船の名は、『ニンゲン病』。

416話 脱出可能、逃走不可 02

「派手に撃ちまくってるみたいだな」

爆竹のような乾いた銃声が、頭上から聞こえてくるが。

勿論、僕達を狙ったものではない。

そうでなきゃ、こんなノンビリ喋ってなんかいられない。

「秘匿部隊が突入したね。

衛星かドローンかで、こちらの脱出を確認したんでしょ」

シンが背負っていた防水バッグからタオルを取り出し、その一枚を僕に放る。

とりあえずは、ボタボタと海水が滴る頭と顔を拭いて。

あとはそのままで構わないだろう。

ここは赤道直下、インドネシア。

3月なんて、乾季直前の『夏』。

濡れた服も勝手に乾く、茹(う)だるような暑さだ。

「まあ、これで任務の半分は終了かな。

あとはマーカスの出番だよ」

「・・・こんなのばかり回してきやがって、豚野郎め」

「誰の事かは分かるけども、そう言いなさんな。

最近は、ちょっと痩せたみたいだし」

「そうか？

少しもそんなふうには見なかったけどな」

「管理職には管理職の、ストレスがあるんだろうねぇ。

───はい、これ」

「ん」

渡された、お馴染みのヤツ。

ヴァチカン謹製の黒いハードケース。

見た目はワークショップとかで売ってるポリウレタンのと、大差無いが。

こいつが絡む時、本当に碌なことがないんだよ。

今回だってさ。

指定されたブツの回収が終わっても『迎え』が来ないのは、そういう事だ。

このままの状態で持ち帰ると、ちょっとばかり『よろしくない』からだ。

「・・・なあ、シン。

これ、海に飛び込んだ衝撃で、中身が破損したんじゃないか？」

「うーーん、どうだろう？開けてみたら？」

「バラバラに砕けて、《呪い》も無くなってるかも」

「だから、開けて確かめてみれば？」

「・・・開けたくないんだよな」

「そうはいかないでしょ、仕事なんだし」

ああ、仕事さ。

仕事って本当に、嫌だよな。

この世は嫌なモノばっかで、満ち溢れてるよな！

───指令書の記載プラス、豚から聞いた話だが。

───事の始まりは、遺跡だ。

トルコ南部で調査中の、かなり古い修道院跡(あと)。

出土した割れ壺から、一巻きの牛皮が発見された。

発掘チームの学者先生が調べたところ、そこに書かれている文字はヘブライ語。

内容はどうやら、聖書に関するものではないか、と。

それも、西暦100年未満の。

さあ、大発見だ。

すわ、”《死海文書》の再来か！”と『関係者各位』が一斉に色めき立ち。

その所有権を確保する為、我等がヴァチカンも名乗りを上げた。

立地的に、トルコは死海から近い。

聖書の原典、もしくはその草稿が残っていたとしても、おかしな話ではない。

現在《死海文書》は全て、イスラエルの所有下に収まっている。

残りは市場から好事家に渡ったものを含め、偽造品と判定された。

カッコつけて飾っていた博物館など、大恥をさらすことになった。

ヴァチカンはその一件で後手に回ったことを、かなり根に持っている。

それでなくとも、《聖書の原典》という物に対して上層部はナーバスだ。

復元された内容によっては、現在の教義が否定されかねない。

速やかに保管して鍵を掛け、後はダンマリを決め込むのが一番の得策。

だから、”何としても今回は、こちらの物に！”、と意気込んだらしい。

そして、どういう密約が交(か)わされ、幾らの金が動いたかは知らないが。

とにかくウチの『ハゲ爺ぃ達』が最終的に、発掘品の権利を勝ち取った。

ところが、だ。

ゴタついてる隙を突き、輸送の算段を付ける前に強奪しやがった奴らがいた。

それが───『エンブリアス・ブライト』。

キリスト教系の、極左集団である。

暴力とは無縁である筈のキリスト教も、実態は様々で。

カトリックすら特務だ秘匿だとあるのだから、他(よそ)も同じこと。

ただ、それを公然と認めているかどうかの違いに過ぎない。

そもそも。

何の分野においても、極端な《右寄り》《左寄り》は暴力に行き着く。

《極右》は、気に入らない者を袋叩きにし。

《極左》は、こんな社会は間違っている、とテロに走る。

特に後者の場合、無関係な人々を巻き込む事にも躊躇しない。

彼等にとっては中立や傍観さえ、等しく『罪』にカテゴライズされるからだ。

当然『エンブリアス・ブライト』は、《一種指定》の危険団体であり。

その中でも、屈指の難敵として悪名高い。

何せ、秘匿部隊との交戦回数が3度もある。

つまり、これまでに実力行使で根絶やしにできなかった連中、ということ。

カルト教団どころじゃない、超過激派の武装集団なのだ。

そんな激ヤバな奴らの本拠地へ僕らが突っ込まされたのには、理由(わけ)がある。

秘匿部隊は今度こそ、『エンブリアス・ブライト』を完全壊滅させる気だ。

不退転の覚悟で臨(のぞ)む、全力戦闘だ。

それが予定通りにゆくなら、連中は最後あたり、間違いなくヤケクソになる。

そして、嫌がらせの意味も込めて、強奪したブツを焼くだろう。

そうなる前に、『特務』のほうで奪い返して来い、と。

まあ、それだけならシンイチロー1人で済む話だ。

僕は全く必要ない。

むしろ、ただのお荷物なんだが。

面倒な事に、実は『ブツ自体』にも問題が確認されてるわけで。

トルコの現地に赴(おもむ)いていたヴァチカンの調査団が、ぶっ倒れたらしい。

巻き皮の解析を試みた全員ことごとく、原因不明の発熱と狂乱状態で入院。

その上、記録した筈の撮影データが全部、エラーで読めないんだとさ。

豚は笑顔で、”ここぞとばかりに活躍してきたまえ”、と僕をくっ付けたが。

こちとら、専門は《召喚》だぞ？

ファラオの呪いみたいなのに、打つ手はないんだぞ？

いや、普通に恐いだろ！

《呪い》とかって！