4話 機動列車、発進
数分後。先んじてウボスに向かうため、ハイペリオンとイシュバランケを含む同盟のメンバーが、地下に到着した。彼らの中の何人かは、短時間の間に半ばレヴォールのコロニー化した格納庫に顔を顰めたが、それを悟られぬように心を閉ざしているようであった。
ハイペリオンとイシュバランケはボ=グの元へ馳せると、丁寧に挨拶をした。
「レヴォールの女王、ボ=グ殿とお見受けします。私はハイペリオン、こちらはイシュバランケ。この度はお力添えをいただき、誠に感謝いたします」
地球式とはいえ、恭しく挨拶をされている事は伝わったのか、ボ=グも礼節を以て応えた。
「苦しゅうない。ふむ、最初から貴殿が交渉の席につけばな。海咲は礼儀がなっていない。良く妹ボ=ドに殺されなかったものだ―あれは私より礼儀に拘るタイプなのだがな…」
「恐縮です。まだ子供ですので、何卒お目こぼしを」
彼らは共同戦線を張り、公爵の勢力を陽動する任務を負っていた。海咲は彼らの連携を懸念していたが、一先ずハイペリオンとボ=グの関係は良好であった。
「さすが異性との『交渉』は得意なのね」
「ちん〇ん掌握には自信がありますので」
「握んな」
「海咲さん、また生きて会いましょう」
「出すな。掌握した手を」
握手を求められた手を、海咲は叩いた。強めのハイタッチに、彼は『これは手厳しい』と笑った。そのやり取りを呆れた目で眺めていたイシュバランケだが、列車に乗り込む前に振り返った。
「海咲、貴様が要だぞ。ぬかるなよ」
「ネコチャンもね」
「何だその声色は。馬鹿にしてるのか」
とことこと戻ってきたジャガーの尻尾。大きな猫じゃらしのようなそれに触れると、海咲は呟いた。
「ん〜、ネコチャン」
揺れる尻尾を撫でた手を容赦なくイシュバランケに噛まれ、海咲は絶叫した。流血沙汰になったが、彼女を気にかける者は誰一人としていなかった。女子高生のシャウトの声量に、善子は笑顔のまま舌打ちすると、海咲のスーツのマイクを強制的にミュートにさせた。そして自身は、死地に赴く戦士たちに、最後の見送りの言葉をかけた。
「それでは、作戦は先程伝えた通りになります。皆さん、ご武運を〜」
旗艦ガーイェグから善子の通信が入り、列車メンバーは四角形の箱―車内に乗り込んでいく。我妻天使は、一人周囲を見渡していた。ウォンと打ち合わせをしていた海咲を見つけると、彼はそこまで瞬間移動した。
「うおっ、急に現れるな」
「なんだよー。もう見慣れてるだろ〜？」
驚いたウォンを小突くと、天使は海咲の方を見た。
「海咲」
「うん？」
改まった様子に、海咲は首を傾げた。
「あの時。僕を助けに来てくれて、ありがとう」
彼はそう言うと、海咲に向かって微笑んだ。
「友達を助けるのは当然なのです。ぶい」
ブイサインを出した海咲に、天使はくすりと笑った。『友達』。海咲は今、自身を指してそう言った。彼には―かつて月面で友人たちを失った彼には、それが堪らなく嬉しかった。
「…でも、命を粗末にするなよな」
他ならぬ、海咲の『友達』として。彼は、そう言った。海咲はふわりと微笑むと、天使の前で人差し指を回した。
「ねえ。私が何で、入国管理局のインターンなんて面倒な仕事、やってると思う？」
「さあ、インターン云々の話は初耳だし」
「そうだっけ？まあいいや。私が、イリス入国管理局の執行官をやってるのは―不法に『出国』した、友達を探すためなんだ」
伸ばした手は、届かなかった。彼女は、海咲を置いて、遥か遠く―星の彼方へ旅立ってしまった。入国管理局は、不法入国のみならず不法出国も取り締まっている。それ故に―彼女は親友を連れ戻すべく、唯一自由な出入国の権限を持つ入国管理局に入庁したのだ。
「…それと、命を粗末に扱うことの関係性は？」
天使の疑問は尤もだった。海咲は、くるくると弄んでいた指先を、天使に向ける。
「彼女は、絶対に私が連れ戻す。でも、その前に他の友達が死んじゃったら、意味ないじゃんね？」
海咲は、ぐっと薄い胸を張った。
「私は、私の友達全員に―暗い夜の闇を終わらせて、朝日を迎えて欲しいと思ってる。だから、私の目が『黒い』うちは、誰も不幸になんてさせるもんか」
