船の名は、『ニンゲン病』。

29話 無限の国 08

「儂は、ルーベル・レイサンダー！年齢、不詳！

　────ああ、お前さんらは名乗らんでいい！興味が無いからな！

　で、こっちの猫がルクレチア28世、好物は」

「猫の平均寿命を8年としても、飼い主は200歳を軽く超えていますね、ボス」

「ええい！不詳じゃ、と言っとろうが！まったく、失礼な泥棒共め！」

「失礼じゃねぇ泥棒ってのが、この世にいるのかよ？

　それに、俺達は泥棒じゃなく『取立て屋』だぜ」

「ああん？」

「さっさとその妙な障壁を解いて、俺ら(悪魔)の取り分を渡しやがれ！」

「ほほーーーう・・・」

　朽ちかけた革張り椅子の上、ぐい、と伸びをしながら。

　ルーベルと名乗る老人は、余裕たっぷりの笑みを見せた。

「『どうか盗ませてください』と頼む泥棒が、この世にいるとは！

　哀れすぎて欠伸が出るのう！」

「なんだと、この野郎───！！」

「あのう・・・」

「────うん？」

　遠慮がちな天使の声に、ぴくり、と口髭を震わせる老人。

「ええと────はい！────この絵の作者さんは、貴方でしょうか？」

「今のは、手品(マジック)か？」

「手品(マジック)ですよー」

「ほうほう・・・これはこれは・・・」

　身を乗り出した老人の眼(まなこ)に。

　子供のような好奇心と、悪戯な色。

「うむ。確かに儂が描いた！まだこの世に残っていたとはのう！

　懐かしや、懐かしや！」

「この絵の続きを描いていただきたくて、貴方を探していたのです。

　どうか、お願いします！」

「理由を言うてみい」

「────え？」

「理由、じゃよ。今、あんたは躊躇したな？

　躊躇したということは、自分でもそれが正当でないと思うからかの？」

「そんな事は！！」

　天使は、弾かれたように頭(かぶり)を振り。

　深呼吸の後、言葉を紡ぐ。

「────この絵に描かれた『ゼラさん』が哀れです。

　このままで終わることも進むことも出来ないのが、不憫でなりません」

「おお！絵から名前まで読み解けたとは！

　いやはや、大した御婦人じゃて！」

「都合の良いハッピーエンドを求めているわけでは、ありません。

　でも、『ゼラさん』がこのまま『イルファさん』を忘れ去るにしても。

　一番最後、どうなるかまで描ききって、仕上げとしていただけませんか？」

「────────」

「世間知らずのわたくしでも、世の中には悲しい事があると知っています。

　きっと、創作の中でもそうでしょう。

　ですが、物語は、物語として終わらせてあげてください。

　わたくしはそれを受け入れ、歌ってゆきますから」

「────ふうむ────」

「ルーベルさん」

　しばしの沈黙の後。

　老人の貧乏ゆすりと、髭をしごく手が止まり。

　優しく柔らかな声が響いた。