船の名は、『ニンゲン病』。

281話 知らないことは、知らないことに 07

───昨夜は、惜しかった。

───本当に、かなりギリギリの惜しいところまでいった。

コーヒーから立ち昇る湯気と、咥えタバコの煙。

それらが混じり合う様(さま)を見ながら、ゆっくりと息をつく。

『悔しい』、という感情は無い。

むしろ、満足感。

充実感。

いつもは寝ぼけ眼(まなこ)で啜(すす)るコーヒーも、今朝は違う。

味も香りも口内で豊かに広がり、まるで俺を祝福するかのようだ。

───仕事をした後は、気分爽快。

ソファの柔らかさに身を包まれながら、存分に紫煙を吐き出す。

こうして寛(くつろ)いでいても、許される。

誰が何と言おうが、今の俺にはそれだけの資格がある。

ある程度有名か、もしくは高位の悪魔にとって、『釣り』は嗜(たしな)みだ。

古本屋で埃を被った、『いかにもなやつ』。

思春期の少年少女が思わず手に取るような、『ちょっとあやしいやつ』。

そういったオカルルト系書籍のページを、一部改竄する。

それっぽい図形をこっそり、自分に直接繋がる召喚陣と差し替える。

勿論『召喚陣』といっても、正式なものじゃあない。

俺の愉快な相棒が見たら”ふざけんな！”と叫ぶくらい、デタラメな陣。

呪文にしたって、雰囲気重視で効力無しの『マイ・ポエム』的なもの。

ただし、本当に召喚可能である。

要は、《ただのインチキ》を《使えるインチキ》に変更するわけだ。

それを『喚(よ)ぶ際のコスト全部こっち持ち』で、少しだけ人間社会に流す。

まさに『釣り餌』。

当たればラッキーな、ちょっとした『お遊び』だ。

───その俺が流している偽名の1つに反応があったのが、昨晩。

颯爽と登場してみれば、召喚者はかなり怯えた様子だった。

半信半疑で試したら悪魔が現れた、というのもあるだろうが。

それ以上に、現在流行(はや)っているドラマの影響が大きい。

『あれ』のせいで人間達は。

”悪魔が肉体の一部を食べる”と思い込んでしまったのだ。

当然、そんな馬鹿な事をするつもりは無い。

というか、やろうとする悪魔なんか居ない。

悪魔の職務上、必要無いどころか、厳罰ものの『大違反』である。

俺はそこのところを、優しく丁寧に説明した。

それから、人間関係に悩む彼女の話をじっくりと聴き。

年長者として、男性として、更には異種族としての観点も交えて助言した。

東の空が薄く白む頃、俺はミズキちゃんを紳士的に抱擁し。

彼女は俺に、悪魔を頼ることなく、自分の力で解決すると約束。

───つまり、契約点数としては、ゼロだ。

しかし。

このゼロは、限りなく1に近いゼロ。

実に大きな意味がある。

記録には残らないが、記憶に残る、というやつだ。

俺は仕事をしたぞ。

きっちりと、適切な仕事をしたのだ。

そりゃもう、コーヒーだって美味いに決まってるさ。

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「ヴァレストさん、少しよろしいでしょうか？」

「うん？どうした？」

応接室の入り口に立つランツェに、顔を向ける。

───待てよ？

このパターン、以前にもあったような。

まさか、またイスランデルか！？

───いや、違うな。

ランツェの表情は明るい。

大丈夫だ。

これは『厄ネタ』ではなさそうだ。

「あのう・・・わたくしのお友達が、ヴァレストさんと話したい、と」

「友達？」

「はい。学院の同期生で、一緒に合唱部に入っていた子で。

彼女、凄く唄が上手なんです！

誰がどんな曲を唄っていても、強制的にハモれる特技の持ち主で！」

「ほほう」

『彼女』───女性、か。

天界の歌姫であるランツェが褒めるくらいだ、相当に上手いんだろうな。

だが、その特技は若干、迷惑な気がする。

自然とKARAOKEに誘われなくなるタイプだぞ、多分。

───まあ、とにかく話してみよう。

「じゃあ、回線を貸してくれるか？」

「はい！」

今の俺は運気というか、女性運が高まっているのかもしれない。

ランツェの足音が遠ざかるのを聞きながら、新しいタバコに火を付けて。

よし。

一日の始まり。

平穏な朝。

軽妙なトークを楽しむとするかね。

「───もしもし、代わったが」

渋めの声でキメて、コーヒーを一口。

”やあ。ネイテンスキィだ”

ぶふうッ！

むせて、危うく吐き出しそうに！

いや、結構空中に散布したような気も！

「なッ、何でお前が！？───ヘロインはもう要らんぞ！？」

”前回の分で、借りは返したつもりだが。

そう何度も期待されると困るぞ”

「要らない、って言ってんだよ！まったく───俺に何の用だ！？」

”ああ、ちょっと頼みがあってだな。いや、そう難しい事ではない”

「───もはや嫌な予感しかしないが、一応聞くだけは聞いてやろう」

”ヴァレスト、お前はエルフ達に顔が広いか？”

「率直に言って、俺が知っているというより、知れ渡っている感じだが。

エルフの情報を天使に渡すつもりはないぞ」

”情報など必要ない。ただ、伝言を頼みたい”

「───誰にだ？」

”名前は知らない”

「じゃあ、諦めろ」

”待て待て、そう急ぐな。

特徴を言おう・・・体が細くて、耳が尖っていて”

「ナメてんのか、お前」

”男だが、髪が長くて”

「エルフは大体、そうだろうが」

”あとは、何だったか・・・ああ、あれだな。

妻が娘を連れて、実家に帰ってしまった”

「───はあ！？」

”どうだ、ヴァレスト。

そういう哀れなエルフに心当たりはないか？”

「───思い浮かぶ奴は、いるが。

お前、そいつの事をどうやって知った？？」

”道端で奇声を上げていたのでな。

奢(おご)ってやって、遺伝性疾患の話をしたくらいだ”

「は？？」

”とにかくだ。

今そいつは、どこの国をほっつき歩いてるか分からんが。

どうにかして緊急で、伝言を頼みたい”

「緊急って───内容は？」

”『海エルフ』を探すのは、やめろ。

死ぬぞ。

それだけでいい”

「何だ、『海エルフ』って？？」

”じゃあな”

「いやいやいや！待てこら！

切るなッ！───おいッ！！」