異世界ローン返済記〜おっさんは１日、１日を頑張って生きています。

一章 辺境にて

10話 護衛依頼と初めての野営

　次の日の朝方。

　修平はいつものように、ギルドへと向かう。

　健康的な生活を続けている為か、心なしかお腹がへこんだような気がする。おそらくだが。

「ナタリーさんからの指名ですね。トゥラン商会の馬車を、エルフの交易所まで往復するという護衛依頼です」

「エ、エロフ？」

「エルフです！」

　リリアに冷静に突っ込まれた。

　おっさん、悲しい……

「西の森の奥にエルフの里があるのですが、人が入れないように結界が張ってあるんです。その近くに彼らは交易所を作っているのですが、特産品はそこから仕入れているんですよ」

　どうやら、トゥラン商会は定期的にエルフと取引をしている。

特殊な蜂蜜や薬など、エルフしか作れない物も多いのだとか。

　だが、この前のゴブリン騒動のせいで、しばらくは取引を停止していたそうだ。

「トゥラン商会は、前回襲撃にあったみたいなので……今回はナタリーさんを連れていくそうなんです。そのナタリーさんからの指名ですね」

　なるほど、ならば断る理由もない。

　ウサギもシーズンオフになる事だ。

行動範囲を少し広げてみるのもいいかもしれない。

「わかりました。その依頼受けます」

　リリアの話では、準備ができ次第、店の方に来てほしいそうだ。

宿で軽く荷物を確認し、修平は店へと向かう。

「すいませ〜ん！」

　商会のドアをくぐると、少女と店員がせっせと働いていた。

「あっ、修平さん！　準備の方は大丈夫ですか？」

　ティアナだ。心の傷の方は、もう大丈夫なのだろうか……

「ギルドで護衛依頼と聞いて、きたのだけど……」

「はいっ！　店の裏で、ナタリーが馬車に荷物を詰んでます。急ですみません。修平さん、今回はよろしくお願いします！」

　元気そうでなによりだ。

ティアナは娘と同じ位の歳なので、顔は全然似ていないが……

　少々、ホームシック気味で記憶が被るのだ。

早く元の世界に帰りたいものである。

　前回は、ティアナに初めての旅の経験を積ませ、更にエルフへの顔見せも兼ねていた。

　ティアナも１４歳になった。

トゥラン商会にとって、通過儀式の様なものらしい。

　それがまさか、ティアナの両親もあんな事になるとは思わなかったのだろう。

　今回の護衛は、ナタリーといつぞやのナイスミドル、そこに修平が加わる。

　後はティアナと、女性の店員が一人行くのだが、なにやら女性の店員の鼻息が荒い。

どうやら、彼女はエルフスキーみたいだ。

　エルフの交易所は、ドランから出て馬車で３日ほど。

　野営もしなければならないが、野営の準備は商会の方でしてくれるそうだ。

　正直な所、凄く助かります。

「了解。ちょっとナタリーに挨拶してくるよ」

　今回の依頼、報酬はそこまで高くはない。

だがエロフ、いやエルフがとても気になるおっさんなのであった。

「おっ、来たようだね。こっちの準備はだいたい終わったよ。ゲラートがお嬢様を呼びにいってるから、そろそろ出発するよ！」

　ナイスミドルの名前はゲラートと言うらしい。

ウイッ◯ャーに出てきそうな名前だな……

　今日の行程は、日が沈む前にひとつめの野営地に着くこと。

周りは森なので、狼の魔物とかがでるそうだ。

　よく最初の迷子の時、魔物に出会わなかったものだ。

　遭遇してたらいきなりゲームオーバーだったかもしれない。

しかし、ナタリーさえいれば、一人でも蹴散らしそうなんだが……

「数で囲まれると一人で殺るには限界があるからねぇ、まぁ、今回はあんたもいるからね、安心できるよ」

　頼られているのか、はたまた、獲物を血祭りにするのが、ただ楽しいだけなのか。

　え、笑顔が怖いんですけど。

「何事も経験さ、あんたも護衛は初めてなんだろう」

　なんとなくだが、ナタリーも感じているのだろう。

修平が、この世界の異物だということに……

歳の割には、物をあまりにも知らなすぎるおっさんなのだ。

　最初から森の中で迷子とか……くまさんもびっくりだ。

　ティアナの両親に見送られ、ドランの街を後にする。

