船の名は、『ニンゲン病』。

334話 家族の絆 04

カタン。

テーブルにカップとソーサーを置くと、アドリーは頷き。

静かに一口飲んで、小さく息をつく。

「5年ほど前から衰弱が激しく、意思の疎通がとれない状態でした。

”これ以上の延命は意味が無いだろう”、という父上の判断で・・・そのまま」

「自然死、か」

「はい。

10世紀に渡る尋問の果てに、ですけれど」

出窓の横の壁にもたれて、俺もコーヒーを一口。

なんだろうな。

普通に淹れたのに、やけに苦く感じる。

「───お袋は？」

無言で数度、横に振られる首。

まあ、そうだろうな。

「結局、何も分からずに終わりか」

「”麻薬の名前は、『9分間(ナインミニッツ)』”。

”男が、売った”。

”母上がそれを、買った”。

これだけ長い時間をかけて引き出せたのは、たった3つだけです」

「どうにも納得がいかねぇよ。

この結果も、どうしてお袋が『9分間(ナインミニッツ)』に手を出したのかも」

「・・・・・・」

「効能は、誤解していたんだろうさ。

”9分間だけ効くんだ”、と。

売った男のほうも『新商品』だというだけで、詳しい知識が無かった。

麻薬のレベルを超えた危険物とは、思ってもいなかった」

「・・・・・・」

「だが、それにしたってだ。

何故お袋は、非合法な『物(ブツ)』に頼ろうと考えた？

たとえ一時(いっとき)でも何を忘れたくて、何から逃げ出したかったんだ？」

疑問系で話してはいるが、答えはすでに出ている。

ユーニスにも言った事だが、俺はもう子供(ガキ)じゃないのだ。

過去を振り返れば振り返るほど、思い当たるフシがある。

何で当時、頻繁に親父から頼まれて地上へ《お使い》に行かされたのか。

その間に屋敷では、何が行われていたのか。

「『原因』は、まさしく親父だろうよ。

そして───俺は。

《地下牢の男》から記憶を消したのも、親父だと思っている」

「兄様、それは！」

「だって、あんまりにも不自然だろう？

《卸(おろ)し元》が誰なのか知らない。

幾つ卸されたかも、全部売り切ったのかも記憶に無い。

ただ、誰に売ったかだけ憶えている。

そんな都合のいい話があるかよ？」

「・・・・・・」

「記憶を消す魔法は、非常に使い方が難しい。

目的の部分だけ上手く削除したつもりでも、すぐに露呈するぞ。

掛けられた相手自身が、空白を違和感無く埋める為に『頑張ってしまう』。

《一番自然な正解》を復元してしまうからな。

だから、麻薬絡みの組織が男を『切る』なら。

一部じゃなくて、全部の記憶を消すはずだ。

一般常識とか生活習慣とか以外を、バッサリ全て消し去る。

いや。

そもそも、殺したほうがもっと早くて確実だ」

どうにも我慢が出来なくなり、タバコに火を付けてしまう。

「地下牢に放り込む前の段階で、親父が奴の頭の中に細工した。

消去して空白にするんじゃなく、『暗闇』と差し替えたか？

得意の能力を、上手く使ったもんだな」

「兄様、もう止(よ)しましょう・・・身内を疑うのは・・・」

顔を歪め、今にも泣き出しそうなアドリーを見て、激しく後悔。

これは何の証拠も無い、『俺の想像』に過ぎない。

ただの与太話。

そういうのを、これからブランフォール家の新頭首になる妹にぶつけるのは。

けっして兄として、褒められる事ではなかった。

「───悪い、もう言わない」

「・・・・・・」

今更どうこう考えたって、過去は変えられない。

お袋が元に戻ることもない。

俺だって、そこはもう諦めているのだ。

ただ、真実を知りたいという気持ちだけは───今も───

「───領主の就任式は、盛大にやるんだろ？

俺もちょっと顔を出しに戻るかな？」

強引に話題を変える。

というか、あんまり変わっていないかもだが。

「・・・領民への周知もありますから、式典は行いますけれど。

そこまで派手な事はしないですよ？」

ややぎごちなく、それでも乗ってくれるアドリー。

「友達とか呼んで、祝賀会は？」

「正直に言えば、その友達自体がいないです。

中等学校を卒業した後は、《百年学院》と《二百年学院》ですから。

友達になりたいような相手は、いませんでしたね」

《百年学院》、《二百年学院》。

これは人間界で言うところの、超有名難関大学にあたる。

地獄における全ての分野の学問を、その名の通りの年数を掛けて叩き込む場所。

もはや拷問じみた、至上の教育機関。

どっちも卒業するとか、合計で300年だぞ？

やってられねぇよ！

しかし、嫌でも行かされるのが、大領地の跡継ぎ達だ。

学歴として素晴らしい箔が付くから、親がそれを望む。

彼等にとっては領主になる為の、最終試練みたいなもの。

「やっぱり《学院》は、性格に難があるような奴が多いのか？」

「『鼻持ちならぬ』、という感じですね。

それに、どうしたって男性ばかりなので、下手に仲良くなると後が困ります。

嫁ぐ訳にはいきませんし、向こうが『入り婿』になるのも無理でしょう。

名家の嫡男ばかりですから」

「ああ、なるほどな」

「でも、私の結婚相手に関しては、心配する必要がありません。

いずれ父上が、適当な男性を連れてくるでしょうし」

「むう───」

お前、それでいいのか？

と言いたいところだが。

この展開はちょっと、あやしいぞ。

俺のドラゴニックなセンサーが、警告音を発している。

心当たりのあるキーワードが出て来たし。

素早く2本目のタバコに火を付けるべきだな、これは。

「ところで・・・兄様は、御結婚なさらないのですか？」

「！！」

ほら見ろ、これだ！

思った通りだよ！

「いや───なさらないことも、ない───」

「ということは、意中の方がいらっしゃるんですね！？」

「───いらっしゃらないことも、ない───」

途端にキラキラと目を輝かせる、アドリー。

やばいな。

これは、変なスイッチが入ってしまったようだ。

逃げ出したくなってきたぞ。

ここは、俺の『隠れ家』なのに。