異世界ローン返済記〜おっさんは１日、１日を頑張って生きています。

五章 中立都市ファーデン首都編

72話 ファーデン防衛最終局面(後編)

修平側は軍艦に向け、ガリオン側はクロイツにむけ進みます……

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「そろそろ見えてくるか……」

　修平達三人は、敵がいるであろうノンノの街方向に向け、走っていた。

すると、巨人を筆頭に、黒い小さな粒が遠目に見える。

「遠くから見ると、ゴキブリに追われているみたいだな……」

　黒い大量の粒、おそらくは兵士なのだろうが、あれだけいると流石に気持ち悪い。

「儂は先に行くぞ。後は任せた！」

　レオニアルは、更にスピードを上げ、巨人に向かって行く。

　あれが、リーダー格の巨人だろうか？

もう一体の巨人はどうしたのだろう？

気にしてもしょうがないか……

こちらはこちらでやる事をやるだけだ。

「山本さん！　作戦通りに、ボックスオープン！」

　修平は自分の後ろに、返済ボックスを召喚する。

そして、修平と山本さんは、そのまま黒い軍団へと突っ込む。

それと同時にレオニアルも巨人と激突した。

「ニャ、ニャ、ニャ、もひとつニャ！」

山本さんは体を上手く使い、次々と黒い兵士をボックスに放り込んでいく。

　修平も剣の腹を使い、足で蹴り上げ、ラリアットをかまして薙ぎ倒し、はたまた落とし穴の様にして、次々とボックスの中に兵士を入れていく。

修平の作戦とは、ボックスの力を使って、"黒い武具の能力を消す"というものだった。

魔武具も消せたのだ。ならば、可能であろうと……

ボックスは修平の意思がないと、取り出せない。

人とて、同じ事だ。

　これならば、大量虐殺もしなくていい筈だ。

操られているだけで、中にはまともな人もいるかもしれない。

全て殺すだけが正解ではないのだ。

甘い考えなのかもしれないが……

　とはいえ、戦力差は千対二。

数は圧倒的に敵が有利だが、負けるわけにはいかない。

　黒い兵士は鎧から闇を放出し、こちらへと向かってくるが、修平や山本さんに、その力は通用しない。

　敵もこちらも、無傷とはいかないが、上手くやれている。

問題は、強力な魔武具の保持者が現れると、このバランスが一気に崩れるということか……

　だが、今のところ出てくる気配がない。

様子見でもしているのだろうか？

　修平はチラリとレオニアルの方を見ると、巨人のハンマーを上手く避けながら、攻撃をしている。

巨人から見れば、小さく、素早いレオニアルはやりにくいのだろう。

あちらの心配はしなくてもよさそうだ。

《ガリオン帝国side》

　サラ達はクロイツに向かう最中、三人の人影がこちらに向かって進んでいる事には気づいていた。

しかし、たかが三人で何が出来るのか？　と、舐めていたのだが……

　ネディは驚愕していた。

遠目では何をしているかよくわからないが、兵士の数が減っていっている。

「サラ、なんだあれは？　兵士が次々と何処かに消えていく……」

　サラは望遠のスキルを使い、三人の姿を目視する。

すると、サラの表情が徐々に険しくなっていく。

「なんで、なんであの男がまだ生きているの？　奈落に落ちていった筈。あれで死なないなんて……チッ」

　だが、サラは自分を落ち着かせる。

例え、あの男が生きていたとしても、所詮は三人なのだ。

殺した後に、クロイツを落とせばいい、と。

「ネディ、スケア、ナキュレイ。皆で加勢して一気に決めるわよ！」

「おう！　私は先に行くぞ！」

　ネディが自身に闇を纏い、一足先に戦場へと駆けていく。

「スケア、あなたも力を使って……スケア？」

　スケアがいつも言う、無愛想な返事がない事を不信に思い、サラは振り替える。

だが、そこには既にスケアが倒れていた。

「どういうつもりなの、ナキュレイ？」

　ナキュレイの手には黒い鎚が握られている。

スケアの血だろうか、先端には、赤い液体がヌラヌラと付いていた。

　いったい何が起きたのか？

　サラは思考を巡らせる。

その最中、ふと、違和感に気づく。

スケアの指から指輪が外されていることを……

「悪いわね。ずっとチャンスを伺っていたの。スケアの指輪は貰って行くわね」

「裏切り者を、そう簡単に逃がすと思うの？」

　サラは黒い鞭をしならせ、ナキュレイに向け放つ。

ナキュレイは鞭の一撃を打ち払いながら、一歩後退する。

「私に構ってていいの？　あちらも大変そうだけど？」

　ナキュレイは視線をネディが向かった先に向ける。

「あちらの方は、あなたを始末してからでも遅くはないでしょう。ただでは殺さないわ。精神が壊れるまで遊んだ後、囚人の慰み物にしてあげる♪」

