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9．前世の記憶

その光景はとても壮絶だった———。

その日は約十年前の出来事だった。

いつものように、色んな場所を旅していたルーラは久々に帝国へ帰ってくることにした。

久々に会う“家族”達。笑顔で迎えてくる家族であり、弟子である子達。

ルーラにとって、それら大切な宝物であった。

その日は天気が良く、晴天だ。久々にのんびりする事が出来るルーラは家族と共に過ごしていた。家族と言っても血の繋がりはなしだ。

帝国へ買い物に出かけ、荷物待ちをしてくれるアルスと、もう一人の男性。彼もまた、ルーラの家族であり、弟子の一人だ。

そして賢者に憧れを持つ人物でもある。

みんなで住んでいた家へと帰り、その日は楽しい時間があっという間に過ぎつつも、笑顔に満ち溢れていた。

ルーラはまだ十代であったアルス達に、夕食を振る舞い、濃厚なクリーミーとほうれん草を使ったシチューを皆で召し上がる。

それがルーラにとって至福の時間と同意義であった。

もうすぐ、二十二時だ。ルーラはアルス達に寝させるようにし、そんなルーラは外に涼みに出ていた。昨日までは猛暑が続いていたが、今夜はとても涼しい風が吹いていた。

寝巻きを着ていたルーラにとっては、少し肌寒いほど。

雲から満月が顔を出し、その光景を見るのがルーラの楽しみでもある。

「良い天気……」

そう口に呟き、そろそろ家に戻ろうとし、ドアのドアノブに手をかけた時、地面が揺れていることを察知する。

「……収まった？……嫌な予感」

嫌な予感を感じ取ったルーラは、急いで家の中へと入り、愛用していた白いローブに着替え、魔導書を手に持ち、出ようとした頃。

タイミングが悪く、皆が起きてしまっていた。

「ルーラさん、どうかしたの？」

そう心配そうに聞くアルス達を、宥めるかのように、

「なんでもないよ。私はちょっと出かけてくるね」

優しい声でそう言い、皆を不安にさせないように試みていた。だが、それは逆効果なこと。

「何か、あったの…？」

綺麗な栗色の髪が肩に付くか付かないかの、ぎりぎり辺りの髪型をしている少女に聞かれ、ルーラは咄嗟に顔をしかめる。

「やっぱり、何かあったの？」

「え、ううん！なんでもないよ！みんなは、さっさと寝て、明日また修行をするわよ。明日は私が特別に、講義してあげる！」

自信満々に胸を張って答えたルーラは、子供達に背中を見せ、住んでいた木の家から飛び出した。

急いで帝国の外へ出ると、また地鳴りがなる。立っていられなくなるほど、激しい地鳴りのせいで、地盤が割れてしまった。

地面が裂け、中から炎を纏った魔神。

炎の精霊イフリートが顔を出す。その見た目からは熱く放たれる炎。近づくだけで、火傷してしまいそうなほどの、高温。

なぜイフリートが出てきたのか、想像がつかないルーラだったが、敵意があると感じれば、戦うのみと言うのが彼女の政策（ポリシー）である。

（お願いだから、敵意を見せないで！）

そう願うも、虚しく散った。イフリートは雄叫びを挙げ、帝国の方へ炎を放った。

「……！？ダメ！！」

（帝国にはあの子達がいる…。帝国には私の家だってある……。私には———！）

「守りたいものがあるの！！」

イフリート相手にそう叫ぶルーラであった。彼女にとっての宝物。それは家族同然な弟子達。ルーラの中ではそれが何よりの宝物だ。

そう叫んだことにより、イフリートの標的（ターゲット）はルーラとなった。

炎を出し、それをルーラに放つ。ルーラも負けないほどの魔法を放つ。

そんな激戦に追いやるくらい、ルーラの思いは消え去らない。

「ぐぅっ！！」

イフリートから思いっきり腹を殴られ、地面に転がる。お腹の部分は焼けていた。だけど、それでも。ルーラは立ち上がる。

「ハァ…ハァ…ッ。『我の元へと来たれし、それは遍く度々の力。我が友を、我が家族を、我が恋人を。それを守る為に、我は存在する———！』

私は諦めない。大切な人たちを守る為に、私はあなたとやり合う！それは———！私の……私自身の宝物を。命と引き換えにだって守ってみせるの！！あの子達を！！立ち塞がるのなら、容赦はしない。私の全身全霊をかけて、あなたを倒す！！

『水の知恵の輪』！！」

魔導書を開き、ページが勝手に捲られる。ルーラはイフリートが強力な魔法を放たないように、先手を打ったのだ。

“水の知恵の輪”

