５８話 ４月２３日 主張の落としどころ。
ディアナが目を覚ました時、その視界いっぱいにクライヴの顔があった。
「ディアナ…！ よかった…！！」
ディアナと目が合うと、クライヴは安堵の息をつきつつ、ディアナの頭をなでる。
「どこか辛いところはない？」
「………え、えっと………？」
やさしいまなざしで問うクライヴに、あせるディアナ。とにかく、クライヴの顔が今にもくっつきそうなほどに近くにあるのが、気になってしかたない。
……ひゃう～…！！ ど、どういうこと？ いったい、今、なにが起きてるの～！？
あうあうとディアナが目を回していると、クライヴの後ろの方から声がした。
「サルーイン嬢、君は、さっき鍛錬室で倒れていたそうだよ。覚えてない？」
「えっ？」
声の方に視線を向ければ、そこには、ふわふわのホワイトブロンドの髪を持つ、甘いマスクの少年が立っていた。
「ラ、ライルさまっ…？」
「ああ、寝てていいよ。君は今、病人なんだから」
「そうだよ。それにここは学園なんだから、いちいち身分を気にする必要はない」
王族の存在に気づき、あわてて起き上がろうとするディアナを、ライルとクライヴが止める。
「あ、はい…」
ディアナは、おとなしく彼らの言葉を聞いた。というか、どのみち、まだ体に力が入らず、起き上がれそうになかったのもある。
「お前の無礼講さはいっそすがすがしいね、クライヴ」
「学園の規則に従っているまでです」
「それでも、多くの学生たちは、卒業後のことを考えてなのか、地に頭をつけんばかりの態度を取るけど？」
「まあ、この国の権力は、王家に集中しがちですからね。それもしかたのない事でしょう」
「お前にはひれ伏された事ないけどな」
「して欲しいですか？」
「遠慮しておく。気味が悪いだけだから」
「………」
自分の婚約者と、自国の第二王子が言葉の応酬しているのを聞きながら、ディアナは、自分の置かれた状況を考えてみる。
………えっと、二人って仲良しさん…じゃなくて。わたし、鍛錬室で倒れた？ ……ああ、そうだ。たしか、魔力をいっぱい使ったせいで………。
「わたし、魔力切れを起こしたんですよね？」
ちょうど、仲良しさん？ たちの会話が途切れたので、ディアナはクライヴに問いかけてみる。すると。
「ああ……、それは………」
クライヴは、口を開きかけたと思えば、また閉じたりと、言い淀む様子を見せる。
そんな婚約者を見て、ディアナの思考は一気に悪い方向にかたむいた。
「まさか…、………不治の病…？！」
「違う」
ディアナが溜めて言い放った言葉をあっさりと否定したのは、ライルだった。
「魔力を使い過ぎたのもあるけど、君の場合は、体がまだ子供だからみたいだよ」
「子供…？」
ライルの言葉を聞いて、ディアナの脳裏にいやな予感がよぎる。まさか。
「知ってると思うけど、きちんと魔力を行使するためには、ある程度成熟した大人の体が必要なんだ。でも君は違った。君の体はまだ幼くて、魔力の動きに体が耐えられなかったんだ。だから倒れた」
「………えっ…！！」
それは、鍛錬室で体がおかしくなった時、さくっと消去した可能性だった。けれども、今、それが原因だと指摘されて、思わずあせる。
「え、でもだって、十五歳になれば、体も安定して、魔法を使えるようになるって………」
ディアナの言葉に、ライルはしっかりとうなずいた。
「ああ。ほとんどの人はそうだね」
「で、ですよね？」
「サルーイン嬢は、今、何歳だっけ？」
「えっ、……えっと……」
「十四歳ですね」
答えたのは、クライヴだった。そこへディアナはあわてて言葉を重ねる。
「で、でも、あと四か月もすれば十五歳ですし……、魔法学園に入れる年齢ですから」
「それはあくまで平均の話。もちろん例外もいる」
ディアナの言葉を、ライルがすっぱりとさえぎる。
「れ、例外………」
ライルの言うことはわかる。わかるけれども。
自分がその例外にあたると知り、ディアナは大きなショックを受けた。
………な、なんてこったい…！ 九月のぶたさん召喚イベントまでに、すこしでも力をつけておかないといけないのに、まだ体がお子さまだなんて………！！
召喚される魔物と戦う……というか、逃げるのですら、まだまだ力が足りていないと言うのに、ほんの数時間鍛錬しただけで倒れる体だったとは……！！
自分の命を守るために、精一杯努力することすら許されないのか。なにこれ、これがいわゆるゲームの強制力？ 脇役がどんなにあがいても、ゲームのストーリーを変えることはできないのか…！！
「……うー…」
ディアナは、くるんと体を回転させると、そのまま枕に顔を埋め込んだ。
「ディアナ…？！ どこか痛む？ 先生を呼ぼうか？」
