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緑の丘

　イギリス政府を経由して、「虎」の軍に南アフリカ共和国が「業」のバイオノイドに襲撃されたことを知った。

　もう三日前のことらしい。

　内陸の都市マンガウングがポーランドと同様に予告襲撃を受けた。

　機甲師団を含む三個大隊が出動したが、襲撃から僅か１時間で壊滅し、その１時間後には全住民が虐殺された。

　ターナー少将に、状況を聞いた。

　「どうして俺たちに情報が来なかった？」

　「南アフリカは「業」に降った。あまりにも一方的な攻撃だったからな」

　「「業」に降伏など通用しないだろう」

　「その通りだ。だが、それ以上襲撃されないでいる」

　「バカな」

　どのようにしてか、南アフリカは「業」に全面降伏を宣言したようだ。

　しかしそれは、単に「業」の実験運用が一つ終わっただけに過ぎない。

　もう南アフリカへの攻撃は急がないというだけのことだ。

　もしかしたら、すぐに次の攻撃があるのかもしれない。

　「イギリスは南アフリカ共和国とは近しい」

　「ああ、ダイヤモンドの採掘があるからな」

　イギリスは世界のダイヤモンド市場を握っている。

　以前より凋落したとはいえ、今でもイギリスが大国であるのは、ダイヤモンドや様々な資源の市場を掌握しているからだ。

　まあ、今となっては多くの資源は「虎」の軍なのだが。

　俺にダイヤモンド市場への興味が無いから、今でもイギリスが台頭している。

　南アフリカ共和国は、ダイヤモンドの世界最大の採掘国だ。

　「イギリス政府から南アフリカ共和国へ「業」の世界侵略は説明している。だが、もう南アフリカ共和国は「業」と事を構える気力が無い。蹂躙するにしても、逆らうつもりもないのだろう」

