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第１１話：教会

　少女の後について辿り着いた教会は、少し古びた教会だった。

　外壁は一部剥がれ落ち、手入れされているものの、長年立て替えや補修がされていない感じがする。

「ボロボロでしょ」

　目の前を歩く少女がボソッと呟き、ごまかすように小さく笑った。

　帝国も、全てがしっかりしている訳じゃない。

　そんな事は分かっていた。

　考えながら歩いていると、直ぐに教会の扉に少女の手が触れた。

　木の扉が音を立てながらゆっくりと開き、静かな光が中に見える。ステンドグラス越しに映る光りは、天井近くの柱に淡く反射していた。

　床には手織りの古い絨毯(じゅうたん)が敷かれ、所々に横に長い椅子がいくつも置かれている。そして一番目につく壁には、子供たちが描いたであろう絵が飾られていた。

　外側の印象と違い、しっかりと雨風がしのげる程に室内はしっかりとしている。

　どこか懐かしく、優しい空気を私は感じていた。

「やっぱり、良い場所じゃん」

「え？」

　少女が驚き振り返っていると、奥から一人のシスターが歩いて来る。

「あらミーナ、おかりなさい。その人は、お客さんですか？」

　物腰柔らかそうな声で話しかけてくるシスターに、私は警戒心が抱けなかった。

　ハッキリと綺麗な瞳に、薄い金髪の髪をゆったりとおろしている。

　てかこの子、ミーナって言うんだ。

　名乗ってなかった。

「うん。街で、ちょっと……」

　言い淀む少女を見て、私は後ろからシスターに話しかける。

「初めまして、クロ。って言います。案内してくれて、ありがとうねミーナちゃん」

　この子の名前を知れてよかった。

　ミーナが小さく頷いた事で、シスター微笑みを見せる。

「そうですか、事情は分かりました。初めましてクロさん。私は、この教会に努めています、良ければ、食堂にどうぞ。大したもてなしは出来ませんが」

「いえ、お構いなく」

「いえいえ、遠慮なさらずに。どうぞ、こちらへ」

　私はそのシスターの言葉を断れなかった。

　ミーナと一緒に後に続き、途中ミーナと目が合うと、二人してくすっと笑ってしまう。

　通された食堂は、清潔で大きすぎず広い空間だった。

　木の机が並び、三十から四十人程であればまとまって食事が出来そうだ。

　隅で本を読んでいた数人の子供たちが、私を誰かと見て来る。

「クロさんは、ずっと帝国に来られる前は、どちらに？」

　突然の不意打ちにびっくりした私は、ミーナと二人して瞬きさせながら見つめあっていた。

「私、帝国育ちじゃないって、言いましたっけ……」

　私じゃないと首を振るミーナが、何だか可愛く見えてしまう。

　さっきが会ったし、名前だってさっきが知った子が知ってる方が驚きだ。

　違うのは分かっている。

「いえ、お聞きしていませんよ。ただ、帝国に来たのは、最近ですよね」

「はい……その通りです」

　隠してもいない事は、素直に答えた。

　何でだろう、外見もそこまで変わらないのに。

「どうして、分かったんですか？」

「帝国では最近、孤児院などや教会から、子供が失踪する事が相次いで、むやみに近づく人が極端に減ったんです。だから、何の警戒心もなく来る人は、そうそう居ませんよ」

「……対応は、してもらってるんですか？」

「いえ、周囲の大人の方々に、周知して、一緒に気を付けているだけです」

「そんな……」

「此処だけでなく、他の孤児院も似たような状況です。どこも、子供たちと細々と暮らすので、限界なんですよ。それでも、ノエル様が子供たちの為にと、支援をしてくださっているおかげで、どうにかなっている状態です」

　ノエルさん、そんな事もしてるんだ。

　全然知らなかったな……。

「そうだったんですね」

「では、席に座ってお待ちください。今、用意しますね」

　マリシアさんが、私とミーナを置いて別の部屋に向かって歩いて行く。

　きっと、何か取りに行ったのだろう。

　あんな話を聞いた後で、尚更もてなしを受けづらくなってしまったのだが、マリシアさんは私が食べるまでは帰してくれなさそうだ。

　そんな事を思っていると、ミーナが横から話しかけて来る。

「あの、クロさん。お願いしたい事が……」

「何かな」

「冷たい水が飲みたい！」

　私は首を傾げるも、直ぐに了承した。

「分かった。井戸とか、水を溜めてる場所って、どこかな？」

　ミーナの案内で教会の裏手にある井戸に、案内される。

　思っていた以上に大きく、深かった。

「凄い大きさだね」

「うん。枯れない様にって」

　いや、それは何かが違う気がするけど、まぁ良いっか。

「分かった、ここの水を冷たくしてあげる」

　貯水量はどれぐらいだろう。

　魔力を流して井戸の深さを捉える。

「ほんと！？」

「お姉ちゃんに、任せなさい。しっかり冷たい水に、してあげる。でも、この水、そのまま飲んで平気なんだよね？」

「うん。マリシアさんが、いつも浄化してくれるから。飲んで大丈夫だって、しなくても平気って言ってたけど、念には念？　でしてるって」

「なるほど」

　良いな、聖属性。

　スケルトンとかに強いから羨ましい。

「そういう事なら、多少水位が上がっても、問題ないか」

　手を井戸にかざし、そっと魔力を込める。

「氷よ、出でよ」

　井戸の中にある水面ギリギリで氷が作り出され、次第に大きく細長くなりながら沈んでいく。それに合わせて、氷が入った分だけ水位が上がるも、大きな音を立てる事もなかった。

「良し、こんなもんかな」

　私が井戸の中をゆっくり覗き込むと、ミーナが勢いよく覗き込む。

「うわぁ――凄い。ひぁあって、冷たい風が来た！」

　楽しそうにするミーナを見て、私も気づけば喜んでいた。

「凄いでしょ、これで暫くは冷たい水が飲めるよ」

「ありがとう、クロさん。それと……」

　礼を言ったミーナが何故か俯き、何かを言いたそうにする。

　何だろう。

「街で、助けてくれて。……ありがとう」

　恥ずかしそうに言ったその言葉は、先ほどと同じありがとうの筈なのに、明らかに込められている感情が違った。

　何この子、可愛いんだけど。

「クロ、さん？」

「ううん。大丈夫。これからも、お姉ちゃんが助けられる事なら、協力するよ」

「だったら、私も氷出したい！　教えて！」

「それはちょっと……」

　何でもしてあげるつもりだったが、流石に困ってしまう。

　昨夜の事を思い出し、私は人に魔術を教える事を躊躇うのだった。