　修平も初めての遠征、初めてのエルフ。

ついつい年甲斐もなく、胸が高鳴るのであった。

　天気は良好。

　魔物に一度も襲われることもなく、行程もすんなり進む。

　行く最中、ナタリーから野営の下準備等、様々な事を教わり、修平はメモに書いていく。

　いらない荷物は商会に預かってもらい、いつものリュックには最低限の物を持ってきた。

　往復６日、交易所にかかる時間も考えると、宿を一度解約した。

節約、節制、お金は大事なのだ。

「思ったより速く着いたね、早速野営の準備を始めようか」

　ナタリーは慣れた手つきで、テントを次々と組み立てていく。

　ティアナと女性の店員は馬車の中で眠る。

修平達三人は、馬車を守る位置にテントを配置した。

　ティアナ達二人は薪を集める、そこにゲラートが魔法で火をつけた。

　修平は近くの川に向かう。

水汲み担当を任されたのだ。

　最近、土魔法の練度が上がってきたおかげで、硬度調節も可能になってきた。

　川につくとデカイ瓶(かめ)を作り出す。

中に水を満たし、蓋をすると、それをコロコロと転がしながら運ぶ。

　前までなら、瓶は割れてしまったであろう、だが、おっさんも日々進歩しているのだ。

　年の功より瓶(かめ)の硬なんちって……

　閑話休題

「ご飯ができました！」

　夕食のメニューは、水に干し肉と野菜を煮込んだスープ、それと硬めのパンだった。

不味くはない、だが美味しいともいえない。

夜営だから仕方ないのだが……

　未だにこの世界では、米だけではなく、麺の姿も見ていない。

元の世界に戻ったら真っ先にラーメンが食べたいものだ。

　ラーメンライス大好きおじさんなのである。

とても太ってしまうのだが……

　夜間の見張りは２時間交代で行い、修平の順番は３番目になった。

　とりあえず仮眠をとろうとするのだが、下がゴツゴツで痛い！

「この堅さ、無茶苦茶腰にきそうだよ！　助けて！　トゥルース◯ーパー！」

　修平はヘルニアではない、だが腰痛気味なのだ。

故に、家にあった某マットレスが恋しくなるのであった。

　とはいえ、護衛は明日もあるのだ。

無理をしても軽く寝ないといけない。

修平は痛みを我慢して、横になるのだった。

「交代だ。修平の番だよ」

　修平はゆっくりと目を開ける。

　ビクッ！

　起きると目の前にナタリーのドアップの顔が。

どんなホラーだよ……おぉう、びっくりした。

そういえば野営をしていたんだった。

起きたらいきなりナタリーの顔とか勘弁して！

もう少しで心臓が止まるかと思ったよ！

「わ、悪い……熟睡してた……」

　ナタリーは手をヒラヒラさせ、自分のテントに入っていく。

　起きている間は、とりあえず火を絶やさずに、周りを警戒してればいいらしい。

　修平は久しぶりにスマホを起動する。

　写真を眺めながら、修平はちょっと物思いにふける。

　確実に前進しているのは分かるのだが、このままのペースでは、帰るのがいったいいつになるのか……検討もつかない。

　死にはしなくても、時間がかかりすぎて、おじいちゃんになってしまうのではという思いもある。

「リアル浦島太郎みたいだな……」

　考えてもしょうがない、誰も答えはくれない。

その後、何事も起きることはなく、夜はふけていくのであった。

　交代して、また仮眠をとる。

次に起きた時、出発の準備にとりかかる。

　どうやらナタリーは、旅に慣れていない修平の負担を減らす為、夜間の見張りの順番を減らしてくれたようだ。

　２日目の朝、天気は少々曇り気味。

　雨が今にも降りそうな空模様。

　街道はあるが、整備がそこまでされてない為、道がぬかるんでくるとキツそうだ。

　次の野営地には近くに滝があるそうで、景色がとてもいいらしい。

「物見遊山の気分でなら、とても気が楽なんだけどね……」

　時間が昼に近づくと、ポツリポツリと雨が降ってくる。

「やはり降ってきたね。気を引き締めていくよ。雨が降ると奴等がやってくる確率があがるからねぇ」

　ナタリーさん、それフラグです。

　事前に聞いていたが、雨が降るとトレントという魔物が活性化するらしい。

