旅路 ①
「しかし、なぜ王子さまともあろうお方がこんな旅に？」
クロルは首を傾げながら隣を歩く。日はまだ高い内に森を抜けられた事に安堵していると、不意に隣からそんな疑問が飛んできた。
しばらく真っ直ぐ進んだ先に道があった筈だ。そう考えながら、ゼノは疑問に答えた。
「僕は第一王子と言えども、何の才能もなかったんだ。だから王位継承を弟に譲り、僕は軍に入った。ただそれだけの事だよ」
「とはいえ、王子さまなんですからお付きの人くらいは同行しても良いのでは？」
「居たよ、勇者――エッジ・ロイドがね。だけど旅の途中で今回話したような事になって、こうして別行動しているわけさ」
「でも二人だけの旅だったんですね？」
「うん。僕はこれでも実力で千人隊長まで上り詰めたんだ。力だけで言えば、エッジにも負けないと思うよ」
「そのエッジさんは、勇者さまなんですか？」
「ああ、僕がそう呼んでいるだけだけどね。彼は化物じみた戦闘能力を持っているし、たった一人で『邪なる者』に挑もうとしている。とても出来ることではないよ」
うーん、と少し困惑したような顔でクロルが顎に手をやる。
やがて大きな整備された道に出た所で、ゼノは荷物から地図と方位磁石を取り出した。方角と現在地を適当に計算して、北東へ伸びる道を歩きだす。クロルはゆっくり隣に並んだ。
「邪なる者って、『深淵の始祖』の事ですよね？ たった一人で……そんなこと」
「無謀だと思うかい？」
「と、とっても失礼なんですけど、思います」
「だよね。僕もそう思ってる」
ならなんで。そう続けようとするクロルを遮るように、ゼノは微笑みながら続けた。
「エッジと一緒にいると、とても不可能で非現実的な事をしようとしている……そうは思えないんだ」
だってそうだろう？ ゼノは続けた。
「邪なる者はわざわざ深淵から離れ、直接ルル・ロステイトに呪術をかけたと聞く。何故だと思う？」
「お姫さまはその勇者さまの婚約者なんですよね？ ってことは、少しでも足止めとか、したい……的な？」
「うん。そういうことをするってことは、つまり奴は僕らを、ひいてはエッジを少しでも脅威だと思ってる。ということは、ほんの僅かでも彼は己を殺せる存在だと確信しているという事。なら、これはそんなに無茶な事だとは思えないんだ」
「まあ……そうですねぇ」
納得出来るような、出来なような。そんな曖昧な返事に、ゼノはクス、と小さく笑う。
確かに荒唐無稽にも思えるかもしれない。ただの迷い言に聞こえても仕方がないだろう。
「どっちにしても、君が心配することはないよ。邪なる者との戦いになる前に、白銀竜を見つけて君は家に帰れるんだから」
「……深淵の始祖との戦いでは、軍は動かさないのですか？」
「まあ、出せるものなら出したいけどね。敵勢は間違いなく大量の魔物を放ってくるだろうし。でも……」
「でも？」
「恐らく戦いは深淵になる。前人未到の地で、大陸の広さや、ましてやそこに大陸があるのかさえもわからない土地だ。先鋭で邪なる者だけを討伐する……というのが大まかな目的だよ。大勢連れてけば、連れて行っただけ帰れなくなるかもしれない。だったら可能性のある少人数だけってのが理想なんだ」
「なるほど」
「そういえば僕の剣、片割れを君に預かってて貰いたかったんだけど……その荷物じゃ無理そうだね」
言って、背負われる大きな荷物を一目見る。一体何が入っているのかわからないが、負担になりそうな量ではあった。
対してゼノは肩から提げるバッグが一つのみ。それもあまり膨らんではおらず、飲料と保存食、地図とコンパス程度の簡素なものだ。
「す、すみません。初めて旅に出るので、なんでもかんでも持ってきちゃって……」
「何が入ってるの？」
