水縹に咲く二ロトパラ

第2部 1章『地雷系女子はあざらしの夢を見るか？』

8話 テケリ・リ

　帰り道は、案の定、吹雪いてしまっていた。このまま行けば、明日はホワイト・クリスマスどころか、ホワイト・アウト・クリスマスになってしまいそうだ。ただでさえ恋に盲目なカップルたちが、聖夜に限っては、物理的に視界を奪われてしまいそうで、少しばかり笑えてしまった。どうか、クライン教の救世主でも現れて、帰宅難民の目を癒してくれることを祈ろう。

　 そんなことを考えながら、自宅に着いて、午後十時。明後日までに提出の課題は、菜月のこともあり、遅々として進まなかった。

　 彼女は、どうしてあんなにも悲しそうな目をしていたのだろうか。

　 両親に裏切られたから。ううん、きっと、そうじゃない。

　 何か別の感情が、そうさせたのだろう。

　 考えれば考えるほど、頭は一杯になっていく。

　 彼女は私とは違う。そう、その筈だった。でも、実は同じだったとしたら。彼女は形だけの両親と、偽りの笑顔を浮かべていただけだとしたら。

　 孤独。

　 彼女は仮面舞踏会の中心で、一人道化を演じていたことになる。菜月もまた、その事実に気づきつつ、見て見ぬふりをしていたのかもしれない。

　 また、そうとは知らずに、私は彼女に甘えてきたのかもしれない。

　 道化は、私だけじゃない。私は私以外誰も居ない部屋で、自嘲した。

　 何が、私とは違う、だ。全ては私がそう決めつけてきただけ、そう信じてきただけではないか。私は彼女の胸中を知っているわけではない。彼女の慟哭を、恐怖を、苦痛を、理解しようとしたこともない。

　 ああ、私は、どうしようもない悪だ。

　 自身のエゴに従って動いてきただけだ。ただ、普通の少女であったはずの菜月に、同情されることが、心地よかったのかもしれない。他人より辛い境遇にあるということに、酔っていたのかもしれない。

　 どうして、私だけが。一昨日の夜、私はそう世界を呪った。

　 私だけではなかった。菜月も、実の親に殺されかけた。

　 これじゃあ、これから先の私たちの関係は、傷の舐め合いになってしまう。今まで通りの、『可哀想な海咲ちゃん』を演じられなくなってしまう。

　「最低だ、私」

　 仕上げた課題を鞄に放り込むと、私は布団に潜り込んだ。気晴らしにネット小説でも読もうかと思ったが、それすらも億劫になってしまった。

　 もう嫌だ。こんなの、私じゃない。私は、こんな悪い子じゃない。私は、正直に生きてきたつもりだ。境遇を理由にせず、貧しさから他人を傷つけることもなく、愚直に、生きてきたんだ。菜月に対して、そんな態度で接してきた筈がない。

　 考えれば考えるほどに、自己嫌悪が蜷局を巻いていく。それは今にもその鎌首をもたげて、醜悪な牙で私を引き裂こうとしていた。

　 部屋の空気は、重く澱んでいた。息苦しい。消えてしまいたい。咫尺を弁ぜぬ暗い深海に、縛り付けられてしまったようだ。私の味方であったはずのこのワン・ルームにまで、私は嫌われてしまったのだろうか。

