殿下、聖女様を連れ戻しました。――ご遺体ですが
「聖女ミレーヌ。そなたを反逆の罪により、国外追放とする」
王太子エドガルドの宣告に、広間が静まり返った。
国境の守りが弱まり、北の村々では避難が始まっていた。その原因は聖女の職務怠慢にある。
王太子は、そう結論づけていた。
ミレーヌは手にした記録簿を差し出した。
国境で行った儀式の日付、守りの残された期限、次に必要な更新の記録。すべてが記されていた。
「今さら何を見せるつもりだ」
王太子は一瞥もしなかった。
「職務を放棄しておきながら、記録を盾に言い逃れか。見苦しいぞ」
衛兵が記録簿を取り上げる。
「本日をもって、そなたの聖女としての地位を剥奪する。二度とこの国の土を踏むな」
ミレーヌは一度だけ頭を下げ、衛兵に連れられて広間を出た。
王太子は追放状に印を押す。
罪状は反逆。
国境の守りを故意に損なった大罪人として、王国各地に告示が送られた。
やがて、聖女を乗せた馬車が王都の大通りを通った。
「国賊を追い出せ！」
「国を危険にさらした女だ！」
「二度と戻ってくるな！」
沿道から歓声が上がった。
国境の異変に怯えていた人々にとって、責任を負うべき者が見つかったことは喜ばしい知らせだった。
商人は店先に追放の告示を貼り、酒場では王太子の英断を称える声が響いた。
「さすがは殿下だ！」
「これで国も安心だな！」
誰も国境の記録を確かめようとはしなかった。
王太子は民衆の支持に満足していた。
これで一件落着だ。
そう思っていた。
＊
十日後。
「……無実だった、だと？」
王太子の声が震えた。
王宮へ届けられた国境の原簿には、ミレーヌがすべての務めを果たしていたことが記されていた。
確認に時間がかかっただけで、記録に不正はなかった。
「では、守りが弱まったのは」
「更新の期限が近づいていたためです」
神官長が答えた。
「聖女ミレーヌは、そのことを何度も報告しております」
王太子は書類をめくった。
そこには、彼女が広間で差し出したものと同じ記録があった。
「ほかの神官に更新させろ」
「不可能です。当代の守りを更新できるのは、ミレーヌただ一人。期限まで、もう幾日もございません」
「……それで、どうなる」
「更新できなければ、国境の守りは失われます。北辺を覆う黒霧が流れ込み、王国の存続は望めません」
王太子は椅子を蹴って立ち上がった。
「すぐに連れ戻せ！」
書記官が進み出た。
「まずは追放処分を撤回し、無罪を公示する必要がございます。各地には反逆者としての手配が――」
「撤回だと？」
王太子の顔が険しくなった。
「私の裁断が間違っていたと、国中に知らせるつもりか！」
「しかし、殿下。正式な帰還命令を出さなければ、地方の官吏が誤解するおそれがございます」
「公示はそのままにしろ！」
王太子は書記官を下がらせ、近衛長ラウルを呼びつけた。
「ミレーヌを探し出せ。期限までに必ず連れ戻すのだ」
「承知しました。反逆者として拘束するのでしょうか」
「好きにしろ。手段は問わぬ」
「ですが、殿下。追放令が有効なままでは――」
「変更するな。理由も明かすな」
ラウルは口を閉じた。
「途中経過の報告も要らぬ。必要なのは結果だけだ」
近衛長が退出すると、王太子は安堵の息を吐いた。
ミレーヌさえ戻ればよい。
儀式を済ませた後で恩赦を与えてやれば、王太子の威厳も傷つかずに済む。
何も難しいことではなかった。
＊
近衛長ラウルは命令書を作成した。
『反逆者ミレーヌを速やかに確保し、王都へ連行せよ』
相手は国境の守りを損なったとされる大罪人である。
ラウルは一文を書き足した。
『抵抗する場合、武器の使用を許可する』
彼はミレーヌの無罪も、生きて連れ戻さなければならない理由も知らなかった。
命令は地方の治安官へ送られた。
「期限までに確保しろ、か。相手は国外に追放された女だぞ」
「賞金を出しましょう」
部下が提案した。
