船の名は、『ニンゲン病』。

307話 絡まれる 04

俺は、かなりの健啖家だ。

それがドラゴンの血が入ってるせいなのかは、不明だが。

腹8分目で大体、他人(ひと)の3倍くらいが胃に入る。

ラグビー選手や、プロレスラーと同程度だろうか。

食費が嵩(かさ)むから、普段はそこまで食わないようにしているけどな。

甘いモンだって、嫌いじゃない。

それなりに食べるさ。

それなりにな。

───だが、リンの食いっぷりは、おかしいだろ。

ビジュアル的には、もぐもぐと子供らしい食べ方なのに。

速度が、減ってゆく量が異常すぎて、目眩(めまい)がする。

もし昼メシがまだだったとしても、俺にこのスピードは無理だ。

しかも、甘いモンばかりを立て続けだぞ？

その上、平然と4品も追加注文しやがったよ！

ちくしょう、俺を殺すつもりだな！？

「───なあ───美味いか？」

「うん。とても、おいしい」

「───」

「・・・わたしの部下に、健康おたくがいる」

「ほう」

「そいつは、苦いお茶を飲まそうとするし。

甘いものを食べようとすると、おこる」

「だから、食い溜めか」

「そう。ここでえんりょしたら、負け」

負けてもいいじゃねぇか。

いや、負けろってば。

恨むぜ、『健康オタク』さんよ。

「・・・ん・・・」

ストロベリーとキウィのクレープを突付いていたフォークが、止まった。

「どうした。流石に食えなくなったか？」

「・・・ちがう。連絡」

「ああ？」

「健康おたくから、連絡がきた」

「テレパシー的なヤツか？」

「そう。てれぱしー的なやつ」

「”早く帰ってきて仕事しろ”、とかだろ」

「わたしに命令とか、かたはらいたい。

黒髪ろんぐの美少女は、働かないのが正義」

「リンは社長なんだろ？

率先して働かないと、バルスト社長みたいになるぞ」

「それでも、やだ。ぜったい、や、だ。

・・・それに、キースだって働いてないし」

「おい、馬鹿言うな！

俺は営業マンとして、真っ当に働いてんだよ。

午前中に空前絶後な契約を取ったから、午後は休んでるだけで」

「よしよし。えらい、えらい。

会社から『ごほうび』出るから、わたしにおごっても、平気だ」

「平気じゃねぇよ。今回の分の報奨金が入るのは、来月だぞ？

それまでに餓死するっての」

「・・・キース、かわいそう。

もっと食べたいけど、おかわりはやめておこう」

「ああ───頼むぜ」

もっと早く、その結論に達してほしかったけどな。

出来れば、追加注文する前に！

クレープの残りを平らげ、まだ未練タラタラな感じのリン。

何とかそれを宥(なだ)めすかして立ち上がらせ、支払いへ向かう。

───スマホから響いた、明るく軽快な『決済音』。

───背筋が凍るような金額が、吹き飛んだ。

「お腹一杯。

とっても美味しかったです。ありがとう」

あどけない、満面の笑顔を見せるリン。

「あらあら。それは良かった！

ぜひまた、いらしてくださいね？」

店長らしき長身の女性も、柔らかく微笑んで。

かなりの枚数の『割り引き券』が手渡された。

支払った俺じゃなく、リンに。

「───驚いたぜ。あんな表情もできるんだな」

店を出てつい、呟けば。

目の前で少女の顔はたちまち、仮面のような無表情へと戻ってゆく。

「・・・あの女は、ろりこんだ」

「───」

「でも、『見る専門』だから、じつがいが無い。

ああゆうのは、使えるだけ使わないと、損」

『割り引き券』の束が、当然の如くキュロットのポケットにしまわれる。

まあ、いいけどな。

俺は本当にもう、2度と、絶対に、何があっても、ここにゃ入らないし。

「・・・部下がうるさいから、いやだけど、会社にかえる」

「おう」

「おごってくれた分の『おれい』は、必ずする。

ちかいうち、わたしの『蜘蛛の姿』をみせてあげる。

きょうだい達や、ほかにも大きいのを、いっぱい」

「───ああ。期待してるよ」

食うだけ食って、すたすたと立ち去ってゆく小さな背中。

冷房に慣れた身体(からだ)が熱気に晒(さら)され、たちまち視界が歪む。

午前よりも格段に、湿度が上昇しているな。

そのせいで、サウナに入ってるような状態だ。

(明日は、一雨来るかもなぁ)