　だが、言葉に反し、サラは苛立ちを隠せない。

　ナキュレイはいつから隠していた？

確かに、昔はこんな感じではなかったかもしれない……

　サラは追撃をしようと、ナキュレイへと迫る。

　だが、そこに三人組が割ってはいった。

「ナキュレイ様、お逃げ下さい！」

「我らが盾になります。その間に……」

「我が命、ナキュレイ様の為に……」

　ナキュレイの親衛隊だ。

　この進軍が始まる前。

この三人に、ナキュレイは真実を話していた。

本当のナキュレイが何をしたかったのか、本当の自分が何者かを。

　信じてくれるかは、賭けであった。

もしかしたら、"殺されるかもしれない"とまで思っていた。

　だが、三人は何処の誰でも関係ない。

命を救ってくれた事に代わりはないと……

ナキュレイに命の限り、尽くすと誓ってくれたのだ。

「駄目よ。死んじゃ駄目。皆で生き残るわよ！」

　サラとナキュレイは互いに睨み合い、付かず離れずの距離を保っている。

　だがその時、巨人が倒れる地響きにより、地面が激しく揺れ、サラの体勢が崩れた。

「何？　くっ！」

　その隙をナキュレイは見逃さなかった。

黒い鎚でサラの持っていた盾をおもいっきり殴る。

　サラはよろめき、次の動きに入ろうとするが、統制のとれた親衛隊三人のシールドバッシュが悉く命中し、サラは体ごと吹っ飛ばされる。

　サラはすぐに立ち上がるが、額からは流血していた。

「私の顔が！　殺す、殺す、殺す！」

「女のヒステリックは醜いわよ」

　ナキュレイは煽る。

このままいける、とナキュレイは思っていた。

「ふぅ〜、もういいわ。もう我慢しない。全て終わらせる……」

　そして、サラは黒い腕輪の力を解放するのだった。

《修平side》

「はぁ、はぁ、半数は越えたか？　殺さないって疲れるな。でも自分で決めた事だ。やるしかない！」

　連続での戦闘、更にはポーション酔い、修平の体は既に悲鳴をあげていた。

だが、修平は止まらない。

大事な物を守る為、信念、これだけは譲れないのだ。

「ニャフ、なんかくるニャ！　あれは……」

　あの眼帯の女は……

「山本さん！　眼帯をしている方の目は、特殊なスキルを使う……」

　しかし、修平が最後まで言い終わる前に、山本さんは眼帯の女に向かって走って行った。

「やったニャ！　オナゴニャ！　もうおっさんはこりごりなのニャ！」

　あのスケベ猫……

　しかし、今はあちらを山本さんに任せ、こちらは兵士に集中しよう。

レオニアルが巨人は倒してくれた。

暫くすれば、こちらに加勢してくれる筈だ。

「なんだ？」

　今、修平達がいる場所、そこより少し離れた所から、黒い闇が広がっていく。

「誰かが魔武具の解放をしたのか？」

気にはなる。が、こちらにくる気配が無い。

ならば、集中するのみ。

「待たせたな、修平よ。その箱に入れていけばいいのだな」

「流石はレオニアル、よし、こっちも終わらせるぞ！」

　修平とレオニアルはラストスパートをかけるのだった。

　一方、山本さんはというと……

「なんだ、この化け猫は？　ええぃ、鬱陶しい」

「そんなこと言わニャいで。吾輩とランデブーしようニャ！」

　ネディはとても苛立っていた。

　戦場に着くなり、いきなり、この黒い猫に襲われた。

槍の一撃も、この猫にはなんなく避けられる。

しかも、ニャフフ、ニャフフと絡んでくるのだ。

鬱陶しい事この上ない。

「ん、あれは……解放だと！　サラにいったい何があった？」

　自分達が元いた場所、その場所から闇の力が解放される。

「もしや、伏兵か？」

　だが、ネディは目の前にいる猫が、そんな賢い事をするとは思えなかった。

このまま時間がかかるのは良策ではない。

そうネディは判断し、自身も闇の力を解放させる。

　闇の広がりは小さく纏まっているが、闇の色が濃い。

　山本さんも闇に呑まれてしまった。

　山本さんが闇の中に入った事を確認すると、ネディは眼帯を外し、目に魔力を通す。

「これで終わりだ。グラビレイ！」

　闇の中に重力の波が広がる。

常人なら、立ってもいられないほどの衝撃が、上から下へとかかる。

だが、ネディの耳に、どこからか声が聞こえてくる。

「秘技、黒い世界に紛れ込むと、黒猫はみえなくな〜るの術ニャ」

　秘技の名前がシンプルに長い！

それって普通っぽいのだが、秘技なのだろうか？

と、修平がツッコミそうだが、今、ここにはいないので……

「ふざけるな！　なんなんだお前は！」

「ふっ、お嬢さん。続きはベッドの上で、ニャフフ」

　ストンッ！

　ネディの首もとに、スッと山本さんの手刀が振り下ろされる。

「ば、馬鹿な……シラー様、すいません……」

　ネディは気を失った。

そこに修平達も合流する。