「いえ……だいじょうぶです………」
気づかって声をかけてくれる婚約者に、ディアナは枕とご対面したままで答える。
………今はどこも痛くないんです。痛くなるのは、約半年後なんですー…。
なんてことは、クライヴがどんなにやさしい婚約者だろうと、絶対言えない。それこそ口が裂かれようとも。
そう思いつつ、すこしの間、枕と仲良くしていたディアナだったけれど、ふとあることに気づいてぱっと顔を上げた。
「でも、今までだって、数時間くらいなら、魔力を使っても平気だったわけだから………」
必要以上に鍛錬を制限する必要はないんじゃ？ そう言いかけたディアナを、クライヴが途中でさえぎる。
「だからって、今日の調子で魔力を使ったら、また同じ事が起こるかもしれない」
「なら、今日以上に魔力を使わなければ、大丈夫ですよね？」
「体が成熟するまでは、大丈夫という保証はない」
「えっ…」
「とりあえず、十五歳になるまでは魔法の練習を控えて、十五歳になったら、改めて体が成熟してるか調べてもらえばいい」
「……ええー…」
……八月に練習を解禁できたとしても、ぶた魔物出現まであと一か月しかないしぃ～………。
クライヴの言葉に、ディアナはかくんとうなだれる。いったん離れた枕とも、再び仲良しさん状態だ。
ぐりぐりと枕に顔をうずめるディアナの頭に、ぽん、と大きな手が乗せられる。
「農村の畑の世話は、オランジュ嬢にお願いすればいい。魔法の実技授業も、先生に事情を話せば見学だけにしてもらえるだろうから、心配ないよ」
「………」
頭の上に、クライヴのやさしい言葉が降ってくるけれど、甘やかすように頭を上下する手には、かなりときめきを感じてはいるけれども、やっぱり心中はおだやかでない。
だって、もしゲームのイベント通りにディアナが死んでしまったら、それこそ永遠に、クライヴのやさしさに触れることもないし、ましてや頭をなでてもらうこともできなくなるのだから。
……この手を、この人を失いたくないのに。ぜったいぜったいこの人から離れたくないのに………。
目の奥から熱いものが込み上げて来て、枕にじんわりと透明なしみをつくる。
「……！」
ディアナの頭をなでるクライヴの手が、突然止まった。おそらく、色が変わってゆく枕に気づいたのだろう。
「………ディアナ…」
「……ふぇっ…」
気づかわしげなクライヴの声を聞いて、ディアナはますます悲しくなる。
やがて、ひっくひっくとしゃくり出し、うすい肩を震わせ出したディアナの頭上で、クライヴが、ふう、とため息をついた。
「……っ」
だだをこねる子供のように泣き出したディアナに、クライヴはあきれてしまったのだろうか。そう思ってますます悲しくなってしまったディアナの耳もとで、クライヴがささやくように言った。
「………ごめんディアナ。……しない方がいいのは本当だけど、全部を禁止する必要はないんだ」
「…！」
クライヴの言葉に、ディアナは顔を上げようとして、やっぱりやめる。
だって、今の自分は、目からはもちろん、鼻からも水がこぼれているので、枕から顔をはなしたら、おそらくえらくきたないことになってしまうのだ。それはもちろん、恋愛感情を持っている相手に見せていいものでは到底ない。
なので、顔はしっかり枕につけ、クライヴが語りかけてくる方の耳に、意識を集中する。
「ソーラテス先生が言うには、毎日していた練習は、やめる必要はないって。だから、今日みたいに長時間鍛錬室に籠らなければ、大丈夫…だろうって」
「………」
「でも、あくまで「だろう」だから……、おれとしては、できれば無理して欲しくないんだ。体の方は、あと半年もすれば成熟するだろうから、そんなにあせる必要もないと思うし」
「………」
確かに、本来ならば、あせらなくていいことなんだろう。でも、ディアナの場合は事情が違う。ディアナは、何らかの手を打たなければ、一年後には、もうすでに、この世の人ではないかもしれないのだ。
「だから……、ディアナが鍛錬を休止するのがそんなに嫌なら、止めはしないけど……。ただ、約束して欲しい。絶対に無理はしないって」
「………」
クライヴの言葉には、ひとつひとつに重みがあって、それがすべてディアナを想うがゆえのものだと気づく。
だから、ディアナは枕に顔をうずめたまま、こくりとうなずいた。
「…………わかりました」
「………うん」
ディアナの返事を聞き、クライヴもほっと息をつきながら、今度はディアナが泣き止むまで、そっと頭をなで続けるのだった。
次回のタイトルは『前世の傷』でーす。
みのり「傷って言ったらアレかな？ ちっさいころ頭かこーんって割った時にできた１円ハゲ！」
みのる「んな訳ないだろ」