向かい側の建物の窓に反射した、日差しの眩しさ。

目を細めて、額の汗をぬぐう。

───暑い。

そして、次の給料日までは、遥かに遠い───

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ふう。

そこそこ、食べた。

やはりあの店は、一流中の一流。

『定番商品』の味を維持しつつ、新メニューや季節限定モノにも余念が無い。

いつ訪れても安心感と、多くの新鮮さがある。

腹に入れた量としては7分目、というところか。

標準的なサイズのバケツで一杯分程度の生クリームなら、まだ入るが。

まあ、飢えた狼のようにがっつかないのが、淑女。

いや、美少女の嗜(たしな)みだろう。

───キース・マクドガル。

───なかなか面白い男だ。

偶然見掛けて後を追い、話をしてみて正解だった。

ヴァレスト一派とは同盟関係ではあるが、このままの状態では良くない。

早急に、とまではいかなくとも、いずれはこちらが『上』とならねば。

そういう思いもあり。

少しでもアドバンテージを取るつもりで、接触してみたのだが。

───まさか、ドラゴンである意味を理解していないとは、な。

キース本人が人間であろうとするなら、『人間』でいられるだろう。

目立たず大人しく生活する分には、他の人間から見て『人間』であり。

あの程度の力なら、我々悪魔から見ても概(おおむ)ね、ただの『人間』。

しかし、『評議会(メナール)』からすれば、そうではない。

他の竜族とは違い、ドラゴンは悪魔。

その血が数滴混じっているだけでも、キースは『悪魔』として分類される。

どれほど弱かろうと。

契約の1つさえ取る力が、無かろうとも。

評議会(メナール)の取り立ての熾烈さは、あまりにも有名だ。

決して減額されることはなく、逃げおおせることも叶わない。

外宇宙の探査船に乗り込んで、太陽系を遠く離れ。

してやったりと思ったら、隣の同僚が評議会(メナール)の『徴収員』だった。

そんな話が、まことしやかに囁かれるほどである。

───ところが、だ。

契約点数を稼げない、あまりにも弱い悪魔の場合、評議会(メナール)は《徴収しない》。

何年でも、何百年でも取り立てることなく、放置する。

『徴収員』も、やって来ない。

しかし、それは温情どころか、『罠(トラップ)』。

見逃しているのだ。

わざと。

有事の際、強制連行する為に。

───実際にそれが行われたのが、先の『大戦時』だ。

”契約点数を払わず、滞納した”。

それを理由に戦地の、それも最前線に駆り出され、突撃を強いられ。

当然、殆どが戦死した。

生き残った者さえ、『滞納分』は微塵も免除されることがなかった。

一般的な悪魔と、力を持たず見逃された悪魔との違い。

評議会(メナール)の法律では、滞納した場合の利息計算に大きな差がある。

後者には督促状はおろか、どうやってどこへ払うのかさえ指示されない。

何も知らない間に、塵だったものが山になり。

その山が、大陸規模になり。

特別な法律によって定められた、特別な複利によって、負債は膨れ上がる。

もはや払うに払えない、誰も肩代わりできない、天文学的な数字となる。

私がカルロゥに命じて、評議会(メナール)のデータを調べさせた結果。

───キース・マクドガルの滞納分は、数ヶ月前に全て支払われていた。

───ヴァレスト・ディル・ブランフォールの名義で。

以降、毎月の支払いも同じ。

《身元保証者》としての手続きも、ヴァレストの名で申請済み。

意外や意外。

黒竜め、腹を括(くく)ったか。

キースが生まれてから現在までの『滞納』は、30数年分。

大領地の領主ですら、まず支払えない額面。

これを一括で出せる者など、《四家》くらいのものだろう。

おそらくヴァレストは、溜め込んだ『お宝』を放出したに違いない。

それも、相当なグレードの逸品を。

かなりの数。

ドラゴンが悪魔である事をキースに説明していないのは、奴の《親心》か。

悪魔の世界に首を突っ込まず、『人間として』生きてほしい？

お優しい事だな。

一応、私もバラさずにおいてやったが。

───だが、まだまだ甘いぞ。

───キース・マクドガルをこちらへ取り込む余地は、幾らでもある。

キースよ。

別れ際、”近い内に蜘蛛の姿を見せよう”、と言った私に。

お前は、”期待している”、と答えたな？

『悪魔との約束事に同意』したな？

最初に教えてやった筈だぞ。

”上位の悪魔は、人間界で真の姿になれぬ”、と。

鋼鉄をも引き裂く、私の艷やかなる14の脚。

それを『見る』ということは。

地獄の最奥、我が領土に招待される、という意味だ。

ああ。

楽しみに待つがいい、我が妹達。

奴は、とても───『蜘蛛が好き』らしいぞ？