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第８話：第一王子

　音を立てて開いた扉の向こうから、一人の男が歩いて来る。

　その歩き方ひとつ取っても、堂々とした佇まいだった。

　背筋の通った体格に、冷えた金色の目が印象的だ。

　ノエルさんに少し似ている。けれど、笑みや優しさを表情からは感じられない。

「ノエル」

　その呼び方に、私は確信した。

　やっぱり、この人がノエルさんの兄――つまりは、第一王子だ。

　ノエルさんは席を立つこともなく、落ち着いた声で応じた。

「シグルド兄さん。どうして此処に？」

　ノエルさんの問いかけに答えず、シグルドと呼ばれた第一王子が私の方を見る。

「こいつが、王国で拾って来た魔術師か」

「そうだよ。彼女が、王国で僕を助けてくれた、命の恩人だ」

　私を見下ろす第一王子の目は、とても冷たく感じた。

「聞けば、ダンジョンから兵士を助けたらしいな、それも単独で。噂になっているぞ」

「そうなんですか……」

　視線を逸らすのも失礼な気がして、そのまま見返した。

　でも、そんな事よりも私としては、全然目立ちたくはない。

　噂って、どこまで広がってるんだろう。

　ノエルさんが自分から話すとも思えないし、昨日あの場に居た人から伝わったって事だよね。

　この世界の噂話、どんな速度で広がってるのよ。

「お前、本当に王国の出か？」

「どういう意味ですか？」

「そのままの意味だ。あの国の者は、数を成していないと戦えもしない。それどころか、仲間を助けようとする者の方が少ないだろう」

　第一王子が言った言葉が、そのまま世間の王国に対する評価だった。

　確かに、あの国はそういう国だ。

「それに合わないから、出て来た。それだけです。シグルド殿下」

「ふんっ、どうやら、ただの魔術師ではなさそうだな」

　えっ……何でそう思うのよ。

　私は、ただの魔術師で良いのに。

　もっと怯えた態度の方が良かったとか……。

「いえ、そんな事は……」

　そんな私から目をそらし、第一王子がノエルさんの方を向く。

「使える駒を、増やしたという訳か」

「兄さんッ！」

　第一王子の言葉にノエルさんが声を張り上げ、席を立ちあがって二人が向かい合った。

　駒……。そう呼ばれるのには、慣れていると思っていた。

　けれど、ノエルさんの隣で聞くその言葉は……少し、違って聞こえた。

　それにしてもこの人、凄い政治脳。

　初対面の人に対しても、自分の立場を突きつけて来る。

　間違いじゃないんだけど、遠慮してほしい。

「彼女に、失礼じゃないか！」

「この女が、どんな野心を持って近づいたのかと思ったが、ノエル。貴様の方だったか」

「何を言って……」

「おい、お前」

「はい。何ですか？」

　威圧的な声で話しかけられ、静かに反応する。

「平民である貴様が、力を持ち、帝国の中枢に触れた意味を考える事だな」

　そう言い残して、第一王子は店から出ていった。

　残された私たち。

　ノエルさんが暫くして、ぽつりと呟いた。

「兄が……迷惑、かけたね」

「お気になさらず」

　権力争いをしている所は、少なからず似ている。

　それは王国でも変わらなかった。

「全くの……無縁、って訳ではなかったですから。多少は慣れてます」

「すまない」

　いつにも増して、今日のノエルさんは変だった。

　やっぱり複雑みたいだ。

「それにしても、ご兄弟なのに、余り似てなかったですね」

　あの第一王子は、何をそんなに急いでいるのか。

　ずっと、何かから逃げてるみたい。

「そうかもしれない。でも、兄は優秀だよ。あのやり方で、ずっと帝国を動かしてきたんだ」

「私は、巻き込まれたりしませんよね？」

　思わず聞いてしまったその問いに、ノエルさんは僅かに眉を動かし答える。　

「帝国に入った時点で、その渦中にはいる。だけど、無理をさせるつもりはない」

　ノエルさんの放った言葉に、安心した自分がいた。

　でも、胸の奥には――言葉にできない不安が、残っていた。

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　――海月花夜より――