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幕間：娘にとって想定外のこと

『腹に命が宿りつつあるぞ』

　娘は、母である竜が言っている意味がわからなかった。

「覚えも心当たりもありませんよ？」

　だから、ただただ普通にいつも通りに話す。

　唯一の心当たりといえば、治癒術士の青年を湯たんぽ代わりにした夜だ。しかし、普段鍛えているわけでもない青年など、病で眠りながらでも無力化することは造作もない。

　悪くない身体つきではあったが。

「私の言っていることとお前の考えていることは違うな。お前の腹に宿りつつあるのは、言わば魔力の結晶だ」

「魔力の結晶、ですか？」

　どういうことだろうか。

　人と比べてできることが「やや多い」と自負する娘であるが、魔法や魔力に関しては特別秀でているわけではないと、以前竜から聞かされたことがある。

「そうだな……。娘、お前は普段何を食べている？」

「食べ物ですか？　これといって変わったものは何も……。山で採れる山菜や川魚、狩りで捕る兎などの獣に麓で手に入れた保存食、あと時々魔獣の肉などでしょうか」

　先日仕留めた熊型の魔獣など、獣と似た姿の魔獣は意外とおいしく食べられることが多く腹持ちもいい。

　ただ獣ほど数がおらず、狩るにしても危険な相手なので、積極的にやり合いたい相手ではない。

　干し肉などにしてみても、「魔獣の肉」はどちらかというと珍しい薬の原料やイロモノの部類に入る。一部の好奇心旺盛な人間以外は食材として食べる者はおらず、麓で商うことも少ない。

　なので、大体は娘ひとりで食べている。

「なるほどな。原因のひとつはそれだろう」

「魔獣の肉、ですか？」

「そうだ。魔獣とは魔力を宿した獣。私のように魔力を糧とする魔法生物の主な獲物だな」

　火竜である母は、休眠中であるこの火山の熱を魔力に変換して吸収しているため、当分の間食事を必要としない。

　狩りの腕が鈍らないようにと、ごく稀に狩りに出ることがあるくらいだ。

「魔法生物……。お母さんはもしや、爪や牙での攻撃よりも魔法の方が得意なのですか？」

「そうだ。私は竜の中ではあまり力自慢な方ではない。人間に例えて言うならば、魔導師といったところか」

「それでもあんなにお強いのですね」

「人間などとは比べものになるまいな」

　つくづく竜族とは強い生き物だと、娘は感心してしまった。

「話が逸れたな。つまりお前は、日常的に魔獣の肉を口にすることによって身体が魔力に馴染み、体内に魔力を蓄えられるようになっていったのだろう」

「なるほど……。お母さんに挑むような輩が羨みそうな話ですね」

「言うな。忌々しい」

　母は、苦虫を噛み潰したような顔をする。

「原因のひとつということは、他にも要因があるということですか」

「そうだ。むしろそちらが大きいかもしれんな」

「と、言いますと？」

「魔獣の肉から魔力を摂り続けたとして、人間の体内で結晶と呼べるほど蓄積することはまずない。日常的に私のそばにいて、私の放出する魔力を浴び続けたのが主な原因だろう。その首飾りも比較的魔力が強いしな」

　娘は首飾りに触れた。半透明の紅玉に似た鱗はほのかに温かい。

　たしかに、娘はほぼ毎日母のそばにいる。

　紅き竜の加護のある「逆鱗の首飾り」を身につけるようになってからは、その温かい巨体（加護がなければ消し炭になるほどの高温だ）に寄りかかってうたた寝することもある。

　麓に下りる時でも首飾りは肌身離さず、麓の人間からは「紅き竜の巫女」の象徴のようにとらえられている。

　つまりは、ずっと竜の魔力の影響下にあったのだ。

「竜などが持つ強大な魔力というのはな、長く影響下にあれば他者の魔力を変質させることがある」

「それで、私の中に魔力の結晶ができあがったと」

「命を宿すほどにな」

　母が唸る。口の端から小さな炎が漏れた。

「命を宿す、というのが私にはよくわからないのですが」

　言いながら、娘は腹に手を当てる。

「それについてはよくわからぬ」

「お母さんにもですか？」

「私にとっても初めてのことだ。人間をそばに置いたこともなければ、その人間が日常的に魔獣の肉を口にして変質していたこともない」

　母は目を細める。

　多分、半分は呆れているのだろう。

「お前とも私とも違う命を感じるのだ。そのうち外に出てくるかもしれんな」

「……お腹を突き破ったりしないでしょうか」

　ぞっとしない想像だった。

「その時は腹の中のそれを粉砕してやるから、心配するな」

　母はふっと炎を吐きながら笑った。

「そうは言いましてもねぇ」

　娘は、母から剥がれ落ちた鱗の山の前に座っていた。

　この山だけでもけっこうな熱があるが、逆鱗の首飾りを持つ娘には関係ない。

　剥がれてからだいぶ時間の経った、黒に近い暗褐色の鱗をひとつ取って、目的もなしに弄ぶ。

「特段変わったようにも思えないのですけど」

　片手で腹部に触れる。赤子のように腹を蹴るようなこともない。

　いざというときは母が干渉して破壊すると言うのだが、「命」と呼べるものがそこにあるということは、不思議な感覚だった。

　手に持った鱗が、ぴきりと音を立ててふたつに割れた。首飾りにした逆鱗は穴を開けるのも苦労したが（そもそもどうして穴が開けられたのか、娘自身にもよくわかっていない）、古いものは、竜の鱗といえども脆くなっている。

　両手で包んで力を入れると更に亀裂が入り、簡単に細かい破片になった。

　ふと思いついて、娘は左腕を水平に伸ばして袖を捲る。

　小さく砕いた破片を、肘を中心にして密度を詰めて並べていく。

「私の鱗です。なんてね」

　ぽつりと独り言を呟いて、左腕を下ろす。娘の戯れの跡は、そのまま地面に落ちる。

　はずだった。

「あら？」

　鱗の破片は落ちることなく、娘の腕に貼り付いたままだった。