「基本的なものはもちろんなのと、着替えや毛布や、ちょっとした小物なんてものを」
「なるほど。なくさないようにね」
「ありがとうございます、気をつけます」
日が暮れてきた。夕日が鋭く差し、あたりが朱色に染まり始める。近くの町まではまだしばらくかかりそうだった。
「あまり夜に動くのも危ないし、今日はここらへんで休もうか」
「わかりました」
あたりは平原。少し離れた方角に森があるが、そこまで危険な気配はない。こんな時間だから馬車も通らないだろう。
道から外れ、適当な位置に石を囲んでかまどを作り近くの小枝をかき集める。バッグから火打ち石を取り出そうとした所で、クロルが制した。
「火はわたしに任せてください」
「……う、うん？ 大丈夫？」
「焚き火をつけるくらい、簡単ですよ」
得意げに胸をそらしてから、小枝に手を向ける。ほんの僅かだけ目を閉じた瞬間に、その手のひらが淡く輝いた。そう思った瞬間、小枝の底から火の粉が散り始め――ぼう、と音を立てて炎が上がる。やがてパチパチと音を鳴らしながら小枝に火が移り、火力が安定し始めた。
「おお！ すごいね！」
「腐っても師匠の元で育ったんです。これくらい、朝ごはん前ですよ！」
「いやあ、すごいすごい。クロルちゃんも中々やるんだね」
言いながら、近くに落ちているやや太めの木々を集め始める。追いかけてきたクロルもそれにならって枝を抱え始めた。
「私のクロル、って呼び捨てで大丈夫ですよ、王子さま」
「じゃあ、僕のこともゼノでいいよ。今は王子や隊長じゃなく、ただの旅人なんだし……あと枝は出来るだけ乾いた奴でね」
「えっ、じゃ、じゃあ……ゼノさん、で」
「うん」
二人で集めた薪を適当に地面に投げ置くと、どちらからともなくどっかりと地面に座り込んだ。
ふう、と息を吐きクロルは革袋を取り出して水を飲む。ゼノはそれを眺めながら、焚き火を維持するために木を投げ入れた。
「疲れた？」
「すみません、こんなに歩いたのも久しぶりなもので……」
「もし眠くなったら、ゆっくり休んでね。もう春先とは言え、まだ寒いから暖かくして」
「あ、ありがとうございます……。あっ、そうだ」
何かを思い出したように、クロルは荷物を漁る。そこから取り出すのは小さな鍋と、布に包まれた茶葉だ。鍋に革袋から水を注いで焚き火にかけ、沸騰する間に茶葉を別の布に小分けした。
「滋養強壮に良く利くっていう茶葉を持ってきたんです。よかったらどうぞ、温まりますし」
「ありがとう」
言いながら、ゼノもバッグから食料を取り出す。日持ちする黒パンをナイフで適当に切って、干し肉と、乾燥させたフルーツを分けてクロルに渡す。
「あんまりおいしくないけど、食事も摂らないとね」
「ありがとうございます！ いただきます！」
言って、二人はゆっくりと軽い夕食を開始した。
そんな折に、今度はゼノからクロルへ疑問を投げかける。
「そういえば、クロルはどれくらいブランカ様の元に居たんだい？」
「えーっと……生まれてから、ずっとですね」
その返しに、ゼノは少し言葉に詰まる。あの家に両親らしき気配はなかったし、いくらなんでもリリィ・ブランカの実の娘というわけでもないだろう。
彼女がリリィの家に預けられているだけなのか、あるいは両親が存在しないのか……年頃の娘には少し突っ込みにくい話だった。
「……そっか。君も大変だったんだね」
ゼノは短く息を吐きながら無難に答える。
「ううん……とは言え、わたし自身まったく覚えてないので、もうすっかり師匠がお母さんというか、お婆ちゃんというか、家族同然に育ったので苦労も何もしてないんですよ。ツラいと言えば、師匠の修行くらいなもので、えへへ」
「いま、いくつくらい？」
「つい先月、十六になったばかりです」
