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３．目的場所の道中

アルスに拾われたから、一年が流れる。そんなある日、ラウルとアルスは用事で帝国の外に出ていた。アルスの借りている家の付近には、森が生い茂っている。帝国内では珍しい構図なため、そこの敷地を丸々買い取ったというわけだ。

用事があるという場所は、アルスの古き知人の場所。帝国より少し離れた場所にその知人がいるのだという。

アルスと同じ白いローブを被り、白いワイシャツに黒色のズボン、そして茶色のブーツを着用するラウルと、それに似たような色合いを着るアルス。傍目から見たら、仲のいい兄弟に見えるぐらいだそうだ。

その日は晴天で用事で出かけるには、いい天気である。

あれから、魔導書に書かれている魔法を一通り覚えることが出来たラウルは、十歳になったばかりとは言え、そこら中の学院生にも負けないほどの力をつけた。

だが、鎖骨あたりにある烙印のせいで、まぁまぁ壮絶な日々を過ごしている。

『魔力無し』———呪いの目

『無能』———愚者

『家畜』———十字架

と言ったマークがつけられているため、周りから非難されている。

気にしないように……とは思いつつも、やはり気になって仕方がないラウルは、魔法の練習に関しては、アルスの敷地内で行っていた。

「あの、どこへ行くんですか？」

帝国の外の草原を歩きながら、ラウルはアルスに問いかける。少し顔をしかめたが、観念したのか、淡々と話し始めた。

「行く場所はな、教会だ」

「教会？」

「あぁ、私は“時の賢者”と言われている。遥か大昔に誕生した賢者が、再び今のご時世の中になった人物……最初の人物をそういうんだ。それが俺。“時の賢者”だ」

“賢者”という言葉がやけに懐かしく感じる、ラウル。

彼自身この懐かしさがどこから来ているのか、検討などつかなかった。

道中でアルスから色々と聞いたラウルは、一向に頭を唸らせた。

次々と入ってくる情報を、一気に整理することができないため、言われたことが右から左に受け流す。

「じゃあ、今から行く場所って……」

「あぁ、賢者の末裔…“治癒の賢者”の末裔がいる場所だ」

———“治癒の賢者”

聞き覚えがないはず。なのに、何故かひっかかってしまう。

ラウルの中はそんな黒に染められていた。頭の中ではモヤモヤっと隠されており、なにも見ることができない。だが、うっすらと見える。

その人物は———、

（———あれ？）

ラウルの頭の中に文字が浮かんだ。

『ハーパー・アシュール』

これが何を指すのか——。

ラウルは検討がつかない。

「ぐっ——」

小さな悲鳴をあげるラウルの様子に、アルスは気付く。一体どうしたのか——？とアルスが優しく尋ねるが、ラウルは返事がなかった。

そして微かに聞こえる、声。何かを言っているかのようだった。

「俺は……知っている？この人の……ことを……」

『ハーパー・アシュール』

これは何かを指す意味。名前だということに気づいたのだ。

この人が誰で———。

どんな人物なのか———。

辿り着けそうなはずなのに、頭には霧がかかる。そんな時には、頭を押さえていたラウルは、平気な顔となった。

さっきまで出していた冷や汗が無くなり、頭の痛みを無くなる。

何を表していたのか。この人の事を知っていたのか。だとしても、会ったことも無いはずの人に、聞き覚えがあるはずなどない。

ラウルの頭の中はそんな言葉で埋め尽くされる。

———誰だ

———誰だ！

———誰だ！！

っと。混沌してしまう。

アルスの支えがあり、ラウルは立ち上がることができた。

“大丈夫か？”と優しく尋ねるアルスに渋々と答える。

そして晴天のもと、草原の中を再び歩く。その教会に辿り着くまで、アルスは冷や冷やもんだ。

まだ——

（——まだ思い出さないで欲しい…！）

そう必死に祈った。何故彼が、そこまでラウルに思い出して欲しくないのか。

ラウルを心配してのことか、はたまた何か別の目的のためか———。

それを知るのは、アルス———彼のみだと。