「こっちも終わったニャ、え、このままオナゴもこの箱に入れる。わかったニャ」

　これでここにいる全ての兵士は、返済ボックスの中だ。

「後はあの闇の主だけか……」

　修平達三人は急いで、その場所へと向かう。

　そこでは、黒い者達が仲間割れをしていた。

以前も見た事があるS女が優勢の様だ。

名前はサラと言ってたか……

「ナキュレイ様、我らはもう駄目です。あなただけでもどうか……ゴフッ！」

　サラは一人の黒い鎧を着た男、その胸に自身の手を沈め、心臓を握り潰す。

修平は暗闇の中、目を凝らして見てみる。

サラの足下には、首が変な方向に曲がった死体が一体、転がっていた。

「そう、その顔よ、ナキュレイ。もっと、もっと絶望してちょうだい」

　一人の男に守られ、ナキュレイは涙を流しながら抵抗しているが、一瞬の隙にサラの鞭がナキュレイの足に絡み付く。

「しまっ……！」

　そこに、修平達が割り込んだ。

ツヴァイフェンダーの刃がサラの鞭を裁ち切る。

だが、鞭は直ぐに再生する。

「本当に……しつこい男は嫌われるわよ？」

　この様なS女には、嫌われてもいいのだが……

修平はナキュレイに向かって目線を送る。

「あんた達は敵じゃないのか？　どうして仲間割れしているんだ？」

　ナキュレイと話している間は、レオニアルと山本さんがサラを押さえてくれている。

そこを確認しておかないと、最悪、敵に挟まれてしまう。

「私は敵じゃありません。あの女を……」

　そこでナキュレイは倒れた。

ナキュレイの口からは、血が流れ出ている。

「裏切り者には死を。私の鞭は毒を産み出せる。ゆっくりと死になさい、ナキュレイ」

　レオニアルと山本さんの動きが、離れた場所で止まった。

　何故だ？　何があった？

「あなたに効かないだけで、この二人には効くようね。すぐに殺してもいいけど、動けなくなった、あなたの前がいいかしら？」

　これが、"忘却"か！

「あなたには邪魔をされてばかり、王都でも、砂漠でも、そして今でも！　もういいでしょ、死んでくれない？」

　サラはジリジリと修平との距離を詰める。

「お人好しそうな顔をしてるもの。どうせ女性を殺したことなど無いのでしょう？　もしかして、人もないのかしら？」

　覚悟はできている。もう決めたのだ。

　修平は一瞬でサラとの間合いを詰め、ツヴァイフェンダーを力の限り振り下ろす。

サラは咄嗟に盾と鞭の両手で防ぐ、だが修平の刃がサラの肩に食い込み、徐々に心臓に向け、刃は下がっていく。

「くっ、なんで、なんでよ！　リンネ様助け……」

　刃が届こうか、その瞬間だった。

空から、細長くも巨大な黒い竜が落ちてきた。

修平は咄嗟にサラから離れた為、潰されはしなかったが……

　黒い竜には一人の青年が乗っている。

青年は魔法でサラの傷を癒す。

「サラ、危ないところだったね。もう大丈夫。僕が来たからね」

「ああ、リンネ様」

　リンネ様？　サラの話から察するに敵の親玉か？

「サラ、君の力はまだ必要だ。君をこんな風にした奴を殺したいが、まだ僕の力も完全には制御しきれなくてね。帰ろう、民が待っている」

「ま、待てっ！」

　修平の制止を無視し、リンネとサラは飛びさっていった。

「……駄目だな、追い付けない」

　修平は自分の手を見る。

その手は微かに震えていた。

「覚悟はしていても、か。あっ、そうだ！　ナキュレイって人は大丈夫か？」

　修平は急いでナキュレイの元に駆けつけるが、しかし、ナキュレイは虫の息だった。

護衛だろうか？　ナキュレイの手を握り、涙を流している。

「毒か、確かこの中に……あった、キュアオール」

　エリクシールと並び伝説級の薬。

全ての状態異常を回復し、体力も全快にするという物。

エリクシール程ではないが、これも売れば相応の金額になる。

だが、人の命には変えられない。

金の為に人の命を見捨てるなど、修平にはできないのだ。

「ほら、飲んでっていっても飲めないか。おいっ、そこのあんた。口移しで飲ませて、早く！　え、恐れ多くて無理。馬鹿言ってるんじゃない！　助かるものも助からなくなるぞ！　あぁ、もう仕方ない、これは人命救助だからな！」

　修平は自分の口にキュアオールを含み、ナキュレイの口へと流し込む。

役得と思ってはいけない。

言い訳ではなく、これは人命救助なのだ！

　ナキュレイの体が光りだし、彼女は目をゆっくりと開く。

「あれ？　私は……毒で……」

　良かった。なんとか間に合った。

「あれ、キス……私、初めてで……」

　ナキュレイの顔が、徐々に真っ赤になっていく。

「あの、責任、とってくれますか？」

「いや、じ、人命救助だからねー！」

　修平の必死な叫びが周囲に木霊した。

　こうしてファーデン防衛戦は、終わりを告げたのだった。