船の名は、『ニンゲン病』。

366話 我は、ここにあり 02

「───さて。

君は何を思って、こんな事をしでかしたのかな」

「・・・死ぬ筈だった男に、そう仕向けた者がお訊きになられますか」

「中々、辛辣だね」

「・・・貴方が思っている以上に、私は臆病で意地汚く、しぶとかった。

ただそれだけの話です」

「ふむ」

細く白い煙を吐き出し。

悪名高き局長は、気怠(けだる)げに目を細めた。

「素直に、私の見通しの甘さを認めよう。

君に対する評価を、大幅に改めようじゃないか」

「それはそれは。光栄の至りでありますな」

「───私の下(もと)で働くつもりは、あるかね」

「お断りします。

どれほどの待遇を与えてくださっても、私の心が満たされる事はありません。

たとえ、貴方より上の地位に就(つ)けたとしても」

「”野心の問題ではない”、と？」

「いいえ。『野心』ならば、掃いて捨てるほどありますとも。

そして、『責任』も」

「地上で待っている、10名の事かね」

「・・・私は、エリートだ。

それを果たすから、『真のエリート』なのだ！

誰よりも！！

貴方よりもだ！！」

「──────」

「憲兵隊を呼ぶなら、呼ぶがいい！！

この命尽きるまで、抵抗してやる！！

いや、その前に貴様を！！

私を《捨て駒》にしてくれやがった、貴様をッ！！」

激情のまま長官の胸倉を掴み、拳を振り上げたが。

呆気なく振り払われ、とん、と後ろに押されて退(さ)がった。

咥え煙草の灰すら、落ちはしなかった。

それでも、再度突進しようとした、その時。

長官が、静かに左袖をたくし上げた。

───その内肘より少し、下のほうにあったのは。

───《空洞》は。

「・・・イ、イスランデル長官！？

貴方はッ！！どうしてッ！？」

「───行け、フォンダイト」

「！？」

「お前の懐に入っている物に関して、24時間だけ黙っておく。

早く行け。

───二度と、天界(ここ)へは戻ってくるな」

長官の掌(て)の中、吸殻が握り潰され。

そして、かき消える。

呆然と立ち尽くす私の横を、静かに。

まるで先程の硬骨魚のように、物言わぬ男が通り過ぎた。