ミライドール

ミライは守る

避難ブロック、地下に作られた鉄の箱の中で、大勢の市民が自分を守るためか、互いに距離を取っている。

(さすがに何回も襲われているせいで慣れている。極度の不安があるわけじゃないようだ)

だから、逆になれていない人は浮いていて分かりやすい。

「マリーさん」

困ったように、オロオロとした様子を隠せない人は、すぐに見つかった。

「ミライ……！」

普段のキリッとした顔からは想像できない、安堵した表情で此方に近づいてくる。

「よかった……無事で……」

ああ、この状況が日常で、ずっと続いてくれるものだったらと、真摯に思う。

ただ、この人が私に恋愛感情の一つも抱いていない、親愛的な物で、私を抱きしめていることに目を瞑ればの話ではあるが。

「其方こそ、ちゃんと避難できたんですか？」

「ええ、この方……貴方の部隊の方が助けてくれて……」

そういって、その人に手の先を向ける。

その女性は、こちらに気付くと、丁寧に礼をしこう言った。

「隊長にはメールで送りましたが、ここで避難活動の手伝いをしていました。エネセット・ソルトです」

きっと、鳩が豆鉄砲を食ったような顔を今の私はしている。

目の前の女は、ソルトだったのだから。

気まずい感情はあるが、相手はそれも同じ。

「被害は？」

「特に。外側の建物が壊れたのと、怪我人が少し出たぐらいです」

「そうか」

「では、コレで」

やや、冷たさを感じるのは、昨日までがおかしかっただけだ。

ソルトは、青い髪と共に去っていく。

変わってしまった彼女をみて、動揺した姿をさらけ出せるほど、自己は弱くないみたいで。

「マリーさん、ここじゃ無くて、列車に行きましょう」

「どうしてです？」

「そっちのほうが、安全だからです」

「なら、他の人を乗せれるだけ乗せるというのは……」

「無理です。やりたいなら、金が必要ですよ」

「金って……可哀想じゃないですか、こういう時に助け合うのが人間ですよね」

「そんなわけありません。そもそも列車に乗るには金が必要です。誰一人、例外なく。これはずっと続いてきたことなんですよ」

納得する様子もない、しかし理解はしている、そういう顔だとリンクスキルでわかる。

「貴方は金を払った、だから乗れる。貴方は余所者で、この国の税金で出される非常食を食べる方が迷惑なんです」

手首を掴み、無理矢理連れて行こうとする。

「自分で行きます」

だがしかし、拒絶されて手を振り払われる。

善意だけで世界を回せるなら、社会を回せるなら、誰かの人生を回せるなら、どれだけ楽か。

そのことについての理解度だけで言えば、ミライの方が詳しかった。

アニマドール内部の、中央に設置されたモニタ。

そこから人の声が鳴る。

「魔物は、砂漠の下の地下空間にいます」

恐らくですが、と念押しされ、また言われる。

「本当にそこへ行くというんですか？」

優男、アセラント・ガーニーが不安のこもった瞳で私を見つめる。

列車の発射まであと十分しかないのなら、こっちから打って出るのが一番楽ではないかと、四度目の説明をする。

「予定では何日かここに泊まる予定でしたが、早く決着をつけることができるのなら、迷わずやります」

今ここには、アニマドールが大量に、20機ほどあるのだから、打って出ることは決して不可能ではない。

「迅速に魔物の住処を滅ぼして、列車へ戻る。其方の五機とこちらの十五、それらを合わせれば出来ます」

「……わかりました」

通信を切り、チャンネルを変える。

ミライ隊のオープンチャンネルに接続し、十人の子供、五人の大人にこう告げる。

「これから砂漠に住まう魔物を殲滅し、この列車に戻ってくる。タイムリミットは、発進した列車の速度を考慮すると十五分だ」

元気な返事が、色とりどりに聞こえる。

その中には、ソルトの声もあった。

