チェリーブロッサム

作者：あると

一部で卑猥な表現があります。

2012.3.22追加修正

居酒屋チェーンで気になるのは、注文のたびにアルコールの濃度が変わることだ。酒に弱い人間にしてみれば、薄いほうがいい。

今日は当たりを引いた。

小西友之は、彼にしては珍しく二杯目にチャレンジした。

「小西くん、飲んでる？」

「は、はい」

先輩の田村絵美に背中を叩かれ、少し咳き込んだ。

「そう？　もっと飲みなよー」

しなだれかかってくる彼女の扱いに、友之は困り果てた。

女の子が近くにいると緊張する。春になり、薄くなり始めた服はたやすく体温を伝える。彼女のぬくもりを、肩に、背中に、感じた。加えて、女性特有の柔らかみも。

酒の酔い以上に、友之は顔を赤くした。

（さわっちまえ）

対面に座る友人が、小声でからかった。

友之は息を呑み、素知らぬ顔で胡瓜の浅漬けを口に放り込んだ。

（できるわけがないだろ！）

どさくさに紛れてそんなことできない。好きな人ならなおさらだ。

「なに、こそこそ話してんのよ。さあ、飲もう」

注文していたウーロンハイが到着し、二人はグラスをあわせた。

また、当たりだ。友之はほっとして、薄いアルコールを飲み込んだ。絵美はレモンサワーを飲み干し、次の注文をしていた。彼女が隣りに移ってきたのは、一番の大当たりだ。

「小西さあ」

友人がデザートのサクランボを指さしてため息をついた。

「なに？」

「チェリーボーイ」

「へ、変なこと言うな！」

友人の頭をはたいて黙らせた。

「どうしたの？　ケンカはだめよ」

絵美は笑って友之の手を押さえた。

「ケンカなんてしてませんよ、なあ」

友人はにやにやしていた。手を握られた友之は頷いて、下を向いた。こんな反応をするから、友人から童貞と言われる。間違っていないから、よけいに腹が立つ。

「チェリーがどうとか言ってなかった？」

絵美の耳には届いていなかったようで安心する。騒がしい店でよかったと、友之はほっとした。

「じゃあ、ちゃんと送って行けよ」

酔っ払った絵美を預けられた友之は、二次会に行く友人たちを見送った。

「お、おう」

「いってらっしゃーい」

今日の絵美は酔いが早かった。いつもなら背筋を伸ばして先頭を歩いているのに、今はとろんとした目で手を振っている。友之は、そんな彼女もいいなと思う。

「先輩、大丈夫ですか？　お茶でも、飲みます？」

二人は公園のベンチで一休みすることにした。

「ありがとー」

にこりと笑う絵美に、友之はペットボトルのキャップを開けて差し出した。

「小西くんも、どうぞ」

返されたペットボトルにどぎまぎしつつ、友之は震える手でお茶をあおった。

「あはは、飲んだね。間接キスよ」

友之はお茶を吹き出した。

「な、なにを言っているんですか」

「嫌なの？」

ふくれ面で抱きしめられた。友之は硬直する。絵美の顔がジャケットに埋もれていた。あたたかい息がシャツを通して感じられた。頭の芯がじんじんする。

「い、嫌じゃないですよ」

心にもないことを言わない。友之は正直な気持ちを口にした。

友之は意を決して、絵美の背中に手を回した。彼女の頭が目の前にある。髪の毛から薔薇のいい香りと、少しだけ酒の匂いがした。

「先輩、聞いてください」

「なあに」

口が動くとくすぐったかった。

「僕、先輩が……いえ、絵美さんが好きです！」

返事は小さな寝息だった。

「先輩……」

友之はガックリと肩を落とした。

桜の花びらが友之の頭に舞い降りた。

桜の花びらが夜空に舞う季節。

通りから少し入ると小さな公園に行き当たる。目立たない場所にあるため、ひとけは少ない。昼に訪れれば子連れの女性を見かけられるが、夜になると途端に寂しい風景に変わる。たった今も、二人の男女がベンチに腰掛けているくらいで、あたりは静けさに満ちていた。