　そのまんまの木の魔物で、枝を使い攻撃してくる。

地面が柔らかくなると、根っこを土から引っこ抜き、トコトコ歩いて襲いかかってくるそうだ。

　三流ホラー映画みたいだな。

　しばらくすると、修平達の目の先に、三体の歩いている"木"がいた。

見た目、かなりシュールな絵面なのだが……

「火魔法が弱点だが、雨だと威力が半減する。木のどこかに顔のような模様がある。そこを狙いな！　ゲラート！」

　先手必勝だ！

　威力は弱まるが、雨なら延焼で森林火災も起きにくい。

　ゲラートは幾つかの火球を生み出すと、一体に向けて放つ。

火球がトレントに見事命中すると、動きが鈍り、敵の攻撃が遅くなる。

「風ノコ！」

　修平の風魔法が、トレントの枝を次々と切り落としていく。

「ふんっ！」

　ナタリーの鋭い一撃が、トレントを真ん中で真っ二つにする。

模様もなにも、ナタリーには関係ないらしい。

　どんだけだよっ！

「せいっ！」

　最後の一体の模様を削る、すると、トレントは動きを止め、その場にパタリと倒れた。

「はぁ、はぁ……」

　最後の一体は、修平の練習の為、一人で任されたのだ。

　かなり息も絶え絶えだが、なんとかはなった。

おっさん、確実にレベルアップしている。

軽快な音が、どこからか聴こえてきそうだ。

「うん、今のはいい動きだった。まだ荒削りだけどねぇ、それなりの形になってきているじゃないか！」

　修平、ナタリーに褒められる。

　この世界に来てからというもの、体の調子は上がっているように感じる、まさかのアンチエイジングだろうか？

「魔物を倒すと魔素を少しずつ体に取り込むからねぇ、どうだい？　わたしもピチピチだろう？」

　ナタリーさん、そんなセクシーポーズをとられても……

　修平はあえて、そこには突っ込まないことにした。

横を見ると、ゲラートも目を逸らしている。

「そうなのか、納得！納得……」

　修平もスッと目を逸らす。

　上手く生きて行くには、空気を読むことも大事なのである。

　次の野営地に着く。

夜の番は昨日と同じでいいそうだ。

　気を使ってもらって、なんかすいません。

「薪は昨日の内に、乾いていたのを集めておいたので……」

　ティアナ、中々にできる子である。

「もうすぐですね、私もエルフ見るのは初めてなんです」

　確かに、この世界に来てからというもの、魔物とか以外は人間の姿しか見ていない。

「ティアナ、エルフ以外に種族っているの？」

「はい、東に行くと獣人の国があるそうです。でも王国とあまり仲がよくないらしいので……互いに戦争ばかりしているみたいです」

　獣人か、ケモ耳サイコー。

「ここら辺では見ませんが、王都では獣人の奴隷も見かけるらしいです。私はまだ見たことが無いのですが……」

　奴隷……獣人……くっ殺せ！

テンプレですね、わかります。

　どうやらおっさんの頭の中は、なかなかに腐っているようだ。

　しかし、戦争か……

　修平は平和主義である。

人類みな平等。

人は人の上に人を作らず。

　それはさておき、いずれは行ってみたいものだ。

もふもふは人類の夢と希望なのである。

おっさん的には、だが……

「奴隷か、人の奴隷とかもいるのかな？」

「犯罪奴隷とか、税金が払えなくて奴隷に落ちる人もいますね。ドランは税金がそんなに高くないので、あまり見かけませんが……」

　ぜ、税金ですと……

そりゃ、お金がないと街が成り立たないか。

不味い、まったく考えて無かった。

「ぜ、税金っていくらなの？」

　お金が足りないとおっさん、奴隷落ち。

　冷や汗たらたらである。

　でも、そんなに高くないってティアナも言っていた。

　だ、大丈夫だよね……

「職業が冒険者ですと……ランクにもよるのですが、修平さんのランクですと金貨一枚ですね。年末までにギルドに納める感じです」

　金貨……まだ見たことがないのだけど……

「き、金貨って銀貨、何枚分？」

「百枚です」

　百枚か、あと４ヶ月ほどで年末になる。

「早目に払わないと奴隷か……ううむ……」

　返済、税金、身の振り方、考える事が多い。

色々な悩みに頭を抱え、唸るおっさんなのであった。