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第４話：ダンジョンへ

　斜めに差し込む夕陽が、私の部屋を朱に染めていた。

　帝国軍の施設とは思えないほど、静かで広々としている。

　これも、ノエルさんが手配してくれたおかげだろう。

　そっと紅茶を一口飲んでから、窓際に設けられた机にカップを置く。

「私一人に、ここまでしなくても良いのに」

　部屋には本棚や衣類用の収納棚もあるけど、勿論今の私にそんな荷物はない。

　元から荷物も少なければ、まだ街も散策するほど生活に馴染んでいないからだ。

　そんな私の帝国に来てからの外出時間は、陽が沈んでからの方が多くなった。

　王国でこれをやっていたら、最後にもっと酷い暴言を吐かれたのだろう。

　そもそも、私が魔物と戦い始めるのは夜中の方が多い。

　昼間に倒した魔物が、その時間になってようやく入口付近に上がって来るからだ。

　王国での事を思い出していると、勢いよく扉がノックされた。

「クロ殿、いらっしゃいますか！　緊急です」

　慌てた声が聞こえ、私は直ぐに答えた。

「開いてます。どうしましたか」

　扉を開けた兵士は息を切らし、今にも倒れそうなほどだった。

「すみませんが、至急……ダンジョンにお願いします」

「まさか、魔物が！？」

　魔物が大量発生する兆候はなかったのに、どうして。

「いえ、そうではありません。ただ、ノエル様からの緊急の指示です」

「分かりました。直ぐに、向かいます」

　急いで立ち上がった私は、兵士を横目に一言告げた。

「先に、行きます。連絡、ありがとうございます」

　現れた魔術書が光り、私はダンジョンに移動した。

　＊＊

　景色が切り替わり、目の前にダンジョンを捉える。

　けれど、明らかにおかしい。

　いつもは警備の二人だけで、居てもノエルさんぐらいなのに、今は十人以上は集まっている。

　やっぱり、魔物かな……緊急って何だろう。

　嫌な予感を胸に、私は声をかけた。

「すみません、遅れました」

　全員の視線が私に集まり、静まり返った。

　その人だかりの中心からノエルさんが姿を見せる。

　だけど、妙に雰囲気が重かった。

　ダンジョンの魔物かな。

「何があったんですか？」

　数人が顔を背ける中、ノエルさんだけが真っすぐ目を合わせて来る。

「昼に入った者が一人、戻らないんだ」

　その言葉を聞いて、私自身も口を閉ざしそうになってしまう。

　けれど、そんな暇はない。

「私が、助けに行きます」

　迷いはなかった。

　人数を集めるのにも時間はかかるし、捜索者から被害が出ては意味がない。

　だったら、私一人で行くしか方法はない。

「いくら君でも、ダンジョンの中から人一人を見つけて、帰って来るなんて危険過ぎる」

「だからって、見捨てて良い理由にはなりません。ノエルさんが心配して言ってくれているのは、分かっています。だけど誰かが行かないと、その人は今も、一人で置き去りにされたままなんです」

　結局私は、人を見捨てられないのだろう。

　見ず知らずの、顔も名前も知らない人を助けに行こうとする。

　我ながらなんて無謀なんだと、言いたくなった。

「大丈夫ですよ、私だって死ぬつもりはありませんから」

「……分かった。君に任せる。勝手ですまないが、どうか仲間を助けてほしい」

「任せて下さい。私、こう見えても、強いんですから」

　私の発言にノエルさんの横に居たいつも見る警備の二人が、僅かに頬を緩め口を開いた。

「知ってますよ、クロ殿が強い事なんて」

「あぁ、俺達なんて、いつも此処に立ってるだけだからな」

　茶化した二人が緩めた表情を真剣なものに戻し、姿勢を正した。

「我々は、此処でお待ちしております。どうかご無事で」

「仲間をお願いします」

　他の人はともかく、この二人とノエルさんとは随分と話をした。

　正直、集まってる他の人達は知らない人が多かったけど、それでもダンジョンに入ろうとした私に、次々と頭を下げ始める。

「任せて下さい、きっと助け出しますから」

「頼んだよ。必ず連れ帰って来てくれ」

「はい。お菓子でも用意して、待ってて下さい」

　そう言って歩き出した私に、後ろからノエルさんが声をかけた。

「そうだね。今度は街で、好きな物を食べると良い。案内するよ」

「戻って来たら、お願いしますね」

　振り向くことなく返事をした私は、そのままダンジョンへと入って行った。