256話 主と、獣と、ぬいぐるみ 07
「ガニア家の状況が知りたいな」
頬杖を付き、ボールペンをクルクルと回しながら、クライスは呟いた。
「あれから連中、どうしてる？
商品の販路は変わった？新規開拓の動きは？」
「表立った変化はありませんね。
構築したビジネスモデルに固執している、とまでは言い切れませんが。
ただし、例の配送業者とは、従来の5％増しで再契約したという情報が」
即座に返したのは、向かいの机で書類をさばいているマリオン。
僕より若くてキャリアも短いが、密偵達の統括を任せている有能なやつだ。
「おっ！喰い付いたかな、これは」
「おそらく」
「今は痛くも痒くもないだろうけど、ゆっくり効いてくる『毒薬』だ。
値上げは今回だけで終わりじゃないのさ。
最後は、『在庫を抱えて憤死』か『利益無しの投げ売り』に追い込んでやる」
その為にガニアと縁の深い業者を抱き込み、仕込んだのが昨年12月で。
これは、無条件で信頼している部分がすでに汚染済み、という攻撃手法。
いわゆる『ポイゾニング』だ。
時は、21世紀。
吸血鬼の戦いも、とっくに様変わりしている。
現代においては、他家の領地に武力侵攻などしない。
戦闘行為自体が、基本的に有り得ない。
そんな事をやらかせば、人間社会に対して痕跡を隠蔽するのが一苦労だ。
森が吹き飛び山が崩れても”天変地異だ”と言い張れる時代は終わっている。
その代わりに始まったのが、『経済戦争』だ。
利益を生み出す為に、何らかの商業活動を行う。
同時に、他家がやっているそれを妨害して、損をさせる。
勿論これも、顔が見えるような距離でやるのは愚策。
吸血鬼は工場を所有するが、そこで働きはしない。
名義上、店舗のオーナーであっても、自ら販売などしない。
何を商品として扱うにせよ、販路の大部分を担うのは『人間』である。
云わば、『必要不可欠な弱点』。
互いが付け込む隙は、そこなのだ。
───なのに、ガニア家はお抱えの配送業者に『優しくしなかった』。
───相場より安価に、大量の品を運ばせようとした。
偉そうに”仕事をくれてやる”という態度では、人心の掌握など出来る訳がない。
飼い犬に毒を盛られるのは正に、自業自得だろう。
こちらはただ、毒の作り方を教えたに過ぎない。
「まあ、『あいつら関係』は当面、このまま様子見かな」
「そうですね」
今回のようにこちらから尋ねない限り、報告は上がってこない。
ある程度以上の問題は、上司が。
それ未満は他の者に完全委任するというのが、ズィーエルハイトのスタイルだ。
何せ、根本的に頭数が少ない。
他家なら6〜8はある分家が、うちはたったの3つ。
本家筋はファリアだけで、後継者も居ない。
これが動乱の時代をギリギリで生き延びた、悪名高き『名家』の実態である。
「さて、と。それじゃあ、出掛けようかな」
まあ何にせよ、事態が急変しない限り、一日中椅子に座っている必要は無い。
というか、そんな暇が無い。
いくら小規模でも分家衆のトップとしては、やる事なんて幾らでもある。
弄んでいたボールペンを放り。
ヴィンテージレザーの手提げバッグに、選別した書類の束を突っ込んで。
それから、うちの商品では一番人気の帽子を深く被った。
「筆頭、何方へ？」
顔を上げることなく、マリオンが問う。
「取り敢えずは、本家から回るつもり。
有能なお姫様の机に、追加分を積み上げてくるよ。
留守中は任せるぞ。
もしも判断に迷うような事があれば、すぐに連絡を」
「了解しました」
後は───そうだな。
ついでに、小言の一つも言ってやらないとな。
先日、”樽の中身をかなり失った”と聞かされたが。
そうなったのは仕方無いし、ファリアの判断を疑うつもりも無い。
ただ、何かある度、真っ先に『最前線』へ立とうとするのが問題なのだ。
まかり間違って頭首が倒れるような事になれば、ズィーエルハイトは滅亡だ。
まったく、どんだけ戦闘狂なんだよ？
暴れっぷりが過ぎると、意中の男が『引く』ぞ？
───ひょっとすると、すでに手遅れかもしれないけどさ。
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「おーい、ファリア。決済待ちのやつ、持って来・・・」
「あら、クライス。いらっしゃい」
「・・・そこの『狼』は、カールベンだよね？」
「ええ、そうよ」
「・・・じゃあ、ええと。
そうじゃない方って・・・もしかして・・・アル？？」
「もしかしなくても、俺だ」
国営放送の幼児向け番組に出てきそうな、モコモコした風体。
デフォルメされまくった恐竜みたいなのが発する、アルヴァレストの声。
ぶっちゃけ、太ましいぞ。
いつもの『イタリアン紳士』は、どこへ行った？
「・・・一体どうしたのさ、その格好」
「禁断の第三形態───『ミニドラゴン』だ」
「中に、君が入ってるの？」
「入ってるとか言うな。全部きっちり、俺自身だ」
「・・・・・・」
「ちなみに、『真体』じゃないから『休戦協定』には抵触しない」
「・・・それ、強いの？」
「じゃれ付く子供4人と、ほぼ互角だ。
あと、竜息は吐けないし、飛べない」
「駄目じゃん」
「駄目って言うな。俺は決して、駄目じゃない」
いや、駄目だろ。
どんなに意地を張っても、駄目なものは駄目だろ。
やっぱり、その取って付けたような翼は飾りなのか。
それに『黒竜』だけに黒いから、番組内では『意地悪な悪役』扱いだ。
2匹の子分がいて、色々と画策するけど最終的にドジを踏むタイプに違いない。
「ぬいぐるみみたいで、可愛いわよ」
頭を撫でられた『ミニドラゴン』が、締まりの無い表情で目を細め。
ファリアを挟んだ反対側、今度は『狼』が不満そうに唸りを上げ。
そのどちらもテンポ良くあやす、頭首様の両手───
何これ？
どうして、こんな事になってんの？
「ねえ、クライス。大切な事を言っておくわね」
「・・・何さ？」
「私の腕は、2本しかないの」
「だろうね。そう見えるよ」
「だから、もしもの場合。
あなたには、脚で対応することになるのだけれど。
構わないかしら」
「・・・ああ、それは心配しなくていいよ。
これ置いたら僕、すぐに帰るから」
───働けよっ！！
───お前ら全員っ！！
