星の家族：シャルダンによるΩ点―あるいは親友の子を引き取ったら大事件の連続で、困惑する外科医の愉快な日々ー

挿話： ネコ塗れ「秘密兵器」

　少しさかのぼって、４月のある晩。

　柳が御堂と一緒に食事をして帰って来た。

　俺も行きたかったのだが、ちょっとスケジュールが合わなかったのと、たまには御堂と柳で食事をさせようと思った。

　新宿の「銀河宮殿」に行ったはずだ。

　柳は酒を飲むので電車で出掛け、また電車で帰って来た。

　満月の晩だった。

　俺と亜紀ちゃんは風呂上がりに軽く飲んでいた。

　柳が帰って来るなり、俺に興奮気味で語った。

　「石神さん！　スゴイのを見ちゃいましたよ！」

　「御堂はスゴイよな」

　「違いますよ！」

　「なんだと！　お前は御堂が凄くないって言うのか！」

　「だから、なんでいつもお父さんの話になるんですか！」

　「おい！　誤魔化すんじゃねぇ！」

　亜紀ちゃんが御堂の話だから取敢えず謝った方がいいと言い、柳が頭を下げて謝った。

　「すいませんでした」

　「おし！」

　「もう！」

　柳のテンションが下がった。

　それでも話を続ける。

　「さっき、「花見の家」の庭を見たんですよ」

　「ああ、あそこか」

　「ネコの集会やってました！」

　「マジか！」

　ロボがいつも満月と新月に出掛けるので、そういうものがあるのだろうとは思っていた。

　まさか本当にそうだったとは。

　「数十匹いましたよ。ロボが中心でした」

　「ほう！」

　「石神さん、見たことあります？」

　「いや、ねぇ」

　「私、見たんですよ！」

　なんかいつもこいつの言い方って気に障る。

　「良かったな」

　「はい！」

　柳がニコニコしている。

　「タカさん、今度見に行きましょうよ！」

　「そうだなぁ。でも折角ネコ同士で仲良くしてるのに、人間がお邪魔しちゃなぁ」

　「えー、ちょっとだけいいじゃないですかー」

　「うーん」

　柳が手を挙げた。

　「私、ちょっと輪の中に入って来ました」

　「えぇー」

　またこいつはどこでも遠慮なしに何でもやりやがる。

　それにちょっと自慢気なのも気に喰わない。

　「お前よ、ちょっとは相手のことも考えろよな」

　「大丈夫でしたよ？」

　「ネコがどう感じるなんて分からないだろう」

　「大丈夫ですって」

　ロボが庭で鳴いていた。

　気分のいい柳が、自分が中に入れると言って出迎えに行った。

　「あぁー！」

　柳の叫び声が聞こえ、亜紀ちゃんと見に行くとロボにぶっ飛ばされていた。

　「「……」」

　亜紀ちゃんがロボを抱きかかえて足を拭いてやった。

　ロボは段ボール箱が大好きだ。

　身体が大きいのでしょっちゅうではないが、大きな段ボール箱が空くとロボにやる。

　ボロボロになるまで楽しむ。

　リヴィングに置いておくと、ロボが中に入る。

　中でスヤスヤ寝ていることもあるし、顔だけ出してジッと楽しそうに俺たちを見ていることもある。

　誰かが近づくと箱の底に身を潜め、「遊べ」と合図する。

　箱の縁をトントンすると、シュバっと手を出してくる。

　俺たちも楽しく遊ぶ。

　上のフタを閉じて、側面に穴を空けてやったりする。

　そこから外を見るのも大好きで、時々手を出して「遊べ」と合図する。

　箱の上と下をたたんで穴だけにすると、ロボが箱の中に飛び込んで床を滑る遊びを始める。

　まあ、ロボも俺たちも楽しい。

　御堂の実家からまたオロチの抜け殻が届いた。

　軽いものなのだが何しろでかいので、大きな段ボール箱に入って来た。

　特注で作ってくれたのだろう。

　長さ２.４メートル、高さと幅１メートル。

　中にはいつものように黄色のウコン布に包まれて、軽く折り返されてオロチの抜け殻が入っていた。

　すぐに双子が「Ωケース」に入れて、「飛行」で蓮花研究所へ運んだ。

　御堂の実家から直送はしない。

　蓮花の研究所との関連を隠すためだ。

　段ボール箱なので、ロボにやった。

　俺を一度見てから、中へ入った。

　「……」

　ジッとしていて俺をまた見ていた。

　なんか、楽しくないらしい。

　やはりでか過ぎるのだろう。

　近づいて撫でてやり、俺も入って横になった。

　「にゃ！」

　容積が狭くなったことで、いつもの感覚になったか、ロボが喜んで箱の中で遊んだ。

　俺に身体をすりよせ、子どもたちが箱の縁を指でトントンし、ロボが楽しそうにシュパッとやる。

　大喜びだった。

　次の新月の晩。

　俺はオロチの入っていた箱を持って、「花見の家」に行った。

　子どもたちも付いてくる。

　ロボたちが集会をしていた。

　みんな俺をジッと見ていた。

　俺はそっとその中に入り、箱を横たえた。

　「ニャー！」

　ネコたちが喜び、俺の傍に寄って来る。

　「タカさん、いーなー」

　亜紀ちゃんたちは刺激しないように離れて見ていて、俺は段ボール箱の中に入って寝転がった。

　「にゃー！」

　まずロボが嬉しそうに中に入り、続いて他のネコたちも一斉に入って来る。

　数十匹のネコが全部入り、俺はネコ塗れになった。

　「おぉー！　すげぇぞ！」

　ネコたちが中で喜んでくんずほぐれつで動き回る。

　「た、タカさん！　わたしもー！」

　「石神さん！　わたしもー！」

　亜紀ちゃんと柳が入ってこようとしたが、ネコでいっぱいなので足の踏み場がない。

　「「えーん！」」

　しばらくネコ塗れ風呂を楽しみ、俺は外へ出た。

　ネコたちはしばらく中で遊んでいたが、出て来て俺の傍に寄って来る。

　亜紀ちゃんと柳が段ボール箱に入ると、残っていたネコたちが一斉に逃げて出た。

　「「えーん！」」

　「あー、楽しかったぜ！」

　俺は周りにいるネコたちの頭を撫でて、空になった箱を抱えた。

　「じゃー、帰るよ！　邪魔したな！」

　「にゃー」

　ネコたちが一斉に鳴いて挨拶した。