最初の夜
「ぬぅ……」
その夜のご飯はソウマ作。野宿の時ですらお店に負けない味を出せる腕前である。新鮮な食材の揃った家庭において、その味は正に高級レストランにも劣らないものだった。
長年の一人暮らしでそれなりに家事もこなせるたたらからしてみれば、こんな年下の野鼠な男に家事能力で負けるのは少々癪だった。
「さっきも言った通りお前たちは少し他の奴らとは違うようだ。そこで、一つ試練をやろう」
この町の裏山。そこには大精霊の住む山がある。
聖なる山それは言葉通りの意味で、決してむやみに近づいてはならない聖域だ。
さらにこの山では『精霊石』という、精霊の力を通しやすい鉱石が採れる。この鉱石を使えば精霊魔法の威力は格段に跳ね上がるだろう。
この街に辿り着く方法は二つに限られている。
一つはこの町より北東にあるツクヨミの街を通過するか。
もう一つはツクヨミの街の背後にある『霊峰メイルストローム山脈』を越えてくるかだ。
しかし験峰として知られているあの山脈を軍隊を引き連れて越えることは不可能。
「一体どうやって現れたのか。その原因も探ってほしい」
なるほど。ソウマのやることは。
エグゼの護衛。軍隊の壊滅。いきなり現れた軍隊の謎を解く。
この三つになるようだ。
「軍隊の秘密を探るにはアーニャの力が必要かもな。戦闘はいつも通り俺に任せておけばいい。山登りは先のスミカの鉱山の比じゃないと思うが、一緒に行くか？」
「もちろん！」
アーニャは1も2もなく答える。
「それが成功したならば、お前らの要求を考えてやらないでもない」
引き受ける、とは言わないあたりがたたららしいのか。
エグゼは苦笑しながら肩をすくめた。
「山の頂上付近に、スミカにあったような『精霊の寝所』があるんだけど、そこには結界が張られていて認められた人間しか入れないんだ」
エグゼの顔に陰が落ちる。
「魔法力のなくなった僕も、もしかしたらその結界の中に入れないかもしれない。そうなったらそこで僕が大精霊と契約することは叶わなくなる」
それでもその顔には決意が浮かんでいた。
たとえ大精霊の力を使えなくても、エグゼは前王の仇を取るために王政グランベルトに立ち向かうことだろう。
たとえそれが叶わずに死ぬことになったとしても。
「どちらにしろ全ては山に登ってみなければわからん。貴様らは今日は早く休むといい」
そういってたたらはサッサと寝室に行ってしまった。
アーニャは風呂に浸かりながら自分の置かれた状況を思い出す。
表向きはソウマと一緒にこの大陸に来たことになっているが、実はそうではない。
気が付くとこの大陸に「居た」のだ。
それ以前のことは記憶になく、途方に暮れているところでソウマと出会った。
自分に不思議な能力があるのは自覚できたし、その能力のおかげで人を見る目が確かのもわかった。だからこそ、ソウマが信用に足る人物だと判断して行動を共にしたのだ。
そのことはソウマとアーニャしかしらず、仲間になった『メリクリウス』のメンバーも知らないことだった。
この大陸に来る前のことを思い出そうとすると、とたんに頭に靄がかかったように思考が鈍る。
森羅万象すべてを見通すアーニャの瞳も、自分の身体のことを見ることは不可能なようだった。
「いつか、私のこともわかるのかな……」
見たこともない家族や友人。わたしはそこでどのような暮らしをしていたのだろう。
のぼせる前にお風呂をでたアーニャは、あてがわれた寝室に戻りふかふかのベッドで眠りについた。
翌朝。
昨夜と同じく、ソウマの作った朝ご飯をみんなで食べる。
これから向かう聖域の攻略には3日程要するため、同時に今日明日で食べられる物や、もっと日数がかかった時のための保存食も用意してくれていた。
「さて、そろそろ出掛けるとするか！」
伸びをして身体を解すソウマを合図に、エグゼとアーニャも体制を整える。
「お前らはともかく、エグゼ。貴様の働きには期待しているぞ」
毒舌なたたらに見送られてパーティは一路、大精霊と聖霊石を求めて聖山の攻略へと向かった。