クロルはそう言いながら、二つのカップに紅茶を注ぐ。まだ熱いそれをゼノに渡してから、火傷しないように啜った。
「なるほど、可愛い子には旅をさせろってね。そんな大事な子を、ブランカ様は僕に託してくれたわけだ」
「うん……でも、ゼノさんが優しそうな人で良かったです。怖そうなとは思ってなかったんですけど、こうして男の人と二人きりになるのも初めてだったので……」
「はは、それじゃあこれから色々勉強していかなきゃだね」
「ですね、えへへ……」
「うん……っと、たく」
和やかに紅茶を口に含んだ所で、森の方から何かが蠢くような音がした。それを機微に察知したゼノは立ち上がり、即座に脇においた長剣の片方を手に取り、鞘から抜く。
白刃は焚き火に照らされ、すっかり日が落ち薄暗くなった世界で、怪しく輝いていた。
「魔物だよ。幸いここは深淵から程遠いからそこまで強くはないけど……」
「わ、私はどうすれば……？」
「魔物の気配はあそこからだけだ。とりあえず周囲を警戒しながら、見ていてくれればいい」
その言葉だけを残して、ゼノは走り出す。
同時に森から飛び出してきた影は三つ。いずれも野良犬のような姿だったが、その牙は常軌を逸して鋭く伸び、瞳は不気味なほどに赤く光る。獰猛な唸り声は、その音を残してゼノへ飛びかかってきた。
が、対するゼノは深く屈み込み、一閃。鋭く貫くのは犬の腹だ。そしてその動きを止めぬまま力任せに振り払えば、近くにまで迫っていたもう一体へ犬の体が投げ込まれ、衝突する。ゼノは怯んだ二体に接近し、上段からの一撃を叩き込んだ。
大地が唸るように衝撃で震える。二体は骨もろとも両断され――脇から飛びついた犬へ、今度は油断のない蹴りが叩き込まれた。短い悲鳴が飛ぶ……それを認識するより早くゼノの剣撃が、逆袈裟に犬を切り裂いた。
戦闘は一分ともたずに終了した。ゼノは再びその場に立ち尽くすように辺りを警戒した後、その死骸を適当に掘った穴に投げ入れた。
まとめたそこに、ポケットから取り出した小瓶の中身を簡単に撒く。その液体は聖職者から加護を受けた聖水であり、簡単に言えば邪を払う力を持つ。魔物の死体にかければ、他の魔物がその血肉に臭いに誘われる事を防ぐ効果がある。
ゼノは辺りを見渡しながら焚き火へ戻ると、ぽかんと口を開けたまま固まっているクロルに気がついた。
「……大丈夫？」
声がかかり、はっと意識が舞い戻る。彼女は両手で握っていたコップを地面に置くと、大きく息を吸い込んだ。
「ぜ、ゼノさんすごいです！ 魔犬が、三体も居たのに一瞬で倒しちゃうなんて！」
「はは、ありがとう。あれくらいで感動してもらえたようで良かったよ」
「申し訳ない話ですけど、ゼノさんがあんなに強いなんて思えなくて……」
「まあ……でも十五年も前線に居れば、あれくらいは誰でも出来るよ」
「じゅ、十五年……ゼノさんは、おいくつなんですか？」
剣の血を適当な布で拭いながら、そういえば、とゼノは考える。そういえばしばらく自分の年齢など気にしたことがなかった。
「確か……ニ五、くらいかな」
「まだニ五歳で、千人隊長で、こんなに強くて……ホントに、ホントのホントにゼノさんは王子さまですね！」
「いや、それはよくわからないけど……ありがとうね。さあ、本格的に夜が来るから、さっさと食事は済ませてしまおうか」
感動し、実力を認めてもらえたことは良かった。早い段階で信用して貰えれば、今後もスムーズに行くことだろう。ゼノは簡単に考えながら黒パンを口に詰め込んで、まだ熱い紅茶で流し込む。
クロルがさっさと毛布被って荷物を枕に横になる。それを眺めながら、ゼノは意識を研ぎ澄ませ辺りを警戒することにだけ集中した。
しばらく、眠れない夜が始まりそうだ。そう思うことに特段、嫌気が差すわけではないが。