「それなら冒険者も狩人も動きます」
「そうだな。だが、抵抗されて死なせた場合はどうする？ 命令を果たせなかったことになるのか？」
「王都からは武器の使用も認められています」
治安官は考えた。
必要なのは期限内の確保だ。対象が死んでしまった場合でも、遺体を引き渡せば確保したことになる。
「ならば、生死は問わぬことにしよう」
こうして新しい手配書が作られた。
『王国に危害を加えた反逆者ミレーヌを捕縛せよ。生死を問わず、身柄を引き渡した者には多額の報奨金を与える』
王太子の命令は、すでに変質していた。
しかし、それで終わりではなかった。
町に手配書が貼り出されると、人々が噂を始めた。
「国境で大勢の人間を死なせた女だそうだ」
「王国を滅ぼそうとしているらしい」
「捕まえれば賞金が出るんだろう？」
「生死問わずだ。殺しても構わないってことだ」
市場の商人は手配書の脇に大きく書き足した。
『魔女を討て！』
すると、別の町でも似た言葉が使われ始めた。
『王国を危機から救うため、反逆の聖女を討伐せよ！』
いつしか人々は、王太子が討伐を命じたと信じるようになった。
誰も命令の原文を確認しなかった。
もはやミレーヌは、捕らえるべき逃亡者ではなかった。
倒すべき敵だった。
手配書の写しは王都へ送られなかった。王太子が求めたのは結果の報告だけだったからである。
王宮では、聖女の帰還を待つ準備が進められていた。
地方では、聖女を討ち取る準備が進められていた。
誰一人、その食い違いを正そうとはしなかった。
＊
ミレーヌが発見されたのは、国境に近い町だった。
追放後、彼女は一度国外へ出ていた。
しかし、国境の守りが弱まって村を離れた避難民と出会い、王国へ戻る道を選んでいた。
後に行われた調査では、同行していた行商人がその経緯を証言している。
避難民の荷車がぬかるみにはまった際、ミレーヌは荷を降ろすのを手伝った。
列からはぐれた子どもを見つけ、安全な場所まで連れ戻した。
その後、王都へ向かう道を行商人に尋ねたという。
国境の守りを更新するためだった。
王家への帰参を望んでいたわけではない。
同行を申し出た行商人たちを断り、彼女は一人で王都へ向かった。
その先に、追手が待っていた。
町の入口で衛兵に呼び止められたミレーヌは、逃げなかった。
身元を明かし、自ら王都への連行を求めた。
だが、周囲に人々が集まり始めた。
「魔女だ！」
「王都に入り込むつもりだぞ！」
「国を滅ぼす気だ！」
ミレーヌが衛兵に説明しようとすると、群衆の中から怒号が飛んだ。
「騙されるな！」
「反逆者の言葉を聞くな！」
若い兵士が隊長に進言した。
「抵抗していません。拘束して王都へ運べばよいのでは」
「手配書を見ろ！ 生死問わずだ！」
誰かが石を投げた。
それを合図に、ほかの者たちも動いた。
報奨金を得ようとする追手。
国を守っていると信じる住民。
日頃の不安や不満を、反逆者にぶつけようとする者たち。
若い兵士が止めようとしたが、隊長に押し戻された。
ほかにも制止を叫ぶ声はあった。
しかし、興奮した群衆は耳を貸さなかった。
そして、ミレーヌは動かなくなった。
誰かが叫んだ。
「討ち取ったぞ！」
一瞬の静寂。
次の瞬間、広場が歓声に包まれた。
「うおおおおおっ！」
「魔女を討ち取ったぞ！」
「王国は救われた！」
「王太子殿下、万歳！」
人々は拳を突き上げ、互いに抱き合った。
剣を振るった男は肩車され、石を投げた者たちは自分の手柄を競い合った。
何もしていなかった者まで、我先にと勝利を叫ぶ。
「俺たちが国を救ったんだ！」
「見たか！ これが王国の力だ！」
「王国万歳！」
町の鐘が打ち鳴らされた。
酒場では酒樽が開かれ、通りでは即席の祝宴が始まった。
商人たちは『魔女討伐成功』の札を掲げ、住民たちは歓喜の声を上げながら町を練り歩いた。
子どもたちは大人たちの真似をして『魔女を倒した』と叫び、笑いながら走り回っていた。