なあ、どういう気持ちでそこにいる？

それは分かりようがない。

リンクスキルも万能な物でもない。

今できるのは、やれること、やることをやるだけ。

「各自カタパルトから、先ほど送った座標へ向かうぞ！」

今日二度目の、カタパルトからの発射。

確たる意思を持ち飛ぶ狐の人形は、確かに輝き空を舞う。

違う方向から、メデューサを模したアニマドールが合流してくる。

アレは、4世代のもので、架空の生物を模したものらしく、嘘みたいな兵器が搭載されている。

「アセラント・ガーニー、ただいま合流しました」

無線ではなく、アニマドールが触れ合って行う接触回線による通信からそれは聞こえる。

他にも、ウサギ、蛇がモチーフのアニマドールが計四機合流してくれた。

背面にあるブースターを使い、飛行を続けると、目的地である、その穴が見えてくる。

砂が竜巻の様に回転し、その竜巻の中央にはブラックホールの様に黒い穴がある。

「核戦争によって作られた、巨大な空間」

放射線だけでなく、破壊力もあるのが核であるし、それが何発も打たれれば地形の変化は大小問わず起こる物である。

それが治るのに、何億年かかるだろうか。

魔物があそこにいる、生命の巣を、奇襲する。

何体も死ぬだろう、何人か死ぬかもしれない。

しかし逃げることは、少年にはできやしない。

フォックスドールが先陣を切り、穴へと、真下へと降りていく。

魔物の姿が、はっきりと自分の目に映り、相手の目もこちらを捉えた。

暗闇へ入ると、中は柱が何本もある洞窟だということがわかる。

ロボットたるアニマドールが不自由なく歩けるから、この空間の高さは十メートル以上はあるのだろう。

しかし横のスペースには、先ほど見た魔物達が、自分を、自分の部隊を囲う様に結集しているのだから、余裕はない。

モニタの時計を見れば、列車はあと七分で出発することがわかった。

「ぐるうぅぅつギャァぁぁ！！！！」

獣の、しかも野蛮な雄叫びだ。

それが合図となり、アニマドールと魔物の乱戦が始まる。

目的は殲滅と、生存。

だからミライは一歩引いた位置で、指示と援護を続けることになる。

(あの人はよくやってくれているが、流石に多勢に無勢か？)

アセラントは、やはり優秀な人材であると強く再認識する。

それは目の前で、メデュバイソン──アセラントが駆るアニマドールの名称である──が、群雄割拠の勢いで、突き進んでいるからだ。

メデューサの一般的なイメージ同様、そのアニマドールの髪の毛に該当する部分は無数の蛇の集合体であり、それは武器となる。

毒を持つ蛇をまるで手足の様に動かして、次々と魔物を痙攣させているのには関心する。

その一際目立つ強さから、徐々に、徐々にと、メデュバイソンの周りに敵が寄ってこなくなっていた。

「あとは五分！」

そしてメデュバイソンと同じく、強さを発露させるアニマドールがいた。

エネセット・ソルトが駆るクワガタンであった。

クワガタン自体に然程の性能はないにしろ、基礎を押さえた、流れる動き。

あの若さ、数回のシミュレーションだけであの動きをするのは、並大抵のことではない。

徐々に、徐々にと、クワガタンの周りには死体が増えていく。

(あの動きは、私の動きだろうか)

何回か、戦闘に関する基礎動作プログラムを作ったことがある。

(見ただけで覚えたか、無意識で覚えているか)

おそらく後者だ。

そう考えるのは、長く付き合ってきたからで、大小問わず互いに影響は受けている。

付き合った結果、兵器の扱い方がだけ上手くなったのはいやなのだが。

無論この二人以外にも、隊員はいる。

「距離を意識しろ！」

「すみません！」

ピンチな隊員がいるのなら、エネルギーソードのビームが火を吹く！

常に周りを意識させる！

(自分に隊長の仕事ができているかなんてわからないけど！)

