ウリフタツ

全部、全部、あなたの為よ。

キリキリと音を立てて弓が引き絞られていく。

全部、全部、あなたの為なの。

「あれを射殺してしまいなさい」

震えそうになる喉元を押さえつけ、はっきりとそう口に出す。

それを聞いて観念したように嘆息すると、寂しそうにあなたが笑う。

全ての罪は私のもの。

あなたに降りかかる全ての災厄は、私に起因するもの。

――あの日、あの時より、私は鬼になった。

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村には不思議な出自の娘が居た。

貧しい老夫婦が川を流れてきた瓜を食べようとしたところ、なんとその中には赤子が入っていたというのだ。

子宝に恵まれなかった夫婦は、瓜子姫と名付けてそれは大切に育てた。

それは無垢な娘であった。

それは愛らしい娘であった。

年頃になるとその娘は日がな一日、貧しい両親のために機を織ってその生活を助けているという。

どうして瓜から生まれた娘がそんなにも可愛がられるのだろう。

どうしてそんなにも素直に親のために働くことができるのだろう。

彼女の話を知ってから、私の中で疑問が膨らんでいく。

遠いところのお殿様に見初められて、嫁ぐことも決まっているのだとか。

村からいなくなってしまうのだと思うと、私はもう居ても立ってもいられなかった。

彼女の住む小屋へと辿り着く。

内からはぎっこんばったんと機を織る音が聞こえてくる。

「瓜子姫。瓜子姫や」

コンコンと戸を叩き、できるだけ優しい声を装って、声をかける。

「あら、どちらさま？」

「村はずれの紗耶女だよ。中に入れておくれ」

瓜子姫が戸の傍に立つ気配が感じられた。

「ごめんなさいね。

　おじいさん、おばあさんが居ない時には、どなたも入れないようにと言われているの」

戸を挟んで鈴のような声が聞こえてくる。

そんなに大きな声を出していないにも関わらず、よく聞こえる透き通るような声だ。

それだけで老夫婦が彼女をどれだけ大切にしていたかがわかる。

こんな小屋には似つかない、まるで箱入り娘じゃないかい。

そりゃあ無垢であるはずだ。

彼女は外の世界を知らないのだから。不幸も世知辛さも知らないのだから。

まったく、忌々しい。

嫉妬にも似た何かが、胸の内に広がっていく。

「おじいさんとおばあさんに頼まれてね。お前の様子を見に来たのさ」

気づくと私の口から嘘が並べ立てられていく。

「まあ、そうでしたの。

　私でしたら元気にしているとお伝えください」

「なら、その顔を見せておくれ。

　少しでいい。お前の顔が見られる程度に扉を開いておくれ。

　お前の両親に様子を説明しなきゃならんのだよ」

疑うことを知らないのだろう。

すぐにギィと音を立てて扉がわずかに開く。

「さぁ、顔を見せてごらん」

言うや否や、瓜子姫が顔をのぞかせる。

「これでよろしいかしら」

娘のその笑顔があまりに愛くるしいものだったから、ふとそれまでの彼女に対する一切の感情が消えて

――殺意が湧いた。

「よく見えないねえ。

　もう少し、扉を開けておくれ」

ギィと更に扉が開かれる。

彼女の方からも私の姿が見えたことだろう。

私は天邪鬼。天に逆らった鬼の姿を見て、今まで嫌悪を抱かない者はいなかった。

だというのに瓜子姫は笑顔のまま。

（一体どうして……）

ああ、そうか。その疑問もすぐに解決する。

お前は鬼の姿を見ても、なんとも思わないんだね。

恐怖も絶望も知らない。嫌悪も穢れも知らない。

瓜のような白い顔が彼女の心を現しているようで、郷愁と自己嫌悪で胸が痛む。

それも束の間のこと。開かれた戸に手を差し込む。

瓜子姫が驚いている間にスッと中に入り、後ろ手に戸を閉める。

私は彼女を突き飛ばし、誰も入ってこれないよう戸に閂を掛けた。

娘がひっと息を飲む声すら、庇護欲をそそる。

ああ、可哀そうな瓜子姫。

あの娘が羨ましかったの。

ただ生きているだけで誰からも愛されるあの娘が。

あの貌の皮を剥げば醜いものだと、知らしめてやりたくなってしまったの。

服を剥ぎ、縛り上げ、さめざめと泣く少女を眺める。

少女の泣き声が誰かに届くことはない。

きっと今まで、お前の声は誰もが耳を澄ませて聞いてくれたことだろう。

だから声を張り上げる必要がなかったのだね。

けれど叫ぶことを知らない無垢なお前が、今やどんなに泣きわめこうが、その小さな声では誰にも届きはしないのさ。

顔に爪を立てる。

痛い、と愛くるしい声が鳴る。

彼女の顔の皮を剥ぎ、その醜さに安堵する。

あぁ、お前は瓜は瓜でも、西瓜姫だったのね。

真っ赤に染まって、随分と美味しそうじゃないかい。

血を流す彼女の頬に口づける。

「そんな顔ではもうお嫁に行けないね」

耳元で囁く。

イヤイヤと頭を振る彼女が愛しくてならない。

剥いたばかりの彼女の顔の皮を眺める。

白くて綺麗なお面のようだ。

壁にかかった純白の着物を眺める。

瓜子姫の嫁入り衣装。

私が着てもいいのかしら？

私が着てもいいのかしら？

私、幸せになっても、いいのかしら……

手足腹背中、それに膨らみかけの乳房。

少女の皮をペリペリとめくっていく。

そのたびに痛みに喘ぐ声が愛らしいこと。

幸福への衝動と嗜虐的快楽に溺れてしまいそう。

彼女の白い肌を我が身に貼り付け、彼女の白無垢を身にまとう。

あとは……

お前を喰らえば、私はあなたになれるのかしら

誰からも愛されるあなたに、なれるのかしら。

私だってね、祝福を受ける花嫁になりたかったのよ？

全身真っ赤に包まれた少女に向かい、口を大きく開ける。

どちらのものかわからない嬌声が小屋の隅々にまで満ちる。

果実のように甘い肉を噛み締め味わう。

彼女が事切れるまで、暗闇の中、私は彼女を貪り喰らう。

――これでよろしいかしら。

どこかから少女の声が聞こえてくる。可憐な瓜子姫の声だ。

そんなはずはない。彼女はとうに事切れている。

――これでよろしいかしら？

すぅと意識がどこかへ連れていかれる。

多幸感が無惨にも消えていく。

――これでよろしいかしら？

気づくと私は昼空の下。

小屋の戸の向こう、暗闇を挟んで、瓜のように白い顔の少女がこちらを覗いている。

夏だというのに冷ややかな空気が背中を撫でる。

違う。私はそんなこと望んじゃいない。

ただどんな娘なのか見たかっただけだ。

――これでよろしいかしら？

涼やかな声で娘が嗤う。

未だ少女のはずなのに妙に大人びたそのカオに、何か取り返しのつかないことをしてしまったように感じ、私は一目散に逃げだした。

愛らしい娘の肉の味が、今でも口の中にこびりついているの。