船の名は、『ニンゲン病』。

423話 脱出可能、逃走不可 09

「ちょっと待って！」

シンが大声を上げ、遮った。

「聖書には───《旧約》も《新約》も、天使に関する記述が極端に少ない！

それを補完する部分があって、しかも本物だとしたら！

これはとても貴重な、本当の大発見かもしれないんだよ！？」

「ああ。そうだろうな」

「『だろうな』って、君！！」

「でも、要らない」

吐き捨てるように言い切った僕を。

シンが驚愕と怒りを織り交(ま)ぜた表情で、睨み付ける。

それでも。

「要らない」

「だって！！───いや───それは───」

叫びの後半が、勢いを失い。

興奮していたおっさんから、急速に熱が抜けてゆくのが見てとれる。

どうやら、気付いたらしいな。

クールダウンに入るまでの時間が、予想以上に短い。

情け無いが逆の立場なら、こうはいかない自信があるぞ。

僕の『願い』は当然、特務従事者として最大の服務違反で。

しかもそれを、悪魔にやらせようという暴挙だ。

普通、相方(パートナー)が容認するわけがない。

組んでいたのがシンじゃなきゃ、ブン殴られるだけでは済まないだろう。

「もしかして、マーカス。

これは───『復讐』なのかい？」

「ああ。そう捉えてもらって構わない。

僕は《聖人》じゃないし、清廉な身の上とも言い難い。

欲にまみれて陰険で、とても執念深いんだよ」

「この前に聞かせてくれた、『彼』の一件だね？」

無言で頷いてみせた。

僕にだって、この古臭い巻物が『特級の掘り出し物』だとは理解できる。

失われてしまえば、二度と同じ内容が発見されないかもしれない、とも。

───けれど、消し去りたい。

───闇に葬り去ってしまいたい。

ブライトン・バルマーには、”《天使》という名前の偽者だ”と語ったが。

実のところ、あれは嘘だ。

そう思いたい、信じたいという、僕の願望だ。

まともに考えるなら。

本物と偽者、2種類の《天使》が存在するなんてのは、不自然極まる。

そんな僕らにとって都合のいい話、あるわけがない。

おそらく、《奴等》は関わったのだ。

キリスト教が、聖書が成立する際、本当にそこに居て。

姿を見せつけ、厳(おごそ)かに偉そうに語り。

永らく規範となるべき信仰の原型に、深く関与して。

そこまでしておきながら、放り出した。

結局は投げ捨てた。

何故そうなったかは明らかにできないだろうし、する必要も無い。

だが事実として、《奴等》は棄(す)てた。

興味を失った。

カトリックだろうが、プロテスタントだろうが、関係無い。

教義も信仰も信徒の生き様も、連中にとってはもはや、どうでもいいんだろう。

それ自体は、どうなろうと構いやしないんだろう。

そうさ。

だから、わざわざあんな、反吐が出るような『実験』をする。

人間(ひと)の心を踏みにじりやがる。

正直、ブライトンはもう『生きてはいない』、と思っている。

シンも口には出さないが、同意見に違いない。

『実験』が終われば、姿を見せた人間を生かしておくメリットが無い。

僕がまだ生きているのは、《見ていない》から。

きっと、それだけの理由なんだろう。

でもな。

───見えなくても、お前らが居る事は分かった。

───聖書の中に記されていようが、《敵》であると認識した。

お前らは。

僕の信仰における、《最大の敵》だ。

「ごめん、シンイチロー」

「いや、謝らなくていいよ、マーカス。

私は学問に携(たずさ)わる身として、この巻物の中に興味があるけれど。

一人のカトリック信仰者として、人間としては、君の意見を支持するよ」

「・・・」

「そうだね───消してしまおう。

私にだって、『復讐心』はあるんだよ。

少しでも《彼ら》の痕跡を削り落とし、ゆくゆくはその全てを無に帰そう。

今回の選択が、その始まりだ」

「・・・有難う、シン」

「はは！今の、カッコ良かったかい？

少しは見直した？」

「見直すも何も・・・僕はシンのことを、信頼してる」

小(こ)っ恥ずかしいから、顔をそむけて呟いた。

丁度そこにキョトンとした(？)目玉があったから、そのまま話を進めよう。

「・・・という事で、エルクレントス。

消去してくれ。

どんな人間も絶対に読めず、復元できないように」

”ホントに、いいんだな？”

「ああ」

目玉の中心から細く立ち昇(のぼ)り、すぐに消える白い煙。

”──────よし。

マーカスがさっき言ってた通り、切り落として燃やした。

もう《どこにも存在しない》から、解読なんて出来ない。

《物体の記憶を見る魔法》を使っても無理だ”

「そうか」

”あとさ。《狂騒熱(マインド・ダンス)》も外しておいたぜ。

散々眠ったから、今度は思いっ切り起きておくし。

もう誰に見られたって、気にしないことにするよ”

「せっかく起きたところ、申し訳ないんだが。

これからお前は、今とも昔とも違う別の場所へ運ばれる予定だ。

そこが具体的に何処なのか、僕には分からないけどな。

色々調べられてから最終的に、倉庫みたいな所へ保管されることになる」

”ああ、いいさ。

外の景色がどうであれ、オレが《こいつ》から出られないのに変わりは無ぇし。

のんびり朗報を待つさ”

「・・・じゃあ、お別れだ、エルクレントス。

ケースの蓋を閉めていいか？」

”オーケー。

またいつか会えるといいな、マーカス！”

「あと5、60年以内にお前が放免されたら、会えるかもな」

巻物の中にズブズブと沈んでゆく、目玉の悪魔。

その姿が完全に消えたのを確認してから、ケースを閉じる。

ファスナーをぐるりと廻し、固定ロックの爪を引っ掛けて倒す。

「・・・・・・ふう。

これでやっと、終わりだ」

「お疲れ様！

いやあ、君と組む時はいつも、奇想天外な事になるねぇ！」

「僕もそう思う。

そうなるように豚野郎が仕組んでるんじゃないか、と疑ってる」

「私達はこれまでに、ちょっと口外出来ないような『違反』をしてきたけどさ。

今回のは、とびっきりだ。

お偉いさん達が揃って気絶しちゃうね！」

とても楽しそうに笑う、シンイチロー。

僕も笑ってしまいたい気分だ。

ヤケクソでも、強がりでもない。

信じた事をやり切って、一歩前進した充実感があった。

「ヴァチカンのハゲ共がどうなろうが、知ったこっちゃない。

責任は自分に問い、自分でとるだけさ。

生きていること、人生には『目的』がある。

やっと僕は、そう思えるようになったんだ。

翼が生えてて頭に輪っかがある《誰か》に、嘲笑(わらわ)れても。

僕は、僕の『信仰』を捨てようとは思わない。

そして。

ゴミの山に頭(こうべ)を垂れて、宝だと崇(あが)めるつもりもない。

『信じる』じゃなく、『磨き続けて』死へ向かう。

そう決めたんだ」

「───マーカス」

胸の高さに、シンの右拳が突き出され。

僕も、自分のそれを打ち合わせる。

ちくしょう。

とびきり熱いな。

太陽も、この展開も。

原作が少年誌で連載中の、アニメかよ。

とにかく───これにて任務完了！

さあ、今夜は久し振りの中華だ。

みんなで腹一杯、食べようぜ！！