万事うまく行くわけはないけど。

結果は、出ている様に見えてきた。

「アセラント！横！」

しかし現実はうまく行くわけもなく、メデュバイソンの横には、この群れのボスである蠍型の魔物がいた。

無論対処できないほどアセラントは馬鹿ではない。

すぐさま蛇の髪が蠍めがけて突き進む。

「素早い蠍か！」

アセラントがそう叫んだ時には、蛇の髪の毛は空を切り、蠍は真反対の方向に、残像を残して移動していた。

意趣返しか、蠍のトゲの部分は、巨大な蛇の頭になっており、それは質量とともにメデュバイソンに襲いかかる。

砂の上を跳ね、女の体を模したアニマドールは吹き飛ぶ。

「コイツの相手はぁ！」

追撃をかける為、ジグザグと砂の上を駆ける蠍に対し、体当たりをかます。

「私がする！」

そのまま組み伏せ、上に向かって、この洞窟の入り口へ向かって、投げ上げる。

それを追い、フォックスドールは空を飛ぶ。

「あと二分！洞窟内の魔物の数は少ないからみんなで対処出来るはずだし……」

コイツを倒せばゲームセット、ということである。

空に浮かぶ、蠍めがけてエネルギーソードの引き金を引けば、ビームが蠍の外殻にひびを入れる。

「蛇が伸びる！？」

尻尾の蛇が、互いの距離──二十五メートル程──を詰め、巨大な口を開いた。

その鋭利な牙は、フォックスドールを掠め、空気を食べた。

リンクスキルによる先読みで、すんでのところで回避できたのだから、この機体はやはりハイスペックである。

ミライは、フォックスドールは蛇の首筋を握り、振り回す。

そのまま地面に向かい投げれば、巨大な蠍は砂埃を巻き上げ痙攣することになる。

「硬い装甲を貫くためには！」

先ほど入れたヒビに対し、エネルギーソードの刃を精製して投げる。

甲羅を破り内部へ突き刺さったエネルギーソードへ向かい、フォックスドールはキックを繰り出す。

極地的な加速性能による、質量を乗せたキックは、エネルギーソードをより深く押し込み、蠍を悶絶させる。

緑の血を吹き出し、力なく倒れて行くのは、生命の散り際だ。

そしてその苦しみは、リンクスキルが脳へフィードバックさせる。

だからミライクラシックは争いが嫌いだ。

争いの果ては、痛みだけだと、ミライは考える。

さらにその痛みを全部自分に背負わされるのだから、当たり前のことではある。

「撤収！」

近くで戦争があろうとも、独裁国が滅び世論が変化しようとも、列車は動く。

電気を使い、弾かれたレールの上を、決まった時間で。

それを2000年続けてきたから、再生期は成り立っているのだ。

「動いているから、気をつけて！」

既に発進し、徐々に加速をかける列車が引きつれる、巨大なコンテナは真横が開いてこちらを出迎える。

慎重に、しかし素早くアニマドールをコンテナ内に収納し、これでザーフスタンとはお別れである。

「……アセラントを、よろしくおねがいします」

大人の声だ。

今回限りの助っ人、ザーフスタンの防衛隊の一人が、私に通信をよこしてきたのだ。

「ええ。ちゃんと、守りますよ」

「あのミライ殿の言葉、安心させてもらいます。ではまた！」

フォックスドールのコックピットから、その人たちを見送る。

子供を、アセラントを戦場に出すのを躊躇っている顔でもあるし、アセラントが望んだのなら、背中を押してやりたい気持ちもある、そういう声だった。

「アセラント」

「はい」

その当人に対し、通信を掛ける。

「これから、よろしくな」

「こちらこそ」

一言の挨拶を聞くと、私は通信を閉じた。

そして、深い呼吸と共に、グッタリと力を抜く。

未来には不安がつきものだし、私はそれがたまらなく嫌いだ。

他の人も、同じだと思う。

アセラントだって、環境の変化に対し思うことだってあるだろう。

「できることを、やるだけ」

ずっと、続けてきた信念を口にする。

そして、誰かを助けた過去を思い出す。

道に迷った老人、目の前で財布を落とした人、親とはぐれた子供、アニマドールで守った人々。

随分と、多くの人を守った物だと思う。

「誰かの為にやれることがあるのなら、生きてみたっていいじゃないか」

あの嫌いな大統領も、仕事で国を豊かにしているのは確かなのだから、生きていいはずだ。

これからも、悩み、迷うこともあるだろう。

しかし、自分の過去を信じられるのなら、自分の成果を誇れるのなら。

「悩みと共に、生きることができる」

前へと進める。

それができる道理と、権利はあるのだから。