船の名は、『ニンゲン病』。

155話 ニンゲン病患者 02

「久し振りだね、ルーベル。急に呼び出して、ごめんね」

「い、いえ！先生のお呼びとあれば、何があろうとも！」

背筋(せすじ)を伸ばし、己のとり得る精一杯の言葉遣いで返す老人。

視線を上げ、埃とシミに汚れた絨毯のその先を見れば。

金縁(きんぶち)の丸眼鏡をかけた青年が、こちらに右半身を向けている。

中肉中背の、どこにでもいるような顔立ち。

人目を惹きつけるような特徴は、どこにもない。

それでも、『きちんとすれば』それなりなのだろうが。

青年自身にそのつもりが無ければ、話にならない。

紺と灰色の横ストライプが入ったセーターは、遠目でも分かるほど毛玉だらけ。

下は、聞いたことの無いメーカーのロゴが入った、黒のジャージ。

その裾(すそ)と緑色のスリッパの間にのぞく靴下は、左右で色とも柄も違う。

センスやコーディネート以前の問題だ。

そもそも、身に着けるものに些(いささ)かの関心も払っていない。

───しかし、そんな姿こそ、老人が渇望していたもの。

───これぞまさしく21年前に見た、尊き師の在(あ)り方だった。

「・・・その・・・先生は」

「うん？」

「先生は何故、死んでしまわれたのですか」

奇妙な問い掛けに、青年は微(かす)かに笑う。

けれども、PCのキーボードを叩く指は常に動き続けている。

「それはね───馬鹿は死なないと、治らないし。

『絵描き』は死ななきゃ、やめられないからだよ」

「では・・・どうしてまた、生きる事を決意されたのですか」

「死んでいる間、ずっと考えていたんだけどね。

せっかく『絵描き』をやめたんだから、今度は他の事をやってみようかな、って」

「・・・・・・」

「ごめんね。君の期待には、沿(そ)えなくて」

「・・・戻って来られただけでも、僥倖です」

「有難う」

俯(うつむ)く老人には、隠しきれぬ失望があり。

それを視界の隅に捉えた青年は、小さく溜息をついた。

それは、恥ずかしがるような。

けれどどこか、嬉しそうな。

子供じみた表情だった。