「見つけた」

ネブラは、街灯の光が届かない位置で、コートの襟元をあわせた。春の陽気も夜には霧散する。寒さは着実に忍び寄り、足下に渦巻いていた。

街灯が明滅した。

「こんばんは」

ネブラはすっとベンチに近づいた。

「は、はい」

ベンチのカップルのうち、顔をあげたのは男のほうだった。彼は、ネブラの姿を見て表情を強張らせた。突然、青い目の外人から声を掛けられれば、日本人はたいてい戸惑う。

「こちらに座ってもよろしいかしら」

明瞭な日本語で話しかけた。きっと違和感を感じている。答えを待たずに、腰を下ろして微笑む。そうすると、男たちはすぐに警戒を解く。彼も同じだった。

「ど、どうぞ」

まだ幼い顔立ちをしていた。二十歳より前だと値踏みする。

「その娘は大丈夫？」

女の子のほうは、目を閉じて彼に寄り添っていた。頬が少し赤いのは、酒を飲んでいるからだろう。純度の低いアルコールの臭いがした。

「ちょっと、酔ってしまいまして」

どぎまぎして目を伏せる彼は子犬のようだった。従順で、吠えることを知らない愛玩動物に似ている。

抱きしめて、頬を寄せて、吸い付きたくなる。

ネブラは我慢できず、指先で彼の頬に触れた。

彼はびくりとして身を引いた。眠っている彼女が彼の服をつかんだ。

「あなたたち、未成年じゃないの？」

女の子のほうを見て言う。指が緊張に震えていた。本当は、起きているのかもしれない。

「え、いや、違います。はは」

彼は落ち着かない様子であたりを見回した。

不自然な挙動で、嘘がばれる。そんなことも知らないようだ。

「ねえ、ちょっといい？」

ネブラは少しからかってみたくなった。ゆっくりとした動作で、彼の頭の上に手を伸ばした。中腰になり、胸元を彼の額にあたるように動いた。

「はい、取れたわよ。花びら」

桜の花びらをつまんで見せた。近くの桜の木から落ちてきたのだろう。

「あら、どうしたの？」

彼の頬は、淡い桜色よりも赤くなっていた。彼女の指の関節は白くなっていた。

笑いを押し殺して、ネブラは花びらを逃がした。

美味しそうな匂いをしている。

ネブラが嗅いでいるのは、酒ではなく、皮膚の下に流れる血液の香りだった。

紅い唇が顔を出す。白く鋭く尖った牙に、唾液が絡みついていた。

彼は俯いていた。彼女は目を閉じていた。

地面に落ちた花びらは変色し、命を失って萎れていた。

ネブラはほくそ笑んで牙を剥いた。

「先輩」

友之は寝返りをして落ちそうになった絵美を支えた。手のひらに感じる柔らかさに、心が躍る。今し方触れてしまった大人の胸とは、違う感触だった。

「……あれ？」

顔を上げると、さっきまでいた青い目の女性がいなくなっていた。周囲を見回しても、人の姿はどこにもない。

「そんな馬鹿な」

はじめに気づいたときも、いつの間にかそばにいた。今は一瞬のうちにいなくなっていた。最初から存在しなかったかのように消える現象に、彼は夢でも見ていたのかと思った。

「うーん」

もぞもぞと動き出した絵美が腕から離れた。名残惜しげに手を伸ばすと、彼女の脇腹に触れてしまった。

「ごめんなさい！」

「あれ、もしかして、寝ちゃってた？」

友之の謝罪を気にしたようでもなく、絵美は白々しく寝ぼけ眼をこする。

「ごめんね、小西くん。じゃあ、帰ろうか」

「あ、はい」

ぎこちなく立った友之の手に、絵美の指が絡みついた。

「そうだ、コンビニに寄らない？　少しだけ飲み直そうよ」

友之はいろいろと想像を巡らして頭の中が一杯になる。ただ、返事はひとつしかなかった。

