船の名は、『ニンゲン病』。

259話 危険な宿題 03

「担当者レベルでの『事後処理』はもう、全て終わってるんだよな？」

「うん」

「俺は関わってないが、うちの連中、相当吹っ掛けたんだろ？」

「まあ・・・うん」

「そのお詫び、と言っちゃあなんだが。これ、受け取ってくれないか」

「？」

ドラゴンは、洞窟に財宝を貯め込む。

───というのは、概(おおむ)ね半分だけ、正しい。

実際のところ、それをやっている連中は年々減ってきている。

何せ、肝心の洞窟が無いのだから、どうにもならない。

種の個体数も減少しているが、それより尚、洞窟のほうが足らないのだ。

琴線に触れるような物件は大抵、人間達の観光名所と成り果てている。

やっと穴場を見付けても、『動画配信者』なる輩が度々突入してくるらしい。

住むのも隠すのも、東洋の奥地以外ではまず無理だろう。

そして、そこはすでに中国系の『龍』が占拠済み、ときたもんだ。

───なら、どうするのかといえば。

手段は2つ。

悪魔が斡旋する『地獄にある洞窟』を借りて、賃貸料を払うか。

物理的な洞窟スタイルをすっぱり諦め、魔法で別空間を作り出すか。

───俺の場合、迷わず後者を選択した。

実家を飛び出して以来、地獄へ戻る機会は少ない。

地上で生きてゆくと決めた以上、どうしても現代事情に適応する必要がある。

こればかりは、好みとか言ってられないのだ。

『別空間方式』に関しては、竜族の中でも賛否両論だ。

”これだから最近の若い奴は”、なんて説教してくる年寄り竜もいるが。

”だったら、お前の巣穴を空けろよ！”、と若い世代の猛反発を招いている。

俺も若いが、そんな不毛な争いに身を置くことはしない。

文句を言う暇があるなら、さっさとやれる手段を取ればいいだけ。

俺は、精神的に成熟しているドラゴンなのだ。

まだ若いんだが。

とまあ、そんなわけで異空間にある、俺の『財宝部屋』。

こういうのを人間は、《クラウドに上げる》だか《下げる》だか言うらしいが。

そこに手早く魔法でアクセスして、目的の物を捜索開始だ。

正直ここ数百年、整理が全くできてないんだよな。

あれはどこに置いたっけ。

うむむ。

多分、年代的に考えれば、この辺りの『地層』に───

いや、こっちのほうか？

「───よし、見付けたッ！これだこれ！」

やっと探し当てたそれを『向こう側』から引っ張り出し、テーブルに置き。

一応、間違い無いか箱の上蓋を跳ね上げて、中身を確認。

それから180度回して、リーシェンの方へ向ける。

「・・・えっ」

表情に乏しい少女の顔が、本日一番の大変化を見せた。

「ブロウフレア！？」

「おう」

「これ、がいうちゅうでしか、見つかってないってゆう！！」

「その5つの内の、1つだな」

「どうやって、手にいれて・・・」

「昔、オークションで競り落とした。綺麗だろ？」

「う、うん・・・。でも、こんなの、ほんとにいいの？

凄く、きちょうなコレクションを」

「確かに竜(おれ)は『収集家』だがな。こいつはコレクションとは違うぞ？

プレゼント用に保管してたやつなんだよ」

「贈ろうとしたあいてに、ふられた？」

「違う！失礼な事を言うな。

”特定の誰か”じゃなくて、”似合う誰かと出会った時”の為に落札したんだ」

「え？あいてを、きめずに？」

「そう。未来への投資、ってやつさ。

俺はそういうのを、常に幾つかストックしてる。準備に抜かりは無い」

「・・・おまえ、ろりこんじゃないけど、もっとやばい何かだ・・・」

「ヤバいって言うな。

とにかくまあ、話はいいから。それ、付けてみろよ」

「う」

神妙な顔付きで、リーシェンが箱から中身を取り出した。

銀の鎖の、ペンダント。

透明で大きな鉱石の中に輝く、ホタル火のような3つの蒼(あお)。

それらが軌跡を残しつつ、ゆっくりと内部を周回する神秘の光景。

この幻想的な美しさこそ、『蒼炎回転石(ブロウフレア)』最大の特徴。

一騎打ちで競り勝ったはいいが、相手が評議会(メナール)の大物議員で。

その後しばらくは命を狙われまくったという、思い出の一品である。

「おおっ！やっぱり俺の見立ては正しかったな！

凄く似合ってるぞ、リーシェン！」

「・・・」

「うむ、完璧だ！一段とまた可愛くなったなぁ！」

「・・・おまえ・・・へんたいだ・・・」

「褒め言葉として受け取っておこう！」

顔を真っ赤にして言う罵倒なんて、少しも痛くない。

薔薇には棘があり、それも含めての『美しさ』。

同様に、女性の言葉には『愛』があり、時に辛辣さを纏(まと)うこともある。

男は、そのほろ苦さを優しく受け止め、辛口のバーボンで飲み込めばいい。

そんな場面を何度も経験している者こそ、本当の紳士。

つまり、俺のことである。

「でも・・・これ、とんでもなく高い・・・」

「『プレゼントの値段が』なんて、野暮はよそうぜ。

受け取ってくれなきゃ、俺も困っちまう」

「・・・・・・」

「まあ、それでも気が引ける、ってんなら───ううむ」

腕を組み、しばし考える。

どうしたもんかなぁ。

情け無いから、受け取り拒否は勘弁してほしいところだぞ。

「───ええと。

奈落の蜘蛛(アビサル・スパイダー)って確か、『毒』に詳しかったよな？」

「うん。毒も、くすりも、お手のもの。

いっぱい作れるし、えるふの弟子だって、いるし」

「エルフの？」

「天使がつかった、せんじゅつどく、の中和をけんきゅうしてる」

「そうか───じゃあ忙しいのかもしれないが、1つ、頼み事をしたい」

「？？」

首を傾げるリーシェンの胸元で、ペンダントの蒼い光が揺れた。

『蒼炎回転石(ブロウフレア)』は、幸運の象徴として名高い。

”発光する点が多いほど、更に運気が高まる”、とも言われている。

俺自身はこいつを手に入れた事で、酷い目に合ったわけだが。

可憐な女性が所持するなら、きっと最大限に効果が発揮されるだろう。

───案外、あっさりと『答え』に行き着くかもしれないな。

俺はネクタイを緩(ゆる)め、ソファの背にだらしなく体を預けて。

軽い感じを演出しながらも、慎重に口を開いた。