

　簡単なものだ。

　桜エビがあったので、それのかき揚げ。

　里芋の煮物。

　香の物。

　それだけだ。

　米が炊き上がる間に、すべて作った。

　蓮花はずっと俺を見ていた。

　「ありがたく、頂戴いたします」

　蓮花は丁寧に手を合わせ、さらに俺と栞に頭を下げてから食べ始めた。

　非常に美しい所作だった。

　食べ終わり、また丁寧に礼を述べる。

　栞が茶を煎れてくれた。

　「石神様、大変においしゅうございました」

　「そうか」

　「このお食事のお礼の他に、もう一つお礼を言わせていただきたいと存じます」

　「なんだ？」

　「蓮華の着物を石神様が拾って下さったと聞きました。ありがとうございました」

　「あれは偶然に拾っただけだからな。現場に何も残したくはなかっただけだ」

　蓮花が否定してきた。

　「いいえ。あれは石神様が懸命に探して下さったことは分かっています。斬様が姉の供養に必要になるだろうとのお考えで、そのようになさったことだと」

　「……」

　「蓮華からそのように承っております」

　「なんだと？」

　「私たちは、そういう繋がりでございます。姉は死んで、呪縛を解かれました。だから私には、姉の心が隅々まで分かります」

　俄かには信じがたいが、俺はルーとハーの絆を見て、そういうこともあるかと思った。

　「もはや姉には石神様を憎む気持ちはございません。むしろ、呪縛から解き放って下さったことに感謝しております」

　「俺にはよく分らんよ」

　「はい」

　蓮花は口を閉じた。

　「一つだけ聞きたい」

　「はい、なんなりと」

　「蓮華との戦いの中で、一際強い男たちがいた。そのことは分かるか？」

　「はい。私たちの三人の兄でございましょう」

　「！」

　「蓮華は人間を支配し、能力を高める研究をしておりました。その研鑽で兄たちに最高の施しをいたしました」

　「そうだったか」

　俺は栞の家を出た。

　今日にでも、蓮花を実家に送り届けると言っていた。

　俺は俺たちを覆う、「愛」の暗い影を思った。　