船の名は、『ニンゲン病』。

612話 Bloodline 04

「───まだ家名も無かった頃。

此処(ここ)より更に北の地で、我等の祖先は生まれた。

弱者が弱者と、身を潜め合い。

新たに誕生する命もまた同じく、弱者にすぎず。

周囲から呼ばれる『名称』───『賤称』は、あったらしいが。

《伝承録》には敢(あ)えて、書き記されていない。

おそらくは、たっぷりと侮蔑を含む、最低な呼び名で。

《彼(か)の者ら、吸血鬼に非(あら)ず》、という意味だったに違いない」

・・・・・・。

じくり、と胸に痛みをおぼえた。

それは。

『もう一つの自分』、その一族が受けてきた仕打ちと同じだ。

「ハンガリーに流れ着き、私が頭首を務(つと)める現在(いま)でさえ。

我等はずっと、弱いままだ。

『気狂いのズィーエルハイト』として、どれだけ恐怖を振り撒(ま)こうと。

昔から何も変わらず、弱者の集団であり続けている」

「───けれど。

《樽の血》を飲んだなら、分かる筈。

ズィーエルハイトはすでに、『吸血鬼ではない』のだと。

吸血鬼に対するものとは、『別の思い』を。

人間達から託されているということが」

ええ───そうね。

きっとそれは、私の意識が通り抜けた、やけに鮮明な過去(むかし)の。

年老いた男によって捧(ささ)げられた血。

悲しみ。

約束。

「『伝来の妖族(ミステリオス)』は人間を殺す、危険な存在。

その中でも特に強大で猛悪たる、『吸血鬼』の振る舞いに怯え。

人間は、心の底から助けを求めた。

縋(すが)り付いた。

よりにもよって───『吸血鬼』の最弱集団たる、我等を頼った」

・・・・・・。

「《この地から、恐ろしき吸血鬼達を追い払うこと》。

彼等と約束を結んだことで、我等はズィーエルハイトとなり。

それと同時に、『吸血鬼ではなくなった』。

『吸血鬼を打倒する吸血鬼』。

『ズィーエルハイト』という、新たな『伝来の妖族(ミステリオス)』になった」

───意識が、灰色の雲海を突き抜け、眩しい光に包まれて。

───はっ、と我に返る。

「どうして、我等を選んだのか。

我等でなくてはいけなかったのか。

こんなにも弱いのに。

他の吸血鬼と戦えば、倒されるに決まっているのに」

伝承を謳(うた)うようだった声の調子が。

いつの間にか、拗(す)ねた子供の『愚痴』へと変わっていた。

「理屈で考えれば本当に、納得がいかないけれど。

それでも当時の、初代頭首を含めた祖先達は、嬉しかったのね。

『怖がり』の人間から一心に期待され、願われた事が」

・・・・・・。

ファリア・ズィーエルハイトは、肩をすくめて。

苦笑混じりの小さな溜息を落とした。

その歳相応の、ついさっきまでと違って恐ろしくはない表情(かお)を見て。

私は。

永(なが)きに渡る『もう一つの自分』への疑問に、解がもたらされたと悟った。