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447話 I received it 02

さて。

そうなると彼女には、何と返答すべきか。

ここは正直に答えたほうが良いだろうな。

───”その『司祭』は、カトリックの関係者ではない”、と。

───ただそれだけを。

『見付からなかった』では、探し続けるだろう。

その途中で教会及び、ヴァチカン内部にも何らかの《被害》が出るに違いない。

それを回避するには、カトリックと無関係である、と断定しなければ。

おそらく彼女は、その『司祭』を殺すつもりなのだ。

恨みの感情ではなく。

自分だけが《証明者》になる為、もう一人を消し去ってしまいたいのだ。

過去を振り返ってこんな事を考え付くとは、よほど暇を持て余しているらしい。

秘匿部隊の教育と枢機卿の間引き程度では、満足出来ないようだ。

もっと華々しい成果を、過激な《殺人》を求めているのだろう。

ミリアン・ベイガーは、著(いちじる)しく優秀で貴重な人材だ。

それを、みすみす失いたくない。

もしも彼女が何かの拍子に、『司祭』を見付けてしまった場合。

殺されるのは彼女のほうだろう。

人間が同等以上の知性を有する《人間以外の何か》と戦えば、勝ち目は無い。

それでなくとも我々は、『大きさに即(そぐ)わず、脆弱な生き物』だ。

出血で死に、痛みで死に、手脚を失っただけでも絶望して死ぬ。

頭部を猟銃で撃たれても反撃可能な熊のほうが、生物としては遥かに強い。

彼女とて、所詮は人間だ。

規格外の存在と交戦し、物理的に圧倒出来る可能性は限りなくゼロだ。

最悪の結果にならぬよう、彼女の興味を他に逸(そ)らしておく必要がある。

───そろそろ、人殺しをさせておくか。

───本気で抵抗してくれる、歯応え十分な獲物を用意して。

ふうむ。

ここからは、精度の低い『予想』。

想像の域を出ない、個人的感想となるが。

どうやら《人間ではない者達の組織》は、カトリックで遊びたいらしい。

破壊を企(たくら)むでも、嫌がらせでもなく。

どんな反応を示すか知りたくて『実験』を行っている印象だ。

ミリアン・ベイガーに対しての『それ』は、すでに終わったと見るべきか。

それとも、この事を知った私の行動を監視するつもりなのか。

現在(いま)はまだ、結論に至れない。

まずは、データの収集からだ。

連中がカトリックを対象として、他にどんな《実験》をしているか。

やったのか。

そういう観点で今一度、不審なものを洗い出し、精査しなくては。

───ああ。

───そういえば1つ、『あった』な。

マルヴィン卿が送り込んでいた特務員。

ブライトン・バルマー、だったか。

不可解といえば不可解で、『引っ掛かる』事件だ。

カトリック教会に於(お)いて、《脱会》の手続きは存在しない。

入会の証である『洗礼』を取り消す事自体が、不可能。

それ故に、《脱会》したければそう宣言するか、心中でそう思うだけでいい。

ブライトンは確かに”脱会する”、”特務を辞める”と意思表示したが。

それからあまり間を置かず、自死を選んでいる。

通常、脱会者の主たる理由は、他教に改宗する為だ。

そして、彼にその形跡は無い。

もしくは、”何も信仰したくないから、脱会したい”。

だが、自らの命を断つならば、そもそも脱会しようがすまいが、関係無い筈。

では、”ちゃんとカトリックと縁を切ってから、死にたかった”？

それこそ、有り得ない。

一度受けた『洗礼』は、消せないのだ。

改宗して、他教のそれで上書きする事しか出来ないのだ。

彼の立場で、それを知らないわけがない。

脱会宣言だけで本当にカトリックと無縁にはなれないと、分かっていた筈。

ならば。

何故、ブライトンは特務を辞め、拳銃で頭を撃ち抜いたのか。

───彼は、カトリックを信じたかったのだ。

───信じたいのに、その信仰自体が無価値だと思ってしまったのだ。

一体何が、彼にそう思わせたか。

精神的に不安定な状態で発したであろう、脱会宣言は。

彼の慟哭であり、警告でもある。

”この世に、カトリック信仰を揺るがすような《何か》があるぞ”、と。

一際強い信仰を持ち、枢機卿の手として動くような、清濁を飲み込める男。

そんなブライトン・バルマーを『揺さぶった』のは、何だ。

それも、《実験》なのか。

関連性の有無は、まだ分からない。

しかし、ミリアンの件を含め、これらの事は他の7名と共有するべきだ。

彼等は《組織》に関し、真っ先に『悪魔』を疑うだろう。

そこは敢(あ)えて、否定しない。

教えない。

今は、私だけで良い。

”悪魔はそんな事をしない”と理解しているのは、私だけで構わない。

ただ、この静かなる危機への対抗手段を、早急に打ち出さなくては。

《組織》の正体が不明だろうと、それを殲滅出来なかろうと、問題は無い。

カトリックを守る。

それだけが重要であり、ヴァチカン勤めの8名の職務(しごと)なのだ。

───信仰は、真白き綿の如く美しく。

───我等は、血溜まりに無色の毒を携(たずさ)えて。

書類上は男性として扱われる秘匿部隊の教官が、多くを殺(あや)めてきたように。

彼女に訓練された者達が、日々その手を汚しているように。

我等もまた、赦されぬ罪を犯して生きている。

仮に此処(ここ)を、破壊活動を目的とする宗教的集団が占拠したならば。

我等は人質となる事を善(よ)しとせず、懐に隠した銃でそれらを撃つ。

8名全員が、躊躇無く発砲する。

皆、素人の上に高齢者だ。

どうせ直後に射殺されるだろうが、意味はある。

その行動が、愚か者達の力を薄皮一枚分でも削(そ)ぎ。

それによって増援が間に合い、事態を終結させる可能性に繋がる。

そう信じて、その為だけに銃を撃つ。

殺人を覚悟して引き金を絞り、新たな罪を犯す。

人生最後の数秒間で、何をしようと。

それが公になり、『不信心』の烙印を押されようと。

長きに渡りカトリックの為に積み上げてきた努力と実績の、価値は変わらない。

笑って死ぬのみだ。

『清廉に生きて、神の待つ天へ召される』、それが全信徒の理想だが。

『信仰を抱いたまま、地獄へ落ちる』、そういう道もある。

それを選んだのが、我等8名だ。

行動がもたらした結果は、善悪を問わない。

”どうやって得ようと、金は金だ”と嘯(うそぶ)く、犯罪者のように。

彼等は、言うだろう。

”誰だって、金が欲しいさ。金が必要なんだよ”、と。

それと同じだ。

正しい事を、正しくない方法で為(な)す。

どうやろうと、カトリックの為になるならば良いのだ。

多くの正しき信仰者が、心安らかに死を迎えること。

それを叶(かな)える為、他の誰でもなく、我等が進んで罰を受けよう。

来るべき日に、この命が終わり。

煉獄にて魂が、永遠(とわ)の責苦に苦しもうとも。

ただひたすらに、力の限り、残された生を全うするだけだ。

───全て、『終着地点』に向かって事を運ぼう。

何も心配は要らない。

少なくとも私はもう、救われているのだ。

母と、母の母によって。

この上無い幸せを、生きながら授(さず)かっているのだから。

勝ち目の無い相手には、勝たなくていい。

そうする意味が無い。

だが。

「───仇は、とらせてもらうぞ」

リスヴェン・ウォルトは、敢(あ)えてそれを言葉にした。

日曜の午後以外は、自分の側にいるやもしれぬ存在。

見えない《何か》に向けて。