　 私は、逃げるように目をつぶった。

　 直後に、間抜けなドアベルの音。

　 こんな夜中に、誰が何の用で私を訪ねてきたのか。私は居留守を決め込むことにして、布団を深く被った。

　 二回目のドアベル。続いて、三回目、四回目。悪戯のように、ドアベルを乱打している。

　 仮に大家さんなら、こんな馬鹿なことはしない。いや、過去に一度、こんな馬鹿なことをやった人間がいるではないか。

　 しかし、彼女はとても動けるような状態ではない。それに、もしかしたら、あの女の大きなお友達の可能性もある。

　 私は仕方なく布団から這い出ると、恐る恐る声をかける。

　「…どちらさまですか」

　「ああ、良かったあ！いづっ、ああもう、うちのど阿呆…。海咲、うちやけど、入れてくれへん？」

　 少し間の抜けた、聞きなれた綺麗な声。

　 私はドアの鍵を開けると、隙間から覗き込んだ。

　 幸いにも、吹雪は止んでいた。その代わりに、微生物の死骸のように、無機質で冷たい雪に包まれて。そこに立っていたのは、ミイラ女。私の、唯一の親友である。

　「ばか、貴女、なにやってるの!?」

　「入れて、お願い、頼むから」

　 彼女は切羽詰まった声で言った。

　 私は慌てて彼女をドアの内側に引きずり込むと、ドアを閉めて鍵をかけた。

　「悪い、こんな時間に」

　 余程慌てて来たのだろう。包帯は半分はだけて、彼女の痛々しい傷だらけの体が顕になっている。

　 見ると、左胸の辺りがじっとりと血に濡れているのがわかる。左胸だけではない、他にも傷口が幾つも開いてしまっている。

　「本当に、何しに来たの!?死にたいの!?」

　 『あれ、今日から居候だっけ？』などという軽口が考えもつかないほど、私は狼狽していた。この雪の中、彼女は走ってきたのか。信じられないし、考えたくもない。

　「まあ、聞いてくれ。うちが馬鹿やったんよ」

　「馬鹿って、知ってるよ。まともな人はこんな状態でここまで来ないよ。ああもう、包帯にする？消毒液にする？それとも…」

　「海王病院も、グルだったんよ」

　「…はあ、何を言ってるの」

　 包帯でグル巻きの菜月は、目に涙を浮かべて、そう言った。

　「聞いたんよ、うち。彼処の医者共が喋ってんの。うちをとっ捕まえて処分した後、海咲も捕まえるって。うちが、病室であんな話をしたから…！」

　 菜月が、こんなに感情的になっているのは、久しぶりに見た。それだけで、事の重大さは理解できる。

　「今さっきやねん、逃げてきたの。そしたら連中、あんな姿になって…！

　 うちが悪いんだよ、儀式のこと、あんたに話しちゃったから。あんたのこと、巻き込んじゃったの！」

　「ええと、落ち着いて、菜月。何、貴女が私に件の儀式のことを話しちゃったから、私も狙われてるってこと？なんかその、なんか化け物みたいなのに」

　「そう、そうだよ…そう、そうなんよ。いや、海咲さん落ち着きすぎでしょ。理解力の化身か？…はあ…よし。兎にも角にも、はやくここから離れないと！奴ら、すぐにうちが…ここに来たことに、勘付く筈。そうしたら」

　 ぴんぽーん。

　 ここで再び、間抜けなドアベルの電子音が鳴り響いた。

　 パジャマの下の素肌が、ざわりと粟立つ。嫌な予感がする。

　「…どちら様でしょうか」

　 恐る恐る、声を掛ける。

　「…テケ」

　「…てけ？首置いてけ？」

　「テケリ・リ テケリ・リ テケリ・リ」

　「ひっ、薩摩隼人」

　 本能的な恐怖に、私と菜月は一歩後ずさった。

　 凡そ、人間の出せる声ではない。それでいて、人間らしさが過ぎる。まるで、録音した自分の声を聞いているようだ。

　「テケリ・リ テケリ・リ テケリ・リ」

　 ドアの向こうのソレは、機械音声のように同じ音を繰り返す。

　「なに、なんなの…？」

　 どろり。ドアと床の隙間から、吐瀉物のような玉虫色の粘液が漏れだしてくる。

　 目、目、目、目、目。

　 粘液に突如として浮かび上がった、無数の眼球。それら全てが私と菜月を捉えて。

　 にやりと、笑った。

　「逃げるで、海咲！」

　 弾かれたように、菜月が私の手を取って走り出す。私たちはベランダへ飛び出すと、そのまま夜道を駆け出した。裸足の逃避行。凍える冷気は、私たちを容赦なく突き刺していく。

　「海咲が一階に住んでて助かった」

　 菜月が苦悶の表情を浮かべながら、呟いた。

　「菜月、あれ、なに」

　「教団のペット！頭は悪いけど、打たれ強くて適度に速い！」

　 菜月に連れられて、大通りへ向かう。

　「ペットって…。あんなおぞましいものが？」

　「司祭はもっと醜悪(ブサイク)や！」

　 そのまま、裏路地へ入って隣の通りに入る。恐らく、目的地は警察署だろう。クリスマス・イブとはいえ、こんな時間に、こんな天気だ。女子高生が二人で出歩いている事案を、警察は見逃さない。菜月の狙いは、補導もとい保護されることか。

　「もっと気持ち悪いって、どれだけ…」

　 そこまで言いかけて、足を止める。

　 通りの真ん中。点滅する街灯の根本に、一人の女の子が立っていた。

　「あれ、花蓮？」

　 満島花蓮。クラスメイトだ。小柄で華奢、性格は気弱で消極的。

　「海咲。…と、菜月」

　 菜月が半歩後ずさる。理由は分からない。

　「何してるの、こんなところで」

　「何って、遊んでるの。クリスマスだもの。二人も一緒に遊ぼ？」

　「海咲」

　 菜月が私の腕をぐいと引いた。

　 理由は分かった。

　 満島花蓮が夜遊びなんて、する筈が無い。

　「…っ！」

　 踵を返し、元来た道をひた走る。

　 後ろでこの世のものとは思えない笑い声が聞こえたが、気にしない。

　「変化ができるタイプまでっ…！」

　 菜月が悪態をつく。

　「ああもう！何だってこんな必死なんや、我らが麗しの司祭様は」