JK無双 終わる世界の救い方

フェイズ２「転生者さんに学ぶ すてきな終末の過ごし方」

その１１４ 最悪の日

　人生最悪の日だった。

　これまでずっと、最初に“ゾンビ”に襲われた日が最低最悪で、その下はないと信じて疑わなかったが。

　世の中にはまだまだ、下があるらしい。

　疲れ果て、眠りに落ちると同時に、またすぐ目を覚ます。……それの繰り返しだった。

　どこか遠くで、俺の処遇に関する何かが決定した気がして、恐怖に慄く。

　妄想だとわかっているのに。

　まず、どこから切り落とそうか、とか。

　そんな声が聞こえた気がして。

　麻酔は、……されないだろうな、当然。

　そうなると、どれほど素早く意識を喪失させるかが鍵となる。

　痛みに苦しみたくない。どうせなら、さっと済ませて欲しい……。

　そういう後ろ向きな気持ちに支配されたかと思いきや、次の瞬間には、奇跡が起こることを願っている。

（興一(こういち)が助けにきてくれれば……）

　だが、そうした希望の火も、消え去る直前の灯火にすぎない。

　中学の時。

　クラスメイトの村上という男に、理由もなくボコられたあの日。

　興一は、何もできずに、ただ立ち竦んでいたじゃないか。

　気弱なあいつのことだ。

　俺がくたばるその瞬間も、ああして視線を逸らし続けるのかもしれない。

　だいたい、助けに来るつもりなら、とっくの昔にここへ来ているはずだ。

（助けは……ない、か）

　あるいは、何かの理由で来られないだけかもしれない。

　ここは警備が厳重だから、とか。

　ありえなくはなかった。ただでさえ奴は、俺の友達だってことが知れてる。と、なると、余計な真似ができないように、行動にも制限がかかるだろう。

（と、なると、……やっぱり、やつが来てくれる可能性は薄い……？）

　また、暗い絶望が俺の心を支配しかけた、次の瞬間。

　がちゃりと、電気管理室の扉が開いた。

　期待はしていなかったが、――現れたのはやはり、ホームレス風の爺さんを連れて行った二人組である。

「どうする？　いったん黙らせとくか？」

「やめとけ。……見ろ、”まな板の鯉”ってやつだ」

　男の一人がせせら笑う。

　不思議と、怒りは湧いてこなかった。

　人は、どのような絶望であれ、いずれは受け入れられるようにできているという。

　そういや、余命を宣告された爺ちゃんもそうだったな。

　命尽き果てる、ほんの数日前。

　あの人は、穏やかな表情で、こう告げたものだ。

――これで、嫌なものを見ないで済むし、辛い思いもせずに済む。

　と。

　天国は、……実在するだろうか？

　わからない。証明もしようもない。

　それでも、死の先を想像することだけが、唯一の救いに思えた。

　力なく、俺は男たちに引きづられていく。

「死にたくない……頼む、殺さないでくれ……」

　情けがかかる可能性に賭けて、呟いてみた。

　男たちは、完全に心を殺した目をしていて、何も応えない。

　それはあの日、俺へのリンチを見過ごした、興一の視線に似ていた。

▼

「こいつ、小便漏らしてやがるぞ。……どうする？」

「裸にひん剥いて、洗うしかないだろうな」

「しかし、水がもったいねえぞ」

「アルコール消毒液があったはずだ。それで我慢しよう」

　そこは、小さな食堂、といった感じの場所だった。

　遠く、何かを煮ている音がする。恐らく調理場からだろう。

　俺が寝かされている大きめのテーブルからは、はっきりと血の匂いがした。

　ここで”解体”されて。その後、”調理”される訳か。

「じゃ、消毒液だけ取ってくるわ。ここ、頼む」

「おう」

　見ると、俺より先に連れて行かれた爺さんの姿もある。

　爺さんはあの後、――右足に続いて、右腕も取られたらしい。

　生きているかどうかはわからない。ぴくりとも動いていなかった。

「まずこの爺さんをしめて、その後お前だからな」

　男は、どこか優しさすら感じられる穏やかな口調で、そう告げる。

「安心しろ。痛くしない方法は十分に学んだ」

　次に言う言葉は、ずっと前に決めていた。

「頼む。楽に殺してくれ」

　それだけだ。