　「マンガウングはどうなっている？」

　「放置だそうだ。復興するつもりも、犠牲者を葬るつもりもないらしい。救援活動もな」」

　「バカな連中だ！」

　ターナー少将も顔を歪めていた。

　勇敢に戦った兵士も、何の罪もない無辜の民も、国が放置しているだと。

　「ターナー、「虎」の軍を派遣するぞ」

　「おい、国際問題的に不味いんじゃないか？」

　「知るか！　犠牲者を葬るぞ！」

　俺がいきり立つと、ターナー少将も笑った。

　「そうだな。やろう、タイガー！」

　ターナーが有志を募り、２０００名の人間を揃えた。

　「ターガー・ホール」で１週間仕事を空けられる人間たちだ。

　ソルジャーは５００名ほど。

　他の人間は非戦闘員だった。

　マンガウングの悲劇を知り、死者を悼むのだということで、希望者が集まった。

　南アフリカ共和国政府に、俺たちがマンガウングの死者を葬るために行くことを伝えた。

　最初は「業」を刺激したくないと断って来たが、俺たちが勝手に行くことを告げると、そのまま何も言われなかった。

　俺たちは「タイガーファング」に乗り込み、マンガウングに飛んだ。

　俺の子どもたちも同行を希望したので、連れて行った。

　蓮花研究所のブランたちも希望したが、防衛任務があるので断った。

　千万グループと稲城グループ、そして神戸山王会から大勢の希望者があった。

　御堂が特別機を調達し、別途南アフリカ共和国に向かった。

　全部で５０００人もの人間が集まった。

　デュールゲリエも１００体同行する。

　万一の生存者の捜索のためだ。

　マンガウングに到着した俺たちは、地獄のような光景を見ることになった。

　８０万近い住民が虐殺され、その遺体は既に腐敗を始めていた。

　建物はほとんど倒壊し、かつて都市だった面影は無い。

　戦乱で破壊されたものとは違う。

　強大な力を持つ人間が蹂躙したその跡は、想像以上に悲惨だった。

　生存者がいるのではないかという僅かな希望もすぐに消えた。

　徹底して虐殺されたのだ。

　死者を葬るという目的で来た者たちも、多くが呆然とし、ショックを受けていた。

　俺は全員を集めた。

　「今日観たことを忘れるな！」

　俺の怒号が響いた。

　「絶対に忘れるな！　これが「業」がやろうとしていることだ！　忘れるな！」

　泣いている者もいる。

　地面にへたり込む者もいる。

　「死んでいい人間などいなかった！　みんな恐怖の中で！　嘆き悲しみ！　悔しさの中で死んで行った！」

　都市に風が吹いた。

　死臭を運んで来る。

　「だから！　俺たちの手でせめて葬ってやろう！　それしか出来ない！　そのために俺たちは来た！」

　全員が俺を見た。

　みんなで叫び、死者を探しに行った。

　遺体は遺体収納袋へ納め、都市の中心を拡げてそこへ集めた。

　申し訳ないが、身元の確認は出来なかった。

　デュールゲリエに住民の名前が分かる台帳かデータを探させた。

　後で慰霊碑を建てるつもりだった。

　８０万人の住民と、２０００名の兵士。

　しかし、遺体が残っている者は半分もいない。

　「虚震花」などで霧化した者が多かった。

　千切れた肉片なども、出来るだけ集めた。

　ハエが大量発生し、損傷の激しい遺体が多い。

　みんなそういうものに慣れて行った。

　俺の子どもたちが、泣きながら作業をしていた。

　「柳、大丈夫か？」

　「はい！　でも悔しいです！」

　「そうだな」

　普段はあんなに明るいルーとハーも、悔しそうな顔で遺体を運んでいる。

　皇紀も寡黙な顔で、作業を進めていた。

　亜紀ちゃんは怒り狂っていた。

　「タカさん！　ぜったいにぶっちめに行きましょう！」

　「おう！」

　街の中心部に大穴を空け、そこへ遺体を横たえて行った。

　遺体を埋め、別な場所へ移動しながら、同様に葬って行った。

　倒壊したビルや建物をどかしながら、俺たちは遺体を見落とさないように注意した。

　１週間で、ほぼ作業は終わった。

　ここからは更に徹底して探していく。

　俺は一人も見落とさずに葬るつもりだった。

　「石神さん、下水道も探してみたいんですが」

　諸見が俺に言った。

　「ああ、そうだった。もしかしたらそこから逃げようとした人間もいるかもな」

　「自分にやらせて下さい」

　「頼む。他にも何人かやらせるよ」

　「はい！」

　亜紀ちゃんが希望した。

　俺も行く。

　もしかしたら、本当に生存者がいるかもしれない。

　それに、死んでいたとしても、下水道で亡くなった人間は早く回収してやりたかった。

　３０人で手分けして下水道を探索した。

　もしも逃げようとしたのなら、都市の外の河川へ向かったと予想した。

　俺は亜紀ちゃんと一緒に、下水道の下流へ向かって探した。

　１０分程で出口まで走った。

　「タカさん！　あちらに二人！」

　「おう」

　出口近くで二人の遺体を見つけた。

　「やっぱりいたか」

　「あの鉄格子が……」

　前方の出口には鉄格子が嵌っていた。

　二人の遺体は、頭を拳銃で撃って死んだものと分かった。

　やはり損壊が激しい。

　ネズミに喰われたか、半分骨になっていた。

　「あ、何か書いてありますよ！」

　亜紀ちゃんが二人のそばの壁を見つけた。

　赤い何かで文字が書かれている。

　亜紀ちゃんにデュールゲリエを呼ばせ、俺は二人のドッグタグを見た。

　クッツェ中尉とサリフ軍曹。

　クッツェ中尉は顔面が真横に破壊されていた。

　恐らく、バイオノイドの攻撃を喰らった後で、必死に二人でここまで逃げて来たのだろう。

　そして、鉄格子に絶望した。

　亜紀ちゃんが鉄格子を破壊し、デュールゲリエが中へ入って来た。

　「ここに書かれている文字は分かるか？」

　「はい。《私はクッツェ中尉を愛しています》と書いてあります。口紅のようです」

　「「！」」

　俺にはそれで全てが分かった。

　「亜紀ちゃん、クッツェ中尉は恐らく両目を喪っていた」

　亜紀ちゃんが遺体を見て理解した。

　「サリフ軍曹が、女性でありながらここまで運んで来たのだろう」

　「はい」

　「拳銃を調べた。残弾は無かった」

　「はい」

　「もう限界だったのだろう。だから二人でここで自決した」

　「はい！」

　サライ軍曹は、クッツェ中尉のことを慕っていたのだろう。

　その思いは告げたのだろうか。

　それは俺には分からない。

　亜紀ちゃんが大泣きし、絶叫した。

　「この二人を丁寧に運ぶぞ」

　「はい！」

　俺と亜紀ちゃんて遺体収納袋に二人を収容し、そっと運んだ。

　下水の出口から飛んで出て、俺たちは向かいにある山の麓に向かった。

　草で覆われた丘があり、そこに二人を並べて埋めた。

　現地入りしてから十日後、俺たちは作業を終えた。

　クッツェ中尉とサライ軍曹を葬った場所に、プロテアやヒースなどの花の種を植えた。

　双子に「手かざし」をしてもらった。

　下水道には他に遺体は無かった。

　潜る間もなく殺されたのだろう。

　諸見には、クッツェ中尉とサライ軍曹のことを話した。

　一緒に丘に行き、あいつは泣き崩れた。

　ただの一度も会ったことの無い二人だったが、俺たちには忘れられない人間になった。

　緑の丘に、二人は眠る。

　《無頼非情の流浪の歳月　未知の異郷に捨て去りし夢と希望　かくて失われし価値を数え　暗黒の岸辺に眸めぐらせば　地球の緑の丘はうるみて美わし》（C,L,ムーア『地球の緑の丘』より）