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澪

　朝食の席で、柳は俺のことをチラチラと見ていた。

　俺と目が合うと手を振ってきた。

　朝食が終わり、俺は御堂に話があると言った。

　御堂の部屋に行く。

　引き戸を閉め、俺に椅子を出し座るように勧められた。

　「実はな、夕べ風呂に柳が入ってきた」

　「そうなんだ」

　相変わらず驚かねぇ。

　「出て行けと言ったら泣き出してな」

　「うん」

　「しょうがねぇから、一緒に風呂に入った」

　「そうか」

　「申し訳ない！」

　俺は土下座した。

　御堂は笑い出す。

　「お前なぁ」

　「石神は学生時代から異常にモテたもんな」

　笑いながら顔を上げてくれと言われ、俺は椅子に座りなおした。

　「なあ、石神」

　「ああ」

　「澪の件では、本当に世話になった」

　今度は御堂が頭を下げる。

　「もうずい分と前のことじゃないか」

　「なあ、「柳（りゅう）」って名前、変わってるだろ？」

　「ああ、まあな。でも綺麗な名前じゃないか。うちの亜紀もそう言ってた」

　「ありがとう。あの名前は澪が付けたんだよ」

　「そうだったのか」

　「澪はお前のことを、あの日から今までずっと感謝している」

　「弱ったなぁ」

　「澪は、虎と番になれる名前がいいって言ったんだよ」

　「！」

　「虎と龍。まあ、さすがに女の子に「龍」はね。だから「柳」という名前をつけた」

　「……」

　「もちろん、柳をお前の嫁にする、という決意なんかじゃないよ」

　「安心したよ」

　「でも、そうなって欲しい、という思いもある。自分の娘に恩を返して欲しいってね」

　「いや、お前」

　御堂は声を上げて笑う。

　「僕はどっちでもいいよ。でも、澪は多分柳に話してる。石神のことを柳が大好きだって澪が聞いて、その後で話してると思うよ」

　「お前、あれは柳が小学生の時だろう」

　「それでもだよ」

　御堂の部屋の、戸の隙間から光が差し込んだ。

　細い光が俺の身体を両断した。

　「澪はとても喜んでいた。柳もずっとお前のことが大好きなんだ」

　「……」

　「まあ、それでもまだ手は出さないでくれよな」

　「当たり前だ！」

　「石神は何でも僕に話してくれる」

　「ああ、お前もな」

　御堂は大学卒業後、御堂家の経営する病院へ入った。

　院長は正巳さんの弟だ。

　そして、二年後に澪さんと結婚した。

　見合いだ。

　相手の澪さんは二つ年下で、非常に美しい人だった。

　ただ、家格は多少劣っていた。

　旧家では、それが非常に重いことになる。

　しかし、御堂が自分で見合いを選び、すぐに結婚したのだ。

　澪さんは大学を卒業し、御堂家の経営する病院の事務をしていた。

　御堂はそこで、澪さんの優しい性格を見ていたのだろう。

　数々の見合い写真の中で澪さんを見つけ、すぐに申し込んだらしい。

　澪さんは、御堂家に入り、徹底的にしごかれた。

　菊子さんは少しのミスも酷く叱り、できたことでも必ず文句を言い、否定した。

　今時の「褒めて伸ばす」なんて要素は一つも無い。

　全否定だ。

　菊子さんが嫌な性格、ということではない。

　旧家の嫁の教育法なのだ。

　真面目で責任感の強い菊子さんは、次代の嫁のために、徹底的に自分のすべてをぶつけただけだ。

　御堂家の誰もがそれを理解し、俺にも理解できた。

　でも、一般家庭で育った澪さんには地獄の日々だった。

　俺には、それも理解できる。

　そして御堂も。

　そして、澪さんが壊れた。

　澪さんは家を飛び出し、東京の親戚を頼った。

　地元の実家では御堂家は絶対だ。

　必ず連れ戻される。

　御堂から電話が来て、澪さんと会って欲しいと言われた。

　結婚後、御堂の家に遊びに行き、澪さんとは親しくなっていた。

　「石神のことは信頼しているから、話を聞いてくれると思う」

　俺はすぐに澪さんに会いに行った。

　澪さんは、俺の顔を見て、泣き崩れた。