それは―自分本位で我儘な、海咲の持論。誰もが自由に、誰もが明るい未来を。夢見がちな少女は、本気でそう思っていたし、そのためには、努力を―命ですら、惜しまなかった。彼女は『金色』の瞳で、天使を見つめた。
「私は、この世の全てを救えない。でも、私の手が届く範囲にいる人には、幸せになって欲しいんだ。私を肯定してくれた人には、こんな私を好きになってくれた人には、命を懸けて恩返しをしたいの。それって、おかしなことかな？」
「いいや」
天使は、首を振った。その割には、僕は君に出会って、トータルでは不幸になった気がするけれど。それでも、彼女の我儘な願いのお陰で、僕は命を救われた。
「ありがとう、海咲。僕も君の助けに、なれたら良かったんだけど」
君のことは、一体誰が救ってくれるのか。もし、世界に本当の神がいるのなら―どうか、彼女を守ってあげて欲しい。この、お人好しで友達思いな―花崎海咲という少女を。
「十分だよ。私一人じゃ、確実に焼き鳥になってたワケだし。組んでもらった魔術外装で―真っ直ぐ行って、ぶっ飛ばしてくる。ぶい」
気丈に振舞った彼女に、天使は微笑んで返した。
「うん。期待してる。じゃあ、またあとで。そそくさ」
少し頬を染めながら、彼は足早に戻って行った。
帰りは使わないんだ、空間転移。その後ろ姿を見送って、海咲とウォンは顔を見合せた。
全員が乗り終わったことを確認して、オペレーターは生き残っていた中央監視室サーバーのリモート操作を試みた。計器に異常がない事を確認し、彼は安全装置のロックを解除した。
「システム・オールグリーン。進路クリア。装甲貨物列車『ビルケナウ』発進どうぞ」
「あ〜、ち〇ちん電車発進します。お立ちのお客様は吊革にお掴まり下さい。次は〜ウボス。次は〜ウボス」
この車掌、ちんち〇電車とお立ちのお客様でコンボ決めてきた。誰だ、変態司教に車掌をやらせてるの。あと〇んちん電車じゃないだろ。銃が付いてるのだからぱんぱん列車だ。まるでインドだな。海咲は思った。
車掌がそうアナウンスすると、蛇腹状に積み重なっていた列車が地上に向けて上がっていく。先頭車両の乗っていたレールが傾き、同時に天窓が開いて星空が顔を覗かせた。まるで、このまま銀河系の彼方へ飛び立ってしまうような仰々しさである。海咲はそれをバイザー越しに、見上げるようにして眺めていた。
安全装置が解除され、整備用のフレームに覆われていた列車の威容が姿を現す。年季の入った鋼造りの外殻に、装備された機関銃やミサイルの数々。幾度となく解放同盟から攻撃を受けてきたそれが、今度は解放同盟の戦力として運用されるのだから、運命とは数奇なものである。格納庫にはレン人兵士とレヴォールの戦士たちが収まり、戦いの時を待っていた。
とぐろを巻いていた龍が空を駆け上がるように、折り畳まれていた車両が先頭車両に続いて発車していく。重厚な機械音と共に、積まれていた車両が次々に押し上げられていた。海咲はその月面の弱い重力が為せる無茶な機構に、巨大な生物の腸を引き出していく様を想像してしまった。
それを見送った後、海咲とウォンは残ったレン人たちを伴って、ガーイェグに帰還した。幸い、帰り道で怪物に出くわすことはなかった。列車発進により最後の電力を使い切った予備電源が、館内の酸素供給を完全に停止させたためである。
彼らが船に戻ったことを確認すると、艦橋の善子は指示を出した。
「ガーイェグ、針路をン=グィへ。一度補給を行った後、海咲さんとウォンの両名を下ろします。その後本艦はウボスに向かい、儀式の阻止並びに同胞の救出を行います」
良いですね、と善子は傍らの副艦長に確認する。レン人の副艦長は、大きく頷いた。持ち前の能力の高さと高圧的な態度でのし上がり、今や泥田善子はこの船の誰よりも権力を握っていた。
「それでは副艦長、あとを任せます。外装は岩山に欺瞞されているので問題ないとは思いますが、万が一上空に高エネルギー反応を検知したらすぐ知らせてください。急速潜航で対応します」
「善子さんは？」
「私も補給に。何、直ぐに終わりますよ」
くすりと笑って、善子は艦橋を後にした。