誰もが国を救った英雄になったつもりだった。
追手の隊長は、部下から報奨金の分配を尋ねられ、満足げに笑った。
「王太子殿下もお喜びになるだろう。我々は王国を救ったのだからな！」
その言葉に、再び大歓声が上がった。
「殿下、万歳！」
「王国に栄光あれ！」
人々は杯を掲げた。
王国の未来は明るい。
脅威は取り除かれた。
そう信じて、何度も乾杯を繰り返した。
若い兵士が何か言いかけたが、その声は歓声にかき消された。
やがて隊長は、ようやく本来の任務を思い出した。
「おっと、王都への報告を忘れるところだった」
彼は部下に命じた。
「遺体を運べ。報奨金の請求書も一緒にな」
そして王都へ、一通の報告が送られた。
『反逆者ミレーヌ、確保完了』
町では、その夜遅くまで祝宴が続いた。
国を救ったと信じる人々の笑い声が、通りに響き渡っていた。
＊
「見つかったのか！」
報告を受けた王太子は、久しぶりに笑った。
「よし、すぐに神官長を呼べ。儀式の準備をさせるのだ」
守りが失われるまで、あとわずか。
どうにか間に合った。
「まったく、手間をかけさせおって」
王太子は機嫌よく言った。
「これで王国は救われる」
翌日。
地方からの一行が王宮に到着した。
「殿下。ご命令の者を連れ戻しました」
「うむ。よくやった」
王太子は立ち上がった。
「ミレーヌはどこだ。すぐに通せ」
使者が後ろを振り返る。
兵士たちが大きな台を運び込んできた。
その上には、白い布に覆われた何かが載っている。
「……何だ、それは」
「ご命令の者でございます」
「なぜ布をかけている。早く起こせ」
使者は困惑した。
「起こす、とは？」
王太子の表情が変わった。
近衛長が布をめくる。
そこには、ミレーヌが横たわっていた。
傷だらけの身体。
血に汚れた衣服。
そして、二度と開かない目。
「……おい」
王太子は近づいた。
「ミレーヌ」
返事はない。
「どういうことだ」
王太子の声が震えた。
「なぜ、死んでいる」
使者は頭を下げた。
「反逆者を討伐したとのことでございます。生死を問わずとの手配でございましたので」
「生死を……問わず？」
王太子が近衛長を振り返った。
「ラウル！ 私はそんな命令を出したか！」
「いいえ、殿下。私が命じたのは、抵抗時の武器使用までです」
「では、誰が！」
「地方の治安官が、報奨条件を定める際に付け加えたようです」
「そいつを処刑しろ！」
王太子は怒鳴った。
「ラウル！ お前もだ！ 関わった者を全員処刑しろ！」
そのとき、神官長が口を開いた。
「殿下。聖女様を連れ戻す目的を、近衛長にはお伝えになったのでしょうか」
「……それは」
「彼女が無実であることを、地方の官吏たちは知っていたのでしょうか」
王太子は答えなかった。
「反逆者という公示を、撤回されたのでしょうか」
「…………」
神官長は卓上の書類を見た。
王太子が出した追放令。
近衛長が作成した追捕命令。
地方官が発行した手配書。
文面は少しずつ変わっていた。
だが、最初の一枚だけは最後まで訂正されていなかった。
そこには、王太子自身の印が押されている。
『反逆者ミレーヌ』
「……私は殺せとは言っていない」
王太子が呟いた。
「連れ戻せと命じたのだ。国を救うために……」
誰も答えなかった。
そこへ、遺体を運んできた若い兵士が進み出た。
「恐れながら、殿下」
「何だ」
「聖女様は、抵抗などしておりませんでした」
「……何？」
「ご自分から王都へ連れていってほしいと申し出ておられました」
王太子は顔を上げた。
「自分から……？」
「はい。国境の守りを更新するためだと」
広間が静まり返った。
「それを……なぜ殺した」
王太子の問いに、兵士は答えられなかった。
ただ、手配書には生死を問わずと書かれていた。
反逆者を討ち取れば、国を救えると信じる者が大勢いた。
その結果が、目の前の遺体だった。
