水縹に咲く二ロトパラ

第2部 1章『地雷系女子はあざらしの夢を見るか？』

6話 ランチの予約

　深夜。ふと目を覚ます。このまま全て忘れて眠っていたかったが、どうやら私の若く健康な体は、それを許してはくれないらしい。空腹のあまり、お腹がぐうぐうと鳴り、文字通りお腹と背中がキスをしてしまいそう。それも、海外ドラマのように、チープで粗雑で熱烈なキスを。

　 私は仕方なく布団から這い出ると、タッパに詰めてあったご飯を少し食べた。電気代を節約するために、冷たいまま、暗い部屋の真ん中で。

　「…あはは」

　 また、笑いが零れた。嬉しくもないのに無理して笑って、まるで道化みたいだ、と思った。冷たいご飯の上に、雫が滴り落ちる。今朝からずっと、泣いてばかりだ。

　 それもそうか、と私は独り合点した。何故なら、こんなに寂しくなったのは、久しぶりだからだ。

　 時代遅れのガラパゴス携帯を開く。通話ボタンを押して、菜月に電話をかける。この時間ならば、彼女はまだ起きているだろう。

　「んあ、海咲？珍しいな。どーしたん、こんな時間に」

　 小学校時代から何も変わってない、菜月のエセ関西弁。思えば、私は何度もこの声に救われてきた。中学校の生徒会長に立候補したとき、小学校でクラスの女子に虐められたとき、去年、おばあちゃんが倒れたとき。本気のケンカも何度もした。それこそ、盛りのついた猫のような、激しい喧嘩さえ。

　 翌日になってもお互い意地を張って口を聞かなくて、結局その次の日に二人とも折れたんだっけ。

　 菜月との思い出が、走馬灯のように蘇る。いや、走馬灯を見たことはないが、きっとこういう感じだろう。私の脳内の中山競馬場では、忙しく映像が駆け回っていた。中山の直線は短いので、それもすぐに終わってしまったが。

　「おーい、海咲さんや。こんな時間に電話しといて、だんまりたァ、そうは問屋が卸さにゃいで」

　「あはは、ごめん。特に用事はないんだ。急に、話したくなってさ」

　「なんだそりゃ。発情期か」

　 悪いがうちはストレートでね、と菜月が笑った。

　「そんなんじゃないよ。ただ喋りたくなっただけ」

　「にゃにさ、あんた泣いてんの？どうした、フラれたか。バイトなのとか言っておいて、本当は彼氏とデートだったんか。はーん、どうや、図星やろ。え、違う？ならあれや、本当(マジ)でおからになったかにゃ」

　 菜月の言う通り、自分でも気付かぬうちに、私の頬には雫が伝っていた。

　 やはり、彼女には全てお見通しか。何だか面白くて、私は笑顔になった。

　「うん、正解。助けて。死んじゃう」

　 隠し事をするのは大の苦手だけれど、私は事情を説明することをせずに、ただ彼女にそう伝えた。多分、聡い彼女は何もかも、理解しているのだろう。

　「切実ゥ！しっかたないにゃあ、海咲ちゃんは。全く、あんたは昔からうちがついてへんとダメなんやから。まー任せんしゃい。菜月ちゃんがあんたにスペシャルランチをご馳走してやる」

　「うん、お願い」

　「で、話はそんだけ？土曜の夜くらい寝かせろ。ばか」

　「それだけ。じゃあ、月曜日のお昼は任せたぞい。おやすみなさい」

　「うぃーす、任せろー。おやすみー」

　 電話が切れたのを確認して、私は携帯電話を閉じた。

　 ありがとう、菜月。頼れる家族は居なくても、私には貴女がいる。ただそれだけのことであったが、私は救われた気がした。

────

　 翌日。土曜日から寝てばかりだったためか、かなり気だるい朝だった。頭の中も思考も焼け付いてしまったように、ぼんやりとしている。しかし、二日連続の欠勤は避けたいので、眠ったままの体に鞭を打つようにしてバイトへ向かう。

　 私の唯一の取り柄―可愛さは除く―こと、生来の治癒能力の高さもあり、体の方は大分回復していた。それでも身体中を痣が覆っていることは隠しようがないので、仕方なく店長に相談の上、接客からキッチンに変えてもらうことにした。

　 ところで、店長を始め、バイト先の人たちは全くの平常運転で、私が昨日のことを謝罪する度、笑って許してくれた。

　 「花崎さんは平日のクソ忙しい時に、よくわからない理由で休む癖して、土日は真面目に来るのは知ってるから。本当になんかやばい怪我で寝込んでいたんでしょ。いいのよ、だから。但し、変に気張ってひっくり返られたらたまったもんじゃないから、無理は絶対にしないように」

　 とは、店長の弁である。口調こそ刺々しいが、随所に彼女なりの気遣いが感じられた。

　 店長に挨拶を済ませると、同僚の男子学生たちが、私を取り囲むようにして、口々に安否を尋ねてきた。

　 どうしたんだ。大丈夫だったのか。流行りの風邪が、新型の感染症が。頬の痣は。腫れた瞼は。

　「花崎さん、俺で良かったら、話聞くからね」

　 その優しい言葉全てが、私には、干からびた言の葉である気がしてならなかった。どうせ、彼らも体目当てで、私に話しかけているのだろう。そんな偏見すら、芽生え始めていた。

　「あはは、ありがとうございます。でも、大丈夫なので」

　「でも…」

　「…ひっ」

　 そう言って肩に触れてきた先輩を、反射的に突き飛ばしてしまった。私は引きつった笑いを浮かべながら、赤くなった指を見せた。

　「ご、ごめんなさい。慣れてなくて、あはは」

　 咄嗟に。私は熱された鉄板に、人差し指を寝かせたのだ。これなら、何も罪のない彼を傷つけなくて済む。私の指一本など、安いものだ。

　 そんな私を見て、彼はすぐに、氷を持ってきてくれた。私はそれを受け取り、無理に笑顔を浮かべて、お礼を述べる。元々、火傷には慣れている方だ。これくらい、なんてことはない。これで、いいのだ。これで。

　「はは…きもちわる」

　 気がついた時には、そう零していた。

　 本心から、心配してくれているのだろう。先輩は最後まで、私の身を案じてくれた。しかし、私は、最後まで。彼のことを、信じることが、できなかった。

　 彼らは、あの女のお友達とは関係ない。そんなことは、百も承知だ。

　 それでも、思い出さないように、考えないように、必死に心の中に押し止めている嫌悪感が、何度もその顔を覗かせた。