397話 そして、必然 04
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「はあーーー！！30年分くらい、一気に疲れた！！」
ソファに座り直し、盛大に息を吐く。
TV画面には、とっくに別の番組が映っているが。
床のリモコンを拾い上げ、電源を落とす気力も無い。
ブッ壊した可能性、高いしな。
とっさに加減はしたつもりだったんだが。
「───ボス。力を抑えたほうが」
「すまん、悪かったよ。後でちゃんと直す。
あんまりにも驚いたんで、つい」
「いえ、そうではなく。『元に戻った力』を」
「・・・あ！」
確かに、このままじゃ駄目だな。
そしらぬ顔で通りを歩いて、現在の力を知られる訳にはいかない。
”なんか戻っちまったよ、ははは！”で済む問題ではないのだ。
不肖、この俺。
《2回も降格処分を受けた黒竜》は、嬉しくない意味で有名である。
面と向かって言う奴はいないが、向かわない所では結構、笑われている。
”そんな馬鹿な事をしてたら、ヴァレストになりますよ！”。
なーんて何処かの母親が我が子を嗜めていても、不思議ではないくらいだ。
いやはや、泣けてくる。
まあ、とにかくだ。
そんなこんなで、俺はこれからも皆様の変わらぬ期待に沿わねばならない。
力を無くしたふり。
弱くなっても気にしていないふり。
評議会に密告されるとか、御免こうむるよ。
誰かを疑うのもな。
「・・・マギル、ちょっと『魔力線』を見てくれ」
本来は体内にあるそれを表面に持って来て、そこそこな程度に通してみる。
「出力は、これくらいの偽装でいいか？」
「───高過ぎます。その半分で」
「いや、それだと俺、弱すぎるだろ」
「今更、何を言ってるんです」
「・・・」
冷ややかな台詞に首をすくめ。
渋々『そこから5割引き』した辺りで、仮の限界点を仕込む。
「なあ、本当にこれで大丈夫なのか？若干、心許ないんだが」
「ええ、大丈夫です。ぴったり丁度、心許ない感じです」
「何か、こう・・・落ち着かないな。
現在の俺からすりゃ、ネクタイ締めずに外へ出ちまったような不安感が」
「成る程。
最大限に気取れば、そういう言い回しになる、と。
笑いを堪えながら、コーヒーを淹れてきますね」
応接室を出てゆく後ろ姿を見送って。
それから。
例え話とは裏腹、首元のネクタイを思い切り緩めた。
俺はともかく、マギルのやつまで普段より饒舌だ。
そりゃあ、きっついプレッシャーだったからな。
ドラマの中、女優の演技も凄かったが、そこから出て来た《本物》は格別だ。
レンダリア様は本当に、レンダリア様だったよ。
デタラメに凄ぇよ。
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割れた電子基盤とプラスッチクの破片を、くっ付けて。
ついでに床の凹みも修復。
そして、考える。
今夜の一件、とても口外出来ぬ内容ではあるのだが。
『以前の力』を取り戻した事だけは、姉貴に伝えておかなければならない。
後々、俺以外を経由して発覚した場合、確実に殴られるからな。
勿論、『誰がどうやったのか』の部分は、完璧に伏せないと危険だ。
ヘタに《レンダリア様》に興味を持たれたら、勝負を挑むにきまってる。
大戦争の始まりだ。
おそらく、『巨大怪獣が激突する映画』みたいな有り様になるだろう。
生きとし生ける者達に、大迷惑だ。
そりゃあ俺だって、どっちが強いのかという興味が無いと言えば、嘘になる。
けれど、この世に冗談が一切通じない相手がいることも知っている。
初等学校に通っていた頃。
悪口っぽい言葉の前に『いい意味で』と付ける遊びが流行りまくった。
どこまでやったら相手がキレるかという、いわゆるチキンレースだ。
それをあろうことか、家に帰って実践してみた俺がいる。
・・・初手で意識が途切れた。
残念ながら、『悪い意味で』だ。
まあ、それはともかく。
出来れば今回の話自体を、姉貴としたくないんだよなぁ。
元々、俺の『降格』絡みに関して姉貴は、大層御立腹なのだ。
いや、正確に言うなら、『名前を削られた事』にか。
”出頭するのが恐いから連いて来てくれ、って言うなら、暴れてやった”
”納得いかないから暴れてくれ、って言うなら、大暴れしてやったのに”
”でも、あんたがそれを受け入れる、って言うなら”
”いいよ。あたしも、そういうふうにしてあげる”
ウイスキーグラス片手。
本当に炎を背負って睨み付けられた日の事を、忘れちゃあいない。
それから姉貴は、俺の事を《ヴァレスト》として扱った。
学生時代の同級や、恩師達。
古くからの知り合いが皆、構わず《アルヴァレスト》《アル》と繰り返す中で。
からかうでも嫌味でもなく、ただ《ヴァレスト》と呼び続けた。
そうやって今日まで、年月が流れてきた。
・・・・これからは、姉貴に何て呼ばれるんだろうか。
ああ、違うな。
どう呼ばれたいのかを、きちんと俺が決めてから言わないと。
真面目に説教されちまうよな。
それも、《人類最強》マサオミさんとタッグを組んだ状態で。
「そういえばマギル。
さっきレンダリア様から、何を頂いたんだ？」
「ええ───『これ』なのですが」
向かいに腰掛けたマギルが手にしているのは。
「・・・犬？」
「いえ、パンダですね」
そうだな、うん。
犬じゃない、パンダだ。
パンダの顔を形どった、ミニポーチ？
それにしても、やけに『ぐったりした』デザインだな。
こいつ、目が死んでるぞ。
二日酔いか？
「開けてみますね───ああ、中身は」
「おう」
「絆創膏が2枚と、キャンディーが3つです」
「ふうむ」
「この絆創膏、人間に貼った場合───死にますね」
「いや、なんでだよ。絆創膏だろ？
普通に傷口とか保護しろよ」
「勿論、傷口は保護しますが。その後に、死にますね」
「・・・・・・」
「──────」
「じゃあ、そっちのポップな包み紙のほうは？」
「こちらのキャンディーですが。
人間が口に含んだ場合───死にますね」
「だから、なんでだよ」
「一舐めで、約40兆キロカロリーですので。
糖代謝が間に合わず、死にますね」
「・・・なんつーモン、くださりやがるんだ、まったく」
「これらは一生の宝物ですので、大切に保管しておきます。
ボスにはあげませんよ？」
「いらねぇっての」
「──────」
「・・・・・・」
「ところで、一つ質問があるのですが」
「何だ」
「アニー・メリクセンとは一体、何があったんです？」
「・・・それ、言わなきゃならねぇか？」
「ええ。今まさに、言うべき雰囲気ですが」
「・・・・・・」
「──────」
「・・・・・・・・・・・・昔、フラれた」
はーーーー。
かなり強めの風に似た、溜息が聞こえてきて。
持ち上げていたコーヒーカップの湯気が、盛大に俺の顔面を襲った。
ほらな。
絶対、こうなると思ったよ。