王太子は卓上の追放令を見た。
もし、最初から彼女の話を聞いていれば。
もし、誤りを認めて無罪を公示していれば。
もし、正式な帰還命令を出していれば。
聖女は生きて戻ってきたはずだった。
そもそも、彼女は自ら戻ろうとしていた。
王国を救うために。
必要だったのは、ただ自分の誤りを認めることだけだった。
「……無罪だ」
王太子が呟いた。
「ミレーヌは無罪だ！ 追放令を撤回しろ！」
書記官たちが顔を上げた。
「聖女としての地位も、名誉も、すべて戻す！ 今すぐ公示せよ！」
「……承知いたしました」
王太子は再びミレーヌに向き直った。
「これでよいのだろう。そなたの無罪を認めたのだぞ」
返事はない。
「地位も名誉も返してやる。だから……」
その言葉は続かなかった。
彼女はもう、何も受け取れなかった。
＊
やがて、国境の守りが失われた。
北辺の石碑から光が消え、黒霧が村々へ流れ込み始めた。
国境からは悲鳴のような報告が届いた。
村が消えた。
街道が断たれた。
兵が退却している。
王太子は神官長に命じた。
「何とかしろ！」
「できません」
「ほかの方法を探せ！」
「探しております。しかし、今から間に合わせる方法はございません」
「聖女は一人だけではないだろう！」
「当代の守りを更新できるのは、ミレーヌだけです」
神官長は首を振った。
王太子は初めて、自分の命令ではどうにもならないことがあると知った。
＊
聖女の無罪が公示されると、王都は騒然となった。
かつて追放を歓迎した人々が、今度は王宮の門前に押し寄せた。
「聖女様は無実だったのか！」
「なぜ追放した！」
「王太子を許すな！」
追放の際に王太子を称えていた商人たちも、口々に王家を非難した。
「我々は騙されていたんだ！」
「王家が悪い！」
「責任を取らせろ！」
誰も、自分たちが追放を喜んでいたことには触れなかった。
地方の町でも同じだった。
ミレーヌの討伐を祝った町では、数日前までの祝宴が嘘だったかのように、人々の態度が変わっていた。
先日、剣を振るった男を肩車した者たちが、今度はその男を取り囲んで罵声を浴びせていた。
「人殺しめ！」
「よくも聖女様を！」
「お前のせいで国が滅びるんだぞ！」
男は必死に叫んだ。
「待ってくれ！ お前たちだって喜んでいただろう！」
「俺たちは何も知らなかったんだ！」
「そうだ！ お前が勝手に殺したんだろう！」
石を投げた者たちは、いつの間にか群衆の後ろに紛れ込んでいた。
酒場では、前日まで討伐の功績を語っていた男が声を荒らげた。
「王太子が悪いんだ！ 俺たちは命令に従っただけだ！」
「そうだ！ 殿下が討伐を命じたんだ！」
「聖女様を殺したのは王家だ！」
誰も、王太子が実際には討伐を命じていなかったことを気にしなかった。
市場の商人は、店先に掲げていた『魔女討伐成功』の札を慌てて取り外した。
そして裏返し、新しい文字を書きつけた。
『聖女様を返せ！』
その札を掲げて、商人は王家を糾弾する行進に加わった。
「聖女様を返せ！」
「王家は責任を取れ！」
人々は大声で叫んだ。
昨日まで、まったく同じ口で『魔女を討て』と叫んでいた者たちだった。
調査が始まると、追手たちは地方官の命令を理由にした。
地方官は近衛長の命令を理由にした。
近衛長は王太子の命令を理由にした。
そして国民は、すべて王家が悪いと言った。
誰もが自分は被害者だと主張した。
責任を負うべき者は、いつも自分以外のどこかにいた。
＊
病床の国王は事態を知り、エドガルドの廃太子を命じた。
王位継承権を剥奪された彼は、王宮の一室に幽閉された。
国民はその処分を歓迎した。
王太子を罰すれば、何かが元に戻るとでもいうように。
しかし、黒霧は止まらなかった。
聖女の死を悼む集会が開かれ、各地で彼女を讃える言葉が掲げられた。
その一方で、人々は王宮に押しかけ、守りを元に戻せと叫び続けた。
「王家が責任を取れ！」