　それ以外のことは考えられなかった。

　最期まで諦めない！　……みたいな。

　その手の少年漫画的な強い気持ちは、生まれてこなかった。

　そうした方が、気持ちが楽で。

　絶望して死ぬよりかは、心安らかに逝きたい。

　……あるいは、そういう心の防衛反応なのかも知れない。

　血がにじむまで引きちぎろうともがいた束縛が、今すぐ解けるというなら話は別だが。

「悪いが、それはできん」

　男の返答は簡潔だった。

「作業の工程を、少し繰り上げるだけの話だろ……？」

「命令でな」

　ただそれだけで、こっちはなんだってするつもりでいるのに。

　どうやらこの男、自分の仕事に関しては妥協を許さないタイプらしい。

　くそったれ。

　……と。

　そこで、

「ど、どどど、どうも。お疲れ様、ですな」

　聞き慣れた男の声が聞こえた。

「なんだお前？　なにしにきた？」

「一応、木田さんには許可をもらってますからな。文句は彼に言っていただきたく」

「おいおいおい、ッざけるなよ」

「彼は吾輩の友人ですぞ。お別れぐらいさせてもらっても良いのでは」

「なんだぁ、それ？　……まさかお前、武器なんか持ち込んじゃいないだろうな？」

「まさか。吾輩がそんな、大それた真似など」

「一応、ボディチェックさせてもらう」

「お好きにどうぞ」

　十秒ほどの間。

「ちっ……、三分だ。それ以上いると、つまみ出す」

「助かりますな」

　視線を向けて確かめるまでもなく、興一だった。

　深く、ため息を吐く。

「や、やあ、犬咬どの」

「……どうしてこうなった」

「たぶん、ご想像の通りですぞ。ここにはもう、食べ物がほとんど残っていないのです」

「それでも！」

　からからの喉で、俺は怒鳴った。

「地上には、まだいくらでも物資が残ってるはずだ！」

「言ったとおり、駅周辺には、”ゾンビ”が溢れていて……」

「協力して立ち向かえば、”ゾンビ”くらいなんとかなる！　こんなことに手を出さなくたって……」

「言いたいことはわかりますぞ。……ただそれは、仲間の何人かに”死ね”と命ずるのと同義。世の中には、それができない指導者というのもいるのです」

「くそくらえ、だ」

「同感ですぞ。仲間を犠牲に出来ないからといって、通りすがりの誰かを犠牲にする、などと……」

　そこで、

「おい！　高谷おまえ、木田さんの悪口は許されんぞ」

「知ったことじゃない！」

　興一は叫んだ。かちかちと歯を鳴らしながら。

「ここの人たちは、みんなみんな、おかしくなってますぞ！」

　その言葉を言うために、この友人が、どれほどの勇気を振り絞る必要があったか。

「お前……！」

　男は、怒りも露わに壁を殴った。

「その言葉、木田さんに知れたらどうなるか……！」

「知ったこっちゃないですぞ！　間違いは間違いですぞぉ！」

　興一はもはや、泣きながら叫んでいた。

「興一。……もういい。もう、十分だ」

　俺は、嘆息混じりに言う。

「それ、被(・)せ(・)て(・)く(・)れ(・)」

「う、うむ！」

　そこで興一は、倒れている俺の頭に、ゆっくりとヘルメットを被せた。

　”勇者”の力が宿るヘルメットを。

「犬咬どの。……すぐ助けに迎えず、本当に申し訳なかった」

　いや。

　いいんだ。

　お前はきっと、ベストを尽くしてくれたんだろう。

　それがわかっただけで。

　瞬間、俺の全身を、光が包む。

　銀色の甲冑。

　真紅のマント。

――じゃんじゃじゃぁーん！　ふっかぁーつ！

　もう、一生聞くことのないとさえ思っていた、光音の声が聞こえる。

　両腕に少し力を込めると、ぶつりと縄が引きちぎれた。

「な、な、な……これは……！　おい、高谷ァ！　なにをした！」

　驚愕に歪んだ表情が、俺と興一を交互に見る。

　むくりと半身を起こすと、先程までとは、世界が違って見えた気がした。

　気力と希望が全身にみなぎってくる。

　死んでもいい、だって？

　何をバカな。冗談じゃない。

　俺は生きるぞ。

　百歳まで生きて、孫や親戚一同に囲まれ、幸せに死ぬんだ。

　それを邪魔するような奴がいるのなら、――容赦はしない。