奈津江 Ⅳ
四人で出かける日。
俺は御堂を紹介し、栞を紹介された。
栞は俺たちと同じ、医学部だった。
美しい女性だった。
上野動物園に出掛けた。
「ねえ」
「なんだ？」
「私たちは付き合ってるんだから、お互いに名前で呼ぶのね」
「そうなのか」
「そうなの！」
付き合うのに必須なことらしい。
「ねぇ、高虎」
「なんだ」
「「なんだ、奈津江」、でしょ！」
「なんだ、奈津江」
腕を組んで頷いている。
カワイイ。
「何から見に行く？」
「順路でいいんじゃねぇか？」
奈津江と栞は相談した。
猿山に行きたいと言う。
「あ、一杯いるよ！」
俺は柵に寄りかかって、猿たちを見た。
俺を見ている奴がいたので、手を振った。
猿がリンゴを投げてきた。
「おい」
「「「え？」」」
三人が呆然と見ている。
「奈津江、喰うか？」
「いらないわよ！」
「すいませーん！ 大丈夫ですかー！」
下から飼育員の人が声をかけてきた。
「あいつ、気に入った人に投げる癖があって。大丈夫でしたかー？」
「はい！ これ、戻しますね！」
俺は飼育員にリンゴを放った。
「高虎って、猿にもモテるの？」
「知らねぇよ」
御堂が腹を抱えて笑っていた。
栞も笑っている。
「ちょっと離れて歩いてください！」
「おい」
「だって、いろんなもの投げられたら嫌だもん！」
「……」
俺たちはブラブラと歩いた。
シロクマが水浴びをし、フラミンゴが音楽に合わせて行進した。
奈津江は大喜びでいろいろな動物を見て、栞も楽しそうだった。
「悪いな、連れ出しちゃって」
俺は御堂に話しかけた。
「いや、僕も楽しいよ」
虎の檻に言った。
「寝てるね」
つまらなそうに奈津江が言った。
「どうしてれば良かったんだよ」
「うーん、獲物を狩るとか？」
「それは無理だろう。切り身を喰ってるんじゃないか？」
「じゃあ、高虎が戦ってくるとか」
「無茶言うんじゃねぇ」
「でも、なんか勝てそうじゃない？」
「得物があれば、なんとかなるかもな」
栞の目が輝いた。
「ナイフとか？」
「ああ、そうですね。刃渡りが長いものがあれば」
「ちょっと、ダメよ栞！」
奈津江が立ち塞がった。
「付き合って早々に未亡人になりたくない」
「喰われる前提かよ」
俺たちは笑った。
最後に、メインのパンダを見に行った。
いなかった。
「詐欺よね、これ！」
「しょうがねぇだろう」
俺は子どもの頃の話をした。
「最初にランランとカンカンが来た時にさ、日本中が大騒ぎだったじゃない」
「うん」
「うちは貧乏で行けなかったんだけど、親父が誰かにでかいパンダのぬいぐるみをもらってきたんだよ」
「へぇー」
「俺は大して嬉しくもなかったんだけど、近所の奴らが持ってたのが、ずっと小さいものだったのな。だからみんなうちに見に来たわけだよ」
「そうなんだ」
「そのうち、俺も大事にするようになってさ。やっぱりみんなが羨ましがるからな。カワイくなってきた。毎晩一緒に寝たりな」
「なんかイメージじゃない」
「俺だってカワイイ子ども時代があったんだよ！」
三人が笑っている。
「だけどな。ある日学校から帰ったらパンダがいねぇの」
「どうしたの？」
「お袋に聞いても知らないって。盗まれたのかと思ったよ」
「かわいそう」
「その晩に、新しい枕が出たのな」
「え？」
「お袋が、パンダの中身を引っ張り出して、枕に仕立てたんだよ」
「「「えぇー！」」」
「優しいお袋だったんだけどなぁ。あの時だけはちょっと怖くて泣いたな」
三人が大笑いした。
「あのパンダも中身を抜かれてる最中だったりして」
「お前、怖いこと言うなよ」
「泣いちゃう？」
奈津江がニコニコしていた。
「パンダって、雑食らしいよ」
御堂が言った。
「へぇー。お前何でも知ってるなぁ」
「それでね。ここじゃ笹とか食べてるじゃない」
「うん」
「だから大人しいんだけど、肉をやると狂暴になっていくんだって」
「お前、肉好きだろ！」
奈津江が俺の胸を叩いた。
奈津江が栞に、「付き合ってく自信がない」と言った。
「じゃあ、私に譲って」
「絶対にダメ！」
そう言う奈津江が、本当に愛おしかった。