「聖女様を生き返らせろ！」
そんなことができるはずもなかった。
北辺の町が陥落した。
西の穀倉地帯が放棄された。
食糧の輸送は止まり、避難民が街道にあふれた。
人々は互いに責任を押しつけ始めた。
「北の連中が聖女を殺したせいだ！」
「王都の奴らが追放を喜んでいたんだろう！」
「地方官が勝手な命令を出した！」
「そもそも王族が悪い！」
かつて一つになって聖女を追放し、討伐を歓迎した人々は、今度は互いを罵り合った。
自分たちの手で守るべき者を殺しておきながら、失われた守りを取り戻せと叫んでいた。
国境の軍は敗れ、各地の領主は王家への忠誠を捨てた。
王都は包囲された。
エドガルドの部屋には、毎日新しい報告が届いた。
北辺陥落。
南部諸侯離反。
食糧備蓄消失。
王都包囲。
かつて自分の命令に従っていた者たちは、もう誰も彼の命令を聞かなかった。
ある日、エドガルドは窓から城門へ向かう避難民を見た。
その先頭には、聖女ミレーヌの肖像が掲げられていた。
人々は彼女の名を呼んでいた。
かつて同じ口で、彼女を国賊と罵っていた者たちだった。
ほどなく王都は陥落し、王国は滅びた。
＊
それから長い年月が流れた。
かつての王国は地図から消え、王都は遺跡となった。
しかし、聖女ミレーヌの名は忘れられなかった。
彼女が国境の守りを維持していた記録。
冤罪による追放。
王太子の秘密命令。
地方官が発行した生死を問わぬ手配書。
そして、彼女を取り囲み殺害した人々の証言。
それらは後世まで残された。
王国の滅亡を研究した歴史家たちは、当初、王太子エドガルドの愚行を最大の原因としていた。
しかし、残された資料を調べるにつれ、評価は変わっていった。
聖女の追放を歓迎したのは誰だったのか。
反逆者という告示を疑いもせず、討伐を称えたのは誰だったのか。
殺害に加わり、あるいはそれを黙認したのは誰だったのか。
そして真相が判明した途端、王家だけを非難し、自らの責任を隠そうとしたのは誰だったのか。
王族だけではなかった。
官吏も、追手も、民衆も、それぞれの立場で破滅に加担していた。
止めようとした者も、疑問を抱いた者もいた。
しかし、その声は国の大勢を変えられなかった。
やがて、かつての王国には一つの呼び名が定着した。
『愚者の王国』
国を救う唯一の人間を追放し、連れ戻そうとして殺し、その死を知ると今度は互いに責任を押しつけ合った国。
王族の血は『呪いの血』と呼ばれ、後世まで忌避された。
それは実際の呪いではなかった。
あの国を統治した一族の血を引くこと自体が、愚行の象徴となったのである。
しかし、後世の嘲笑と非難は王家だけに向けられたわけではなかった。
滅びた町の跡から、一枚の古びた木札が発見された。
片面には、こう書かれていた。
『聖女様を返せ！』
だが、その裏側には、別の文字が残されていた。
『魔女討伐成功』
歴史家たちは、その札を博物館に収めた。
王国の愚かさを示す、何よりもわかりやすい証拠として。
後世の歴史書には、こう記されている。
『かの国の王太子は、己の過ちを隠すため、聖女を秘密裏に連れ戻そうとした。
官吏はその命令を歪め、民衆は誤った正義に酔い、国を救うために帰還しようとしていた聖女を殺害した。
そして真相を知ると、彼らは一斉に王家を責め、自らの罪を忘れようとした。
彼らは、聖女を国賊として追放した。
彼らは、聖女の討伐を祝った。
彼らは、聖女の死を嘆いた。
そして最後まで、自分たちは正しかったと信じていた。
これほど多くの者が、これほど愚かな選択を重ねた国は、歴史上ほかに例を見ない』
王太子エドガルドの名は、やがて人々の記憶から薄れていった。
しかし、王国の汚名だけは残り続けた。
救国の聖女を、国を挙げて嬲り殺した愚かな国として。
聖女ミレーヌは、最後まで王国を救おうとしていた。
その事実だけが、王国の愚かさを永遠に証明し続けることになった。