それが意味するのは、イフリートにとっては致命的な攻撃である。

イフリートは炎の精霊。そのため、水には弱い。そして知恵の輪は色んな形を一つの形から外す遊び。それを魔法で表現するには、そんな複雑な図形に体が引っ掛かれば、いくら魔神であろうと、外すのは不可能。おまけに、弱点の“水”だ。

「ぐぅっ！ぐわぁっ！！」

魔術師などの水の力では、イフリートを倒すことは不可能に近い。いくら弱点とはいえど、威力が小さい。だが、彼女———ルーラは、世界が誇る現代の“魔術の賢者”だ。

上位精霊であろうと、魔神であろうと、彼女はやり遂げる。

全身全霊を使って。命を削って。

イフリートはそのまま、水に浄化された。最後に悲痛な叫びを上げながら、死んでゆく。

「ハァ…ハァ…ハァ……ッ……。お、終わった……の？イフリートのあの“技”が出なくて……本当に……よかった……。かはっ！」

疲労と気力が一気に襲い、体内にある魔力を、そして自分の命を削って、ルーラはイフリートを倒すと引き換えに、命を使った。

その為、吐血してしまう。口から血が出て、そのまま生き倒れるかのように、地面に倒れる。

（………やばい、体が動かない……。あれで……倒せたのかな……？そうだ、あの子達に約束したんだ。出会った時に……。私があなた達の………親に………なるって………。あー、もうダメだ……。起きれる体力がない……。私って………死ぬのかな……？あはは、私、あの子達が賢者になるまで……成長を見届けないといけなのに………なのに………体が………動か………ない）

「———ん！」

（………誰かの声が聞こえる）

「———さん！」

（……この声を私は知っている）

「———ラさん！」

（………あぁ、そうか。幻聴か…）

「———ルーラさん！！どこにいるんですか！？」

（………私の……大切な………弟弟子……）

「………………あ、るす……。あなたが……一番の……年上だから………しっかりと守ってよね……そしてあなたが………あなた達が………賢者になるところを………見守るからね………。おやすみ………また、会おうね………」

最後にアルスの顔を見たかったルーラは、起きあがろうとするが、体が悲鳴を上げている。

そんな時、誰かの声がはっきりと聞こえた。

「ルーラさん！！大丈夫ですか！？しっかりしてください！！」

「………あ、るす？最期に………顔を………見れた………」

アルスの頬に最後の力を振り絞って、手を伸ばす。

「………つか………めた」

「ルーラさん……ッ！なんで………一人でこんな………！」

ルーラの現状を見て、顔がぐしゃぐしゃになりそうなほど、涙ぐんでいるアルスを、ルーラは最期まで宥めた。

「一人でこんな………無茶をしたんですか……！！」

「………ごめんね……アルス……」

弱々しい声で謝り、アルスの頭にまで必死に手を伸ばし、そして優しく撫でる。

「………会ったときから、君の髪の色は……素敵だったね……。黒髪で………緑眼で……。そして何より………ハーパー達に優しいお兄ちゃんで居て………」

「当たり前じゃないですか……ッ！だって、ハーパー達は………俺の………俺の家族なんです……から………！！」

自身の頭を撫でていた手を取り、アルスはギュッと握る。

手放したくない、手放したら、置いていかれる。と。

「今から病院に連れて行きます！ですから、どうかもう少しの辛抱を！！」

「………なら、最期に一つだけお願い聞いてくれる？」

「………もちろんです！ルーラさんのためなら、どんな事だってします！ですから………ですからどうか、死なないでください！！俺たちを………置いていかないでください！！俺たちにとって親は………ルーラさんしか………居ないんですから！」

「なら、最期に………みんなの顔を………見たかった………な」

アルスが必死に握っていたルーラの手は、滑り落ち、ルーラは瞳を閉じていた。応答が無くなったアルスはルーラを呼びかける。

「ルーラさん？ルーラさん！ルーラさん、死なないでください！！お願いです！置いていかないでください！！もう、置いていかれるのは…………嫌なんですよ。ルーラさん！！！」

ルーラの亡骸に必死に応答するも、返事が無かった。ルーラはボロボロになりつつも、アルスと必死に会話をしていた。

アルスは受け入れられなかった。尊敬していた人が、死んでしまった事実に。

ルーラはまだ二十代半ば。そのため、この先の人生は長いまだまだ若い女性だ。

恋を知らず、好きな人ができず、結婚することもなく、そのまま生き絶えてしまったルーラの遺体に泣きつくアルスだった。

草原にだけ、アルスの泣き声が響き渡るだけだった———。