立ち上がった二人の足の下で、花びらが塵になった。

唇を舐めると艶が出る。彼は我を忘れて貪った。

濡れた舌を押しつける。彼は声を押し殺して目を閉じた。

尖った歯を突き立てる。彼は堪えきれずに身体を震わせた。

「あなた、同胞だったのね」

ネブラと名乗った青い目の女は、ソファの上で足を組み直した。牙が紅い唇を割っていた。

「クォーターですけれど」

絵美はベッドの上で頭を垂れて、毛布を引き寄せた。寒いのとは違う感情が肌を粟立たせていた。

「いつから、いたの」

友之の首筋から顔を上げたとき、はじめて彼女がいることに気づいた。自分と同じ、いや、近いが異なる存在だと、彼女の牙を見て覚った。

「知りたい？」

ぬらぬらと光る牙を見て背筋が凍った。

この人には逆らうな。刃向かうな。

身体の中に刻み込まれた何かが、自分に命令してきた。動かしがたい恐怖と、純粋な敬意がそうさせる。それに反して、かすかな優越感があった。

自分には友之がいる。

絵美の隣りで眠る彼の首筋には、牙の痕がついていた。絵美の口づけの徴だ。

「私にも味見させてくれない？」

「いや……です」

重い口をなんとか開いた。舌がうまく動かない。

「冗談よ。もう、あなたの手がついてしまったし、清くない血なんて珍しくもない」

視線が逸れた。途端に息を吐いた。呼吸が止まっていたと気づいた。

「お楽しみを邪魔して悪かったわね。せいぜい楽しみなさい。……今を」

ネブラが窓から出て行くと、絵美はぐったりと疲労を感じた。汗が滲んでいた。

「よかった」

絵美は友之を抱きしめ、胸を押し当てた。

彼は自分だけのものだ。誰にも渡しはしない。たとえ恐ろしい相手の要求でも、命をかけて拒むつもりだった。

「友之」

絵美は囁いた。今まではくん付けだったが、これからは違う。下の名前で呼び合う仲になったのだ。

本当は、まだ男女の関係になっていない。ほんの少し、血を吸っただけで友之は果ててしまった。そんな彼に、物足りなさよりも、いとおしさを感じる。

そう思う絵美も、まだ女になっていなかった。

絵美は友之の髪を撫で、胸に顔を埋めた。

今が幸せだった。

ネブラはコートの襟を立てて笑った。

クォーターの彼女が恋人を守ろうとする姿がおかしかった。独占欲が強いところは、大部分を占める人間の血のなせる業だろう。

ネブラの要求が拒絶されたのは、四分の一しか流れていない同族の血に、うまく支配力が及ばなかったためである。

純血種であるネブラから見ると、彼女は雑種だ。力尽くで言うことを聞かせるのは簡単だが、そこまでするのは大人げがなかった。

「もったいなかったかしら」

穢れを知らない蕾は、はち切れんばかりに膨らんでいた。濃密で、清らかな味を楽しめる絶妙な頃合いである。ネブラには、彼がまだ男になっていないと、肌から漂う匂いでわかっていた。クォーターの彼女も同様だ。

濃厚な高級食材と、特別な珍味を見逃したのにはわけがあった。

ネブラは夜桜の枝を折る。たちどころに花びらが落ち、枝は干からびて崩れた。

命を吸い取った。

加減を間違えると、彼らもそうなる。

あまり器用とは言いがたい彼女は、せっかくのご馳走を台無しにしてしまう恐れを抱いていた。そうなるくらいなら、手をかけないほうがいい。もっとうまく料理できる同胞に回してやったほうが喜ばれる。

ネブラは彼らを忘れることにした。二人の後日談にも興味を失う。

彼女は、新たな血を求めて闇へと消えた。

どこかで、誰も